Le Monticello de Thomas Jefferson

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L’expression  » la connaissance est le pouvoir  » est souvent attribuée à Francis Bacon, à partir de ses Meditationes Sacrae (1597).1

Thomas Jefferson a utilisé cette phrase dans sa correspondance à au moins quatre reprises, chaque fois en relation avec la création d’une université d’État en Virginie.

Dans une lettre de 1817 à George Ticknor, Jefferson assimile le savoir au pouvoir, à la sécurité et au bonheur :

son dernier établissement sera probablement à moins d’un mile de Charlottesville, et à quatre de Monticello, si le système doit être adopté du tout par notre législature qui se réunit dans une semaine à partir de maintenant. mes espoirs cependant sont tenus en échec par le caractère ordinaire de nos législatures d’État, dont les membres ne possèdent généralement pas assez d’informations pour percer les vérités importantes, que le knolege est le pouvoir, que le knolege est la sécurité, et que le knolege est le bonheur2.

Dans deux lettres de 1820 adressées à Joseph Cabell, Jefferson insiste à nouveau sur l’importance du savoir :

Kentucky, notre fille, plantée depuis que la Virginie est un État distingué, possède une Université, avec 14. professeurs & à la tête de 200 étudiants. … tous les états, sauf le nôtre, sont sensibles au fait que le knolege est le pouvoir.3

il est incontestable que cet état a plus d’influence dans notre confédération que n’importe quel autre. d’où vient cet ascendant ? de l’attention qu’il porte à l’éducation sans aucun doute. il ne peut y avoir de preuve plus forte que le knolege est le pouvoir, et que l’ignorance est la faiblesse.4

Continuant d’écrire sur le sujet d’une université d’État, Jefferson fait référence au pouvoir de la connaissance dans une lettre de 1821 à John Taylor :

les séminaires ne sont plus propres aux étudiants du Sud ou de l’Ouest. les signes des temps nous exhortent à les rappeler chez nous. si le knolege est le pouvoir, nous devons chercher à le faire progresser chez nous, où aucune ressource de pouvoir ne sera indésirable.5

  • 1. John Bartlett, Familiar Quotations, 10e éd. (Boston : Little, Brown and Co., 1919), 168. L’entrée de cette citation est disponible en ligne sur Bartleby.com.
  • 2. Jefferson à Ticknor, le 25 novembre 1817, dans PTJ:RS, 12:204. Transcription disponible sur Jefferson Quotes & Family Letters.
  • 3. Jefferson à Cabell, 22 janvier 1820, Special Collections, bibliothèque de l’université de Virginie. Transcription disponible sur Founders Online.
  • 4. Jefferson à Cabell, 25 décembre 1820, Collections spéciales, bibliothèque de l’université de Virginie. Transcription disponible sur Founders Online.
  • 5. Jefferson à Taylor, 14 février 1821, collection Washburn, Société historique du Massachusetts. Transcription disponible sur Founders Online.