Le mystère du cheval blanc d’Uffington
Le cheval blanc préhistorique d’Uffington est l’une des plus anciennes figures de collines de Grande-Bretagne, et on pense qu’il a inspiré la création de toutes les autres figures de collines de chevaux blancs dans la région. La création du cheval blanc reste un mystère – qui l’a fait, quand et pourquoi ? Certains historiens pensent que la figure représente une déesse du cheval liée à la tribu locale des Belgae, d’autres croient qu’il s’agit de la déesse celte Epona, protectrice des chevaux, tandis qu’une théorie alternative suggère qu’il ne s’agit pas du tout d’un cheval mais du dragon mythique tué par Saint George.
L’Oxfordshire, la région dans laquelle se trouve la figure, et son comté voisin du Wiltshire, abritent de nombreuses figures de collines de chevaux blancs. Il existe ou existait au moins vingt-quatre de ces figures de colline en Grande-Bretagne, dont pas moins de treize dans le Wiltshire. Cependant, le cheval blanc d’Uffington est le seul dont l’origine préhistorique est connue. Initialement censée remonter à l’âge du fer en raison d’images similaires retrouvées représentées sur des pièces de monnaie de cette période, une datation plus récente effectuée par l’unité archéologique d’Oxford a placé la figure de colline à l’âge du bronze, il y a environ 3000 ans.
Le cheval blanc d’Uffington se trouve en haut d’un escarpement des Berkshire Downs, en dessous de Whitehorse Hill, à un mile et demi au sud du village d’Uffington. Mesurant quelque 374 pieds de long, l’image stylisée a été créée en creusant des tranchées dans la terre d’une largeur d’environ dix pieds, exposant le socle de craie blanche en dessous.
La forme du cheval a changé au cours des siècles. Le contour actuel pourrait n’être qu’une partie de l’original : la photographie aérienne montre qu’une forme de cheval plus grande et plus conventionnelle se trouve en dessous. La perte de forme a été causée par le glissement du sol supérieur et par des recoupes répétées.
Le cheval n’est qu’une partie du complexe unique de vestiges anciens que l’on trouve à la colline de White Horse et au-delà, s’étendant sur les hauts plateaux de craie. À l’est de la Manger se trouve la colline du Dragon, un monticule bas au sommet plat. On dit qu’il s’agit du site où Saint-Georges, le saint patron de l’Angleterre, a tué le dragon, dont le sang s’est répandu sur le sommet de la colline, laissant à jamais une tache blanche et nue où aucune herbe ne peut pousser. Dans toute la région, on peut repérer de nombreux tumulus. Ils datent du néolithique et ont été réutilisés jusqu’à l’époque saxonne. Le plus grand contenait 47 squelettes.
Dragon Hill. Source photo : Wikipédia
La question de savoir si la figure de la colline est effectivement destinée à représenter un cheval, ou une autre créature à la place, a été débattue, mais elle a certainement été appelée un cheval depuis au moins le 11 e siècle.
L’objectif initial de la figure est inconnu. Le cheval, qui ne peut être vu que d’en haut ou d’un plateau adjacent au loin, est unique dans ses caractéristiques et cela conduit certains à croire qu’il représente le dragon mythique que Saint Georges a tué sur la colline du Dragon adjacente ou même son cheval. Cependant, d’autres pensent qu’il représente la déesse celte du cheval, Epona, connue pour représenter la fertilité, la guérison et la mort. Epona avait un homologue en Grande-Bretagne, Rhiannon, de sorte que le cheval blanc d’Uffington peut avoir été coupé par les adhérents d’un culte de la déesse-cheval pour être vénéré lors de cérémonies religieuses.
D’autres pensent qu’il pourrait avoir été l’emblème d’une tribu locale, et avoir été coupé comme un totem ou un insigne marquant leur terre. Alternativement, le cheval pourrait avoir été coupé par les adorateurs du dieu du soleil Belinos ou Belenus, qui était associé aux chevaux. Il était parfois représenté à cheval, et les chars solaires de l’âge du bronze et du fer étaient représentés comme étant tirés par des chevaux. De façon concevable, si cette suggestion est correcte, le cheval pourrait avoir été coupé sur la pente moins profonde au sommet de la colline afin d’être vu d’en haut par le dieu lui-même.
Une fois tous les sept ans, depuis au moins 1677 jusqu’à la fin du 18e siècle, un » festival de récurage » au milieu de l’été était organisé, au cours duquel la population locale nettoyait le contour crayeux du cheval et profitait d’une fête de trois jours dans le hillfort. Le festival, qui peut avoir eu des origines anciennes, est devenu caduc il y a une centaine d’années et le cheval est maintenant nettoyé par des membres d’English Heritage, qui sont responsables du site.
Alors que l’image stylisée du cheval blanc d’Uffington reste élégamment gravée au sein des pittoresques Berkshire Downs, sa véritable signification et son objectif semblent avoir été perdus dans les pages de l’histoire.
Image vedette : Le cheval blanc d’Uffington. Source photo : Wikimedia
By April Holloway
White Horse Hill – National Trust
The Uffington White Horse – Wiltshire White Horses
Uffington White Horse and Dragon Hill – Mysterious Britain and Ireland
Uffington Horse Wall Plaque
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