Le naufrage de l' »Essex » ; ou, la baleine

La dramatique de la BBC d’hier soir, « La baleine », racontait l’histoire de Thomas Nickerson et de l’équipage du navire baleinier Essex. L’histoire de l’attaque et du naufrage du navire par un cachalot a également inspiré Moby Dick d’Herman Melville. La lecture des récits originaux de l’équipage montre que l’histoire vraie était plus excitante, terrifiante et déchirante que n’importe quelle œuvre de fiction.

Les récits d’Owen Chase, le second, et de Nickerson, un garçon de cabine de 15 ans, apparaissent en Chine, en Amérique et dans le Pacifique. Le premier est plus connu, mais la décision de faire raconter l’histoire à Nickerson dans la fiction de la BBC était méritée. Bien qu’il ait écrit des dizaines d’années plus tard, l’épreuve était encore vive dans sa mémoire.

Nickerson a aidé à stabiliser le navire après la première attaque de la baleine, mais il n’a pu que regarder le léviathan leur tomber dessus à nouveau : ‘le monstre a pris un virage au large d’environ trois cents mètres devant, puis tournant court, est venu avec la plus grande vitesse et a de nouveau frappé le navire d’un coup énorme avec sa tête sur l’étrave gauche, et avec une telle force que l’étrave entière au bord de l’eau.’

L’équipage se retrouve dans de petites embarcations et doit traverser le Pacifique à la recherche de terres. Ils pensèrent que le salut était arrivé lorsqu’ils trouvèrent une île. Cependant, les ressources se sont avérées plus rares qu’espérées, et tous sauf trois ont décidé de partir. Nickerson était l’un de ceux qui sont partis.

Ils ont navigué sur deux mille miles jusqu’à la côte du Chili, un effort extraordinaire. L’eau douce était limitée et les chaleurs extrêmes alternaient avec les tempêtes. Mais c’est la nourriture qui a posé le plus de problèmes. Nickerson était timide dans son récit, mais Chase a décrit en détail comment les hommes de son bateau ont dû manger un de leurs compagnons après sa mort. La situation sur le bateau du capitaine Pollard était encore pire. Comme il ne restait plus que quatre hommes en vie, mais trop faibles pour naviguer, ils ont convenu de tirer au sort pour décider qui devait être abattu et mangé. Le cousin de Pollard, âgé de 17 ans, fut le malchanceux.

La détresse de ces personnes a dû être inimaginable. Deux des trois bateaux ont été sauvés, ainsi que les hommes sur l’île. Incroyablement, cette expérience n’a pas suffi à écarter Thomas Nickerson des voyages en mer. En effet, bon nombre des huit survivants reprirent la mer (le capitaine Pollard fit naufrage lors de ses deux voyages suivants, avant de mettre un terme à sa carrière). Nickerson a continué à naviguer jusque dans les années 1870, lorsqu’il s’est enfin assis pour enregistrer ses souvenirs du voyage malheureux de l’Essex. Pour lire son récit, ainsi que d’autres documents relatifs à ce voyage et à bien d’autres, voir China, America and the Pacific.