Le navire en ciment d’Aptos

Si vous êtes déjà allé à Seacliff State Beach à Aptos, vous avez certainement vu ce qui reste du célèbre navire en ciment de 434 pieds, le SS Palo Alto, juste au large.

Les navires en ciment ont été construits pendant la Première Guerre mondiale et à nouveau pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les matériaux typiques utilisés pour construire des navires de mer, comme l’acier et le bois, étaient en pénurie. Le béton armé, ou ferrociment, utilisé pour fabriquer ces navires était bon marché et facilement accessible, bien que les coûts de la main-d’œuvre de construction et les coûts d’exploitation soient considérables. Mais, lorsque des navires maritimes étaient nécessaires, les navires en ciment étaient une option viable, bien que la plupart n’aient pas été achevés à temps pour voir une action en temps de guerre.

Pendant la Première Guerre mondiale, les États-Unis ont engagé une société de construction navale de l’État de New York pour explorer la faisabilité des navires en ferrociment pour leur flotte de guerre. Peu de temps après, W. Leslie Comyn, un homme d’affaires californien, lance la San Francisco Ship Building Company et construit le premier navire américain en ciment, le SS Faith. Sur ses talons, l’équipe de Comyn a construit le SS Palo Alto au chantier naval américain basé à Oakland. Le pétrolier a coûté 1,7 million de dollars à construire et a été lancé le 29 mai 1919, environ six mois après la fin de la Première Guerre mondiale.

Le navire a été désaffecté et est resté à Oakland jusqu’en 1929, date à laquelle il a été acheté par la Seacliff Amusement Corporation. Le navire de ciment a été remorqué jusqu’à Seacliff State Beach où il a été coulé de sorte que sa quille repose sur le fond de la baie de Monterey tandis que la majorité du navire est restée au-dessus de l’eau. En 1930, une jetée de 500 pieds de long a été construite pour accéder au navire, et le navire lui-même a été rénové pour devenir un lieu de divertissement comprenant une piste de danse, un casino, des arcades, une piscine et un café. De grands groupes comme l’orchestre de Tommy Dorsey, Benny Goodman et Paul Whiteman ont joué dans la salle de bal Rainbow du SS Palo Alto. Deux ans plus tard, la Grande Dépression frappe et la Seacliff Amusement Corporation est victime de la faillite, comme de nombreuses autres entreprises de l’époque. Le bateau de ciment a fermé ses portes au public. Peu de temps après, le navire a subi sa première fissure majeure au niveau de sa section médiane lors d’une violente tempête hivernale.

Enfin, l’État de Californie a acheté le navire en ciment, le transformant en une jetée de pêche récréative appréciée des résidents et des visiteurs. Au fil du temps, le vent et les vagues ont continué à faire des ravages sur le navire, provoquant une détérioration au point qu’il n’était plus sûr pour l’utilisation publique. Le navire de ciment a été fermé une fois de plus dans les années 1950 pour plus de trois décennies. Dans les années 1980, une autre restauration a été entreprise, mais elle n’a duré que quelques années avant que le navire ne soit à nouveau jugé dangereux. Avance rapide jusqu’à l’été 2016 où le navire a été ouvert à la piste de marche pour une brève période jusqu’à ce qu’il soit fermé pour des réparations très nécessaires.

Aujourd’hui, le navire de ciment sert de récif artificiel pour la vie marine locale à Seacliff Beach. Les pélicans, les mouettes et d’autres oiseaux fréquentent le navire comme lieu de repos tandis que les poissons, les otaries et d’autres animaux se nourrissent des algues et des petits poissons qui vivent dans, sur et autour de l’épave immergée.

En 2005, un projet de nettoyage massif a été entrepris pour retirer 500 gallons de mazout qui fuyaient des réservoirs de carburant fissurés du navire. Bien qu’aucun pétrole ne se soit déversé directement dans l’océan lui-même, de nombreux oiseaux ont été touchés lorsqu’ils ont plongé dans la coque du navire à la recherche de poissons. Cette entreprise a coûté environ le même montant que la construction du navire lui-même.

Au fil des décennies, le SS Palo Alto a été battu par le ressac brutal du littoral, le brisant en quatre morceaux distincts. Les tempêtes hivernales de fin 2016 ont poussé la coque en ciment sur son côté tribord et ont fendu la moitié arrière, tandis qu’une autre tempête, en janvier 2017, a arraché la poupe du navire. Malgré sa détérioration continue aux mains de Mère Nature, le SS Palo Alto restera là où il repose.

L’ancien bateau à vapeur reste l’un des points de repère les plus photographiés de la région et une partie indélébile de l’histoire d’Aptos et de la région de Santa Cruz. Une excursion d’une journée pour voir le navire de ciment n’est que renforcée par le rivage sablonneux de la plage d’État de Seacliff. N’oubliez pas d’apporter des jumelles : c’est le seul moyen de voir de près le bateau de ciment. Profitez des aires de pique-nique et de barbecue et arrêtez-vous au centre d’interprétation de Seacliff. Et bien sûr, apportez votre appareil photo. Une photo de l’emblématique SS Palo Alto de la Première Guerre mondiale devrait figurer sur votre liste de choses à faire avant de mourir.

Seacliff State Beach

201 State Park Drive, Aptos
Pour plus d’informations, appelez le (831) 685-6444 ou le 685-6500

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