Le nouveau patron de Barnes & Noble tente de sauver la chaîne – et la librairie traditionnelle

Barnes & Noble a subi sept années de baisse de revenus face à la domination d’Amazon.com Inc. dans le commerce en ligne. La pandémie a écrasé les ventes dans les grandes villes, avec des revenus en baisse de 50 % dans les grands magasins métropolitains, ainsi que l’activité des cafés en magasin.

D’après M. Daunt, c’est la survie même des librairies qui est en jeu. « Je ne pense pas que nous ayons un droit divin d’exister », a-t-il récemment déclaré à un groupe de professionnels du secteur de l’édition. « Comment se fait-il que les librairies se justifient à l’ère d’Amazon ? Elles le font en étant des lieux où l’on découvre des livres avec un plaisir, une joie, une sérendipité qu’il est tout simplement impossible de reproduire en ligne. »

Dans une interview, M. Daunt a déclaré que l’autonomisation des directeurs de magasins locaux était au cœur de ses projets. « En fin de compte, je compte donner aux libraires une liberté totale dans toutes les choses qui, selon moi, devraient compter », a-t-il déclaré. « La liberté de mettre les livres où ils veulent, de les exposer comme ils le veulent, de les disposer comme ils le veulent. »

M. Radford, dont le magasin d’Idaho Falls est niché entre un Macy’s et un J.C. Penney au Grand Teton Mall, a commencé à proposer des livres de stars locales de la littérature noire comme C.J. Box et Craig Johnson, qui écrivent des séries de mystère à succès dont l’action se déroule dans le Wyoming voisin.

« This feels so much better, » he said. His store has increased profits this year.

There are limits to the authority given to store managers like Mr. Radford. Book buyers in New York are still in charge of purchasing newly published books for the company. Local managers receive those titles, decide where to put them in the store, and later decide how many to reorder, if any. Ils ont également le pouvoir de rafraîchir leur stock de livres plus anciens.

En plus de tailler dans les rangs des acheteurs de livres de l’entreprise et des directeurs de district, M. Daunt a fermé certaines des succursales les plus emblématiques de Barnes & Noble, notamment l’antenne de la 86e rue Est à Manhattan qui abritait l’une des sélections de livres d’art les plus impressionnantes de New York. « Nous avons fermé quelques magasins franchement emblématiques », a déclaré M. Daunt.

L’acquisition imminente de l’éditeur de livres Simon & Schuster par Penguin Random House, une unité de la société de médias allemande Bertelsmann SE, pourrait créer de nouveaux problèmes pour Barnes & Noble. L’entreprise résultante, qui représentera environ un tiers de tous les livres imprimés vendus aux États-Unis, aurait plus de pouvoir pour faire pression pour obtenir des prix plus élevés et un meilleur affichage au détail au nom de ses auteurs, a déclaré Laurence Kirshbaum, un agent littéraire et ancien cadre de l’édition. « Ce monde est une question d’effet de levier », a-t-il dit.

Une porte-parole de Penguin Random House a déclaré qu’avec cette acquisition, l’entreprise « adoptera la même approche qu’elle a toujours eue : s’associer aux détaillants pour les aider à réussir et préserver une diversité de choix dans l’écosystème du livre. »

Le plan de M. Daunt abandonne certaines des efficacités économiques qui viennent avec le stockage du même inventaire dans tous les magasins, comme des remises plus importantes de certains éditeurs pour les commandes en gros.

« Comme vous laissez les magasins diverger, un quart sera brillant et un quart sera absolument terrible », a déclaré M. Daunt. « Un nombre significatif de vos magasins deviendra pire, pas meilleur. Ensuite, vous les enseignez et les encouragez et, avec le temps, tout le monde devient meilleur. »

Barnes & Noble pourrait perdre les revenus de certains éditeurs qui ont payé pour que leurs livres soient exposés bien en vue dans les magasins. M. Daunt veut mettre en valeur les livres en fonction de leur mérite. Plusieurs éditeurs ont repoussé cette idée.

« La prérogative de l’éditeur est qu’il peut dire : « Vous ne me donnez pas la salle d’exposition, alors je retire l’argent » », a déclaré M. Daunt. « Mais ce serait illogique si je vends plus de livres, de manière plus intelligente ».

Morgan Entrekin, l’éditeur de Grove Atlantic, dont les auteurs sont notamment Lily King, Jim Harrison et Mark Bowden, a déclaré que le modèle de M. Daunt « nivelle le terrain de jeu » tout en mettant l’accent sur les milliers de libraires expérimentés de la chaîne qui sont des lecteurs enthousiastes.  » Il diminue également la dépendance de Barnes & Noble vis-à-vis des livres vendus par Target et Walmart « , a-t-il déclaré.

Barnes & Noble a connu plusieurs tentatives de redressement infructueuses, y compris de nouveaux aménagements de magasins et une plus grande importance accordée aux jouets et aux cadeaux, alors qu’il a barboté entre cinq PDG entre 2013 et 2019.

Les derniers dirigeants ont été recrutés pour leur expertise dans la vente au détail à grande surface, avec peu ou pas d’expérience dans la vente de livres. M. Daunt, en revanche, est libraire depuis trois décennies et considère cette activité comme une forme d’art.

Grand et longiligne à 57 ans, M. Daunt a souvent déménagé pendant son enfance, enfant d’un diplomate britannique. Il a obtenu un diplôme d’histoire à l’université de Cambridge en 1985, puis a travaillé pendant trois ans comme banquier d’affaires à New York et à Londres dans ce qui est aujourd’hui JPMorgan Chase & Co.

Monsieur Daunt a quitté la banque parce que « ma petite amie, Katy Steward, estimait que ce n’était pas ce que je devais faire. Elle était plus imaginative que moi. » Il a ensuite épousé Mme Steward ; ils ont deux filles.

C’est un lecteur sérieux de fiction littéraire, d’histoire et de biographies, et il a ouvert Daunt Books en 1990 à Londres, alors qu’il avait 26 ans. Après avoir négocié des conditions avec l’un des plus grands éditeurs du pays, la maison d’édition a décidé de renégocier, persuadée que M. Daunt n’aurait guère le choix, a déclaré Brett Wolstencroft, qui a connu M. Daunt à Cambridge et l’a rejoint peu après l’ouverture du premier magasin. Au lieu de cela, M. Daunt a menacé de ne plus acheter de livres.

« C’était les premiers jours, et cela a établi qu’il était sérieux », a déclaré M. Wolstencroft. Daunt Books s’est développé pour devenir un groupe de neuf librairies indépendantes que M. Daunt possède toujours. Voyageur invétéré, il a visité des pays comme l’Ouzbékistan, l’Éthiopie et la Syrie, cuisine et est un passionné d’opéra.

Il a rejoint Waterstones, où il reste PDG, en tant que directeur général en 2011. Après avoir pris le poste chez Barnes & Noble, M. Daunt a loué un appartement à New York, bien qu’il n’y soit pas allé depuis fin mars.

M. Daunt a d’abord défendu la tactique consistant à céder le contrôle aux gestionnaires locaux chez Waterstones, qui perdait de l’argent lorsqu’il y est arrivé. Il lui a fallu quatre ans pour rendre la chaîne à nouveau rentable.

Waterstones a un taux de retour de 3,5%. C’est le nombre de livres invendus que les détaillants retournent aux éditeurs. Chez Barnes & Noble, le taux de retour est d’environ 25 %, et peut atteindre 50 % sur les nouveaux titres.

« Un bon libraire a peu ou pas de retours », a déclaré M. Daunt. « Lorsque vous laissez les magasins choisir ce qu’ils stockent et choisir comment ils fixent les prix, les retours disparaissent plus ou moins complètement. »

À une époque, Barnes & Noble se concentrait sur l’utilisation de sa présence en briques et mortier pour battre les librairies indépendantes sur les prix et la sélection. Il s’agit maintenant de concurrencer Amazon. Barnes & Les coûts fixes élevés de Noble font qu’il est difficile de s’aligner sur les tarifs d’Amazon.

Monsieur Daunt travaille à améliorer le magasin en ligne de Barnes & Noble, mais il se concentre surtout sur les magasins physiques. « C’est dans les magasins que vous gagnez la fidélité de vos clients », a-t-il déclaré. « Si vous avez de bons magasins, vos ventes en ligne suivront. Si vos magasins sont merdiques, vos ventes en ligne le seront aussi. »

Monsieur Daunt est passionné par le fait d’organiser les livres de la bonne manière, jusqu’à la forme des tables de présentation – les rondes sont les meilleures, dit-il. Il a poussé Barnes & Noble à placer les livres sur les étagères « face vers l’extérieur », afin que toute la couverture soit visible. Il croit au classement par catégorie, et non par ordre alphabétique d’auteur.

« C’est un libraire indépendant dans l’âme », a déclaré Sarah McNally, propriétaire de la librairie new-yorkaise McNally Jackson Books, qui, jusqu’à la pandémie, déjeunait chaque semaine avec M. Daunt.

Après les récentes rénovations dans de nombreux magasins, beaucoup des grandes tables qui offraient autrefois de grandes piles de livres neufs ont disparu, remplacées par des tables de présentation plus petites et rondes qu’il préfère. M. Daunt a également jeté un regard sévère sur la sélection de jouets de Barnes & Noble.

Il est conscient que sa stratégie visant à rendre les magasins plus accueillants peut être en contradiction avec la réalité d’une pandémie. « Bizarrement, les plaisirs d’être dans une librairie, c’est que ce ne sont pas des endroits bondés », a-t-il dit. « Une fois que nous avons été ouverts, nous nous en sommes plutôt bien sortis. »