Le plus grand poisson du monde est un requin-baleine femelle, il pourrait vivre environ 150 ans

Les requins-baleines mâles et femelles – des mastodontes marins se nourrissant de filtres – grandissent à des rythmes différents, les femelles le faisant plus lentement mais devenant beaucoup plus grandes que les mâles, selon une recherche qui offre un aperçu plus approfondi de la biologie du plus grand poisson de la Terre.

Les chercheurs ont déclaré mercredi qu’ils avaient suivi la croissance de 54 requins-baleines sur une période de 10 ans dans le vaste récif de Ningaloo, au large de la côte ouest de l’Australie, où des centaines de ces poissons en voie de disparition nageant lentement migrent chaque année.

On a constaté que les requins-baleines des deux sexes avaient leur croissance la plus rapide à l’état juvénile, soit environ 8-12 pouces (20-30 cm) par an.

Dans l’ensemble, on a constaté que les mâles grandissaient légèrement plus vite que les femelles, atteignant un plateau à environ 26 pieds (8 mètres) de long après avoir atteint la maturité sexuelle à environ 30 ans. Les femelles ont atteint un plateau à environ 14 mètres (46 pieds) lorsqu’elles ont atteint leur maturité sexuelle à environ 50 ans.

On pense que les requins-baleines peuvent vivre de 100 à 150 ans. Le plus long requin-baleine connu atteignait environ 60 pieds (18 mètres).

« Les requins-baleines sont remarquables en ce que les femelles ont des portées massives de petits, jusqu’à 300 en même temps. Être très grand est presque certainement une condition préalable pour porter autant de petits à l’intérieur du corps d’une femelle », a déclaré le biologiste marin de l’Australian Institute of Marine Science, Mark Meekan, qui a dirigé les recherches publiées dans la revue Frontiers in Marine Science.

Ces requins ont une couleur brun-grisâtre sur le dos et les côtés avec des taches blanches, avec un dessous blanc.

« Notre étude fournit la première preuve que les requins-baleines mâles et femelles grandissent à des rythmes différents », a déclaré Meekan. « Auparavant, les chercheurs devaient se fier aux estimations de croissance et d’âge extraites des vertèbres de requins morts qui s’étaient échoués sur le rivage ou avaient été tués par une pêcherie. Les échantillons étaient très limités et ne couvraient pas une très large gamme de tailles d’animaux, ce qui confondait les tentatives de produire des estimations fiables des modèles de croissance. »

Ils sont des filtreurs, nageant sur de grandes distances dans les océans tropicaux du monde pour trouver suffisamment de plancton pour se nourrir.

« Notre étude a des implications importantes pour la conservation », a déclaré Meekan. « S’il faut de nombreuses années, 30 ou plus, pour que ces animaux deviennent matures, il y a beaucoup de menaces, comme la chasse et la grève des navires, auxquelles ils peuvent succomber avant d’avoir la chance de se reproduire, ce qui fait des stratégies de conservation de ces animaux une tâche urgente. »