Le renne

Le renne, (Rangifer tarandus), appelé caribou en Amérique du Nord, espèce de cervidés (famille des Cervidae) que l’on trouve dans la toundra arctique et les forêts boréales adjacentes du Groenland, de la Scandinavie, de la Russie, de l’Alaska et du Canada. Les rennes ont été domestiqués en Europe. Il existe deux variétés, ou écotypes : le renne de la toundra et le renne des forêts (ou des bois). Les rennes de la toundra migrent entre la toundra et la forêt en immenses troupeaux pouvant atteindre un demi-million de têtes au cours d’un cycle annuel pouvant atteindre 5 000 km. Les rennes des forêts sont beaucoup moins nombreux.

Les grands mâles peuvent mesurer plus de 1,2 mètre (3,9 pieds) à l’épaule et dépasser 250 kg (550 livres) de poids ; les femelles sont légèrement plus petites. Les rennes ont des sabots profondément fendus afin que les pieds puissent s’étendre sur la neige ou sur un sol mou ; ils sont également de bons nageurs. Sa couleur varie du blanchâtre en hiver au brun en été. Les lourds poils de garde sont creux, ce qui augmente les propriétés isolantes du pelage. Les bois, qui comptent jusqu’à 44 pointes, peuvent atteindre 1,4 mètre de long chez les mâles ; c’est la seule espèce de cervidés chez laquelle les femelles ont également des bois.

Les rennes deviennent matures dès l’âge d’un an si leur alimentation est bonne, bien que les mâles ne puissent pas se disputer les femelles avant leur quatrième automne, lorsque leurs bois et leur masse corporelle (qui sont corrélés) sont devenus suffisamment grands. Le rut a lieu en octobre et ne dure que 11 jours. Les mâles de la toundra, rassemblés avec des milliers de femelles pour la migration d’automne, évaluent visuellement la taille des bois des autres mâles et évitent donc généralement les combats sérieux. Les rennes de la forêt, en revanche, défendent des harems discrets et se battent davantage. Dans les deux variétés, un seul petit naît en mai ou en juin après une gestation de sept mois et demi. Le veau grandit rapidement grâce au lait de sa mère, qui est plus riche que celui de tout autre ongulé. Après un mois, il peut manger des plantes fraîches et, à trois mois, il peut survivre si sa mère meurt, mais le sevrage a normalement lieu à cinq ou six mois. La moitié des veaux qui naissent peuvent être tués par des loups, des ours et des lynx. La longévité est d’environ 15 ans dans la nature, 20 en captivité.

Les rennes des forêts d’Eurasie et d’Amérique vivent en groupes familiaux de 6 à 13, avec des aires de répartition saisonnières de 500 km carrés (190 miles carrés) ou moins. Les rennes de la toundra passent l’hiver dispersés dans les forêts mais se regroupent au printemps pour migrer sur la toundra ; à l’automne, ils se regroupent à nouveau pour retourner dans la forêt. L’été, il se nourrit d’herbe, de carex, de feuilles vertes d’arbustes et de nouvelles pousses de mélèzes, de saules et de bouleaux ; il recherche les champignons à la fin de l’été. En hiver, le métabolisme ralentit et les rennes se nourrissent de lichens riches en glucides, appelés mousses de rennes, qu’ils atteignent en creusant des cratères dans la neige. Le petit suit sa mère et partage cette nourriture. Les rennes survivent à ce régime pauvre en protéines en recyclant l’urée (normalement un déchet) dans le système digestif et en utilisant son azote. Les femelles gardent leurs bois tout l’hiver, ce qui leur permet de défendre les cratères d’alimentation les uns contre les autres ainsi que contre les mâles, qui perdent leurs bois peu après le rut.

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There are about 3.5 million caribou in North America and perhaps 1 million wild reindeer in Eurasia, mostly in Russia. Nearly 3 million domestic reindeer live in northern Europe. Ils sont importants pour les éleveurs traditionnels tels que les Sami (Lapons) de Scandinavie et de Russie, qui les exploitent comme animaux de bât et de trait et pour la viande, le lait et les peaux ; les bois sont sculptés en outils et en totems. Les bergers utilisent des bateaux pour diriger les troupeaux vers les îles du large en été. Dans les forêts de la région de Da Hinggan, dans le nord-est de la Chine, le peuple Evenk utilise les rennes comme animaux de bât et comme montures, et un petit nombre d’éleveurs Tsaatan (Dhukha) dans le nord de la Mongolie utilisent les rennes qu’ils gardent de diverses manières.

Sur les neuf sous-espèces reconnues, deux sont des écotypes forestiers, l’un vivant en Amérique du Nord et l’autre en Eurasie. Fossil evidence from Alaska indicates that they evolved during the late Pliocene Epoch (3.6 million to 2.6 million years ago). During the last glaciation (see ice age) more than 11,700 years ago, they were hunted by the Clovis people of New Mexico and by many early Stone Age tribes in southern Europe.