Le rhinocéros blanc du Nord peut-il être ramené du bord de l’extinction ?

Lorsque Sudan, le dernier rhinocéros blanc du Nord mâle au monde, est mort en mars dans une réserve faunique du Kenya, cela semblait signaler la fin de son espèce. Mais ce n’est peut-être pas encore fini. Des scientifiques de quatre continents travaillent avec des œufs de rhinocéros, des cultures cellulaires, des tissus, du sang et des échantillons de sperme congelés pour produire une naissance vivante de rhinocéros blanc du Nord – et peut-être même repeupler la sous-espèce entière. S’ils y parviennent, ce sera la première fois qu’un mammifère pratiquement éteint et sans mâle vivant sera ramené du bord du gouffre.

Une stratégie dépend des deux femelles connues de la sous-espèce : La fille de 29 ans et la petite-fille de 18 ans de Sudan. Comme aucune des deux n’est en assez bonne santé pour mettre au monde un petit, les scientifiques espèrent extraire certains de leurs œufs, combiner chaque œuf avec du sperme congelé préalablement collecté et implanter l’embryon résultant dans une autre femelle.

Le plus probable est que la mère porteuse soit un rhinocéros blanc du sud, une autre sous-espèce, qui a une corne plus longue, plus de poils et quelque 21 000 membres vivant encore en Afrique australe. Mais il n’est pas impossible qu’un cheval puisse servir de mère porteuse ; les rhinocéros et les chevaux appartiennent à la même classe – les périssodactyles, ou ongulés à doigts impairs – et ont un système de reproduction similaire.

Au Zoo Safari Park de San Diego, qui détient le record mondial du nombre de rhinocéros nés en captivité (176 à ce jour), les chercheurs étudient la meilleure façon d’extraire des œufs viables des rhinocéros blancs du Sud. La procédure consiste à guider une sonde dans le rectum du rhinocéros jusqu’à un ovaire, puis à extraire les ovules par un cathéter. Les ovaires de cet animal de deux tonnes étant situés à un mètre de sa croupe, le processus est pour le moins difficile, explique Barbara Durrant, directrice des sciences de la reproduction au zoo. Ils ont réussi à recueillir quelques œufs jusqu’à présent, mais ils devront améliorer leur taux de réussite s’ils espèrent employer la procédure sur l’un ou les deux descendants de Sudan.

Une autre approche tirerait parti des récentes percées dans la manipulation d’un type de cellules souches appelées cellules souches pluripotentes induites, qui peuvent être générées à partir d’autres cellules adultes. Des chercheurs de San Diego, de la République tchèque, d’Autriche, d’Italie et du Japon travaillent à la transformation de cellules de peau de rhinocéros blanc du Nord en cellules souches de ce type, puis en ovules. (Les scientifiques japonais ont accompli l’exploit avec des cellules de souris.) L’ovule de rhinocéros serait ensuite combiné avec du sperme pour former un embryon, qui serait implanté dans une mère porteuse.

Un avantage potentiel de l’utilisation des cellules souches est la diversité, dit Durrant. Le zoo de San Diego possède 12 lignées cellulaires de rhinocéros blancs du Nord, et le fait de travailler avec elles au niveau génétique peut fournir des œufs avec une énorme variété génétique – une police d’assurance contre la consanguinité et les goulots d’étranglement génétiques futurs.

Certains experts spéculent que la fécondation in vitro et la gestation pour autrui pourraient conduire à une naissance vivante d’ici dix ans. Durrant est plus prudent :  » J’hésite à donner un délai parce que nous ne savons tout simplement pas. « 

La technologie n’est qu’une partie du puzzle, selon Dino Martins, associé de recherche au Smithsonian et directeur du centre de recherche Mpala au Kenya. Les attitudes doivent aussi changer, car les forces qui ont anéanti le rhinocéros blanc du Nord – guerre, pauvreté, braconnage – restent en place. « Il faut que les jeunes d’Afrique de l’Est et d’Afrique centrale aient le sentiment que ces rhinocéros leur appartiennent », explique M. Martins. « We’re only going to save what we care about. »

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This article is a selection from the June issue of Smithsonian magazine

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