Le taux d’obtention de diplômes universitaires est-il important ?

Lorsque vous vous demandez quelle université fréquenter, une qualification reviendra toujours : le taux d’obtention de diplôme. Le taux d’obtention de diplôme fait référence au délai dans lequel un étudiant entre puis obtient un diplôme dans un collège ou une université de 4 ans, généralement exprimé en pourcentage : X% des étudiants inscrits obtiennent leur diplôme en quatre ans. Nous pouvons trouver ces taux indiqués sur de nombreux classements nationaux, et nous pouvons penser que l’interprétation est assez simple ; un chiffre élevé est bon, un chiffre faible est mauvais.

Eh bien, c’est délicat. Calculé pour la première fois au milieu des années 90, le taux d’obtention de diplôme garde la trace des étudiants à temps plein, qui commencent à l’automne et obtiennent leur diplôme 4 ans plus tard. Tous les étudiants en transfert sont exclus, qu’ils soient transférés dans une autre université ou qu’ils soient transférés pour obtenir leur diplôme. Ainsi, les personnes qui finissent par obtenir un diplôme, peut-être même à temps, ne sont pas prises en compte. À cause de cela et d’autres problèmes, le taux d’obtention de diplôme est parfois contesté, il vaut donc la peine de savoir ce qu’il signifie lorsque vous décidez quel collège est la meilleure valeur pour vous.

Le taux d’obtention de diplôme dans les collèges comme mesure de la responsabilité et de la transparence

D’abord, nous voulons faire confiance à une institution pour qu’elle tienne ses promesses. Si les taux d’obtention de diplôme sont faibles, cela peut nous renseigner sur l’établissement : cela peut signifier que les étudiants ne bénéficient pas du soutien scolaire dont ils ont besoin pour réussir, qu’ils sont déçus par le corps enseignant ou le personnel, ou qu’ils trouvent la vie dans l’établissement inabordable. Notez le « peut » – un faible taux d’obtention de diplôme ne signifie pas nécessairement l’une ou l’autre de ces choses, mais cela peut être une indication de problèmes.

Et cela peut donner à réfléchir à un étudiant potentiel. L’inscription prolongée est coûteuse, donc le meilleur cours est de finir à temps. Vous pourriez regarder les données et voir clairement qu’une école obtient un taux d’obtention de diplôme de 60 %. Si, pour une raison ou une autre, vous faites partie des 40 % qui ont besoin d’une ou deux années supplémentaires, cela peut représenter 8 655 dollars de plus par an (sur la base des tarifs 2014 des établissements publics de quatre ans), rien qu’en frais de scolarité ! C’est un gros coup pour votre portefeuille.

Le taux d’obtention de diplôme comme mesure de la qualité

Mais un taux d’obtention de diplôme plus élevé vous rend-il, en tant qu’individu, plus susceptible de terminer à temps ? Peut-être. Jeff Selingo, dans le Chronicle of Higher Education, suggère qu’il pourrait y avoir des « effets de pairs » tels que « le fait d’être entouré d’autres étudiants qui veulent finir leurs études fait une différence significative. » Une pression positive des pairs, en d’autres termes – un taux d’obtention de diplôme élevé peut signifier un environnement dans lequel l’obtention d’un diplôme est fortement valorisée et encouragée.

D’un autre côté, de nombreuses écoles ayant les taux d’obtention de diplôme les plus élevés sont également les collèges aux normes d’élite les plus sélectives. Ils n’acceptent que les étudiants exceptionnels et très performants, donc, de manière compréhensible, un plus grand nombre de ces étudiants obtiennent leur diplôme. Cela ne signifie pas que le collège est meilleur en soi ; cela signifie simplement que ces étudiants allaient obtenir leur diplôme dans n’importe quel collège, parce qu’ils ont été conduits de toute façon.

Le taux d’obtention de diplôme est imparfait mais utile

Les chiffres du taux d’obtention de diplôme proviennent du Système intégré de données sur l’éducation postsecondaire, qui ne suit que les étudiants à temps plein qui commencent comme étudiants de première année à l’automne et poursuivent une carrière universitaire traditionnelle de quatre ans. Cela a peut-être représenté la plupart des étudiants il y a vingt ans, lorsque l’IPEDS a commencé à en tenir le compte, mais les temps ont changé.

Les étudiants non traditionnels représentent une population non négligeable de nos jours, et les calculs conventionnels du taux d’obtention de diplôme ne les prennent pas en compte. Et s’il faut à un étudiant beaucoup plus d’années pour obtenir un diplôme que les critères fixés par l’IPEDS ? Eh bien, cela fait baisser les taux d’obtention de diplôme. Qu’en est-il des étudiants transférés ? Avec la montée en flèche des frais de scolarité, de nombreux étudiants choisissent de commencer dans un community college et de transférer dans des établissements de quatre ans ; ils ne sont pas toujours comptabilisés (selon l’IPEDS, le transfert doit faire partie de la mission du collège). Qu’en est-il des étudiants plus âgés, qui reviennent au collège avec de vieux crédits, ou qui ne peuvent suivre des cours qu’à temps partiel ? Non, ils ne sont pas comptabilisés.

Changements dans les taux d’obtention de diplômes universitaires au fil du temps

Selon les données les plus récentes de l’IPEDS, les choses s’améliorent réellement pour les taux d’obtention de diplômes universitaires. Entre 1996 et 2010, le pourcentage d’étudiants de première année qui obtiennent effectivement leur diplôme en quatre ans a augmenté de manière significative : seuls 33,7 % des étudiants de première année commençant en 1996 ont obtenu leur diplôme en quatre ans, contre 40,6 % des étudiants de première année commençant en 2010. Les opposants à cette tendance ont avancé l’hypothèse que cette augmentation n’était due qu’à l’inflation des notes, c’est-à-dire à des étudiants qui réussissent leurs cours et obtiennent leur diplôme sans avoir réellement obtenu leurs notes, mais l’augmentation du taux d’obtention d’un diplôme universitaire est également le reflet d’un changement d’attitude à l’égard de l’éducation. Les étudiants des universités d’aujourd’hui bénéficient de plus de soutien qu’il y a 20 ans, comme des cours de soutien, des aménagements pour les handicaps physiques et d’apprentissage, et des conseils financiers. En outre, un plus grand nombre d’étudiants plus âgés et d’étudiants à faible revenu vont à l’université avec une grande motivation et des objectifs de carrière clairs – un contraste avec le stéréotype de l’étudiant universitaire errant.

Lorsqu’il s’agit de community colleges et d’autres programmes de 2 ans, les chiffres sont restés stables au cours de la dernière décennie, oscillant autour de 30% de taux d’obtention de diplôme pour tous les établissements de 2 ans. Il faut s’y attendre ; de nombreux étudiants des collèges communautaires vont à l’école sans avoir l’intention d’obtenir un diplôme en premier lieu – ils peuvent juste avoir besoin de cours d’enseignement général pour être transférés, ou travailler sur un certificat qui les aide sur le marché du travail. Les taux de transfert vers les établissements de 4 ans ont également augmenté, car la hausse des frais de scolarité des collèges a convaincu de nombreux étudiants d’effectuer les deux premières années au tarif moins élevé des community colleges avant de transférer pour leurs majeures.

Bien sûr, il existe des différences massives entre les établissements ; les taux d’obtention de diplôme des établissements de 4 ans à but non lucratif sont incroyablement plus élevés que ceux des établissements à but lucratif – 53,5% contre 18,7%. Cette différence est due à de nombreux facteurs, mais l’une des principales raisons est que les établissements à but lucratif ont tendance à cibler les étudiants non traditionnels qui sont moins préoccupés par l’obtention d’un diplôme que par la réalisation d’objectifs de carrière spécifiques.

Lorsqu’ils sont ventilés par sexe, les taux d’obtention de diplôme sont également très différents. Les femmes obtiennent leur diplôme en 4 ans à un taux de 45%, alors que le taux d’obtention de diplôme en 4 ans pour les hommes n’est que de 35%. De telles différences, combinées à une proportion plus élevée de femmes allant à l’université, ont conduit de nombreux commentateurs à s’inquiéter d’un écart croissant entre les sexes. En revanche, le taux d’obtention d’un diplôme en 6 ans commence à combler cet écart ; la tendance des hommes à choisir plus souvent que les femmes des programmes STEM – qui prennent généralement plus de 4 ans pour être achevés – peut aider à expliquer cette différence.

Les taux d’obtention d’un diplôme universitaire en fonction de la race sont depuis longtemps une préoccupation pour les experts de l’enseignement supérieur, car les races d’obtention d’un diplôme pour les étudiants afro-américains, hispaniques/latinos et amérindiens ont historiquement été beaucoup plus faibles que celle des étudiants blancs et asiatiques-américains. Dans presque toutes les régions, tous les types d’établissements et tous les sexes, les taux d’obtention de diplômes universitaires par race sont liés au statut socio-économique – les taux de pauvreté sont plus élevés dans ces groupes, et un milieu à faible revenu est l’un des principaux indicateurs de décrochage.

Comment le taux d’abandon des études collégiales par race et par classe sociale est-il lié ?

Le NCES a constaté que la classe sociale familiale et le taux d’obtention de diplôme sont étroitement liés. En fait, parmi le percentile économique le plus bas, seuls 14% des étudiants ont obtenu un diplôme – contre 60% des étudiants à revenu élevé. À bien des égards, il s’agit de la plus grande préoccupation des experts de l’enseignement supérieur, car la classe sociale et la race sont si souvent liées aux États-Unis. En grande partie, le taux de décrochage scolaire par race peut être directement lié au revenu familial et à la classe sociale.

Pourquoi le taux de décrochage scolaire est-il tellement plus élevé pour les étudiants à faible revenu ? La différence ne peut s’expliquer que partiellement par les différences de parcours scolaire. Aux États-Unis, la plupart des systèmes scolaires sont liés au quartier, et le financement des écoles est lié aux impôts fonciers, ce qui signifie que les écoles des quartiers à faible revenu bénéficient d’un soutien financier moindre et de moins de ressources pour les élèves. Cela laisse les étudiants à faible revenu, en particulier les étudiants minoritaires à faible revenu, avec un déficit de préparation académique qui les affecte particulièrement lorsqu’ils atteignent le collège.

Mais la préparation n’est pas la seule préoccupation des étudiants à faible revenu. Le taux d’abandon des études collégiales en fonction de la race et de la classe sociale est également directement lié au coût des frais de scolarité des collèges en Amérique. Les frais de scolarité ont doublé au cours des 30 dernières années – plus de 213 % entre 1988 et 2020. Il s’agit d’une augmentation bien supérieure au taux normal d’inflation. Lorsque l’université reste le principal moyen pour les étudiants à faible revenu de s’élever dans la classe sociale, la hausse des prix les exclut.

Dans le même temps, des changements majeurs sont intervenus dans la façon dont les étudiants paient l’université. Les subventions gouvernementales ont diminué, les taux d’intérêt des prêts étudiants fédéraux ont augmenté et, bien plus qu’il y a trois décennies, les étudiants doivent assumer leurs propres frais d’études universitaires. Tous ces changements ont alimenté une crise de la dette étudiante dont les experts économiques craignent qu’elle soit paralysante pour l’avenir financier des Millennials et de la prochaine génération (qui entre maintenant au collège).

Toutes ces préoccupations touchent le plus durement les étudiants à faible revenu. Par exemple, les changements apportés aux qualifications des prêts Parent Plus ont laissé des milliers d’étudiants à faible revenu incapables de payer leurs frais de scolarité, les HBCUs ont été particulièrement touchées. Les étudiants sont contraints de s’endetter lourdement, sans que leur famille puisse les aider, ou de compter sur des subventions et des bourses qui ne suffisent pas toujours à payer leurs études. Il y a dix ans, une étude de la Fondation Gates a révélé que la première raison pour laquelle les étudiants abandonnent l’université est leur incapacité à payer. Pour les étudiants à faible revenu, qui doivent souvent travailler pour subvenir à leurs besoins à l’université, le conflit ne peut pas être géré.

Et les taux de diplomation des collèges signifient-ils quelque chose ?

Il est bon de se rappeler l’avertissement de Selingo : choisir un collège en fonction du taux de diplomation, c’est comme acheter une voiture en fonction de ses notes de sécurité : c’est « une mesure parmi d’autres ». Bien sûr, cela vous renseigne sur l’établissement, mais ne le laissez pas régir vos choix, surtout si vous êtes un étudiant non traditionnel. Renseignez-vous pleinement sur toute université que vous envisagez – pas seulement sur le taux de réussite aux examens, mais sur tous les facteurs qui font qu’une éducation vaut votre investissement.