Le Vagin de Naomi Wolf mis à part, ce que les neurosciences disent vraiment du désir féminin

La controverse entourant le nouveau livre de la journaliste Naomi Wolf, Vagina : A Cultural History – une exploration de la connexion cerveau-vagin – a attiré l’attention sur la nature et la neuroscience de la sexualité féminine. Malheureusement, elle l’a fait en grande partie parce que Wolf déforme profondément le fonctionnement du cerveau et la façon dont les neurochimiques comme la dopamine, l’ocytocine et la sérotonine affectent réellement nos vies amoureuses (ainsi que des conditions comme la dépendance et la dépression).

Comprises correctement, les neurosciences offrent un aperçu important de la façon dont nos esprits fonctionnent et dont nos cerveaux façonnent nos vies ; nombre de mes articles sur Healthland tentent d’explorer ces questions. Mais le type de simplification excessive que l’on observe dans le livre de Wolf et, malheureusement, dans de nombreux autres comptes rendus populaires des neurosciences, menace de perpétuer un mythe psychologique. Plutôt que d’éclairer l’interaction complexe entre l’esprit et le corps, il dépeint les êtres humains – en particulier les femmes – comme des automates, asservis par des substances chimiques cérébrales que nous ne pouvons pas contrôler.

Ce n’est pas ce que montre la science. La connexion corps-esprit est bien plus compliquée et merveilleuse, comme l’illustre un rapide tour d’horizon de certaines des erreurs de Wolf. Il existe une nouvelle science du comportement sexuel féminin, mais elle est bien plus libératrice que ne le suggère le livre.

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Débutons par la compréhension de Wolf de la dopamine, un neurotransmetteur qui fascine à juste titre de nombreux chercheurs. La dopamine semble être essentielle à la motivation et au désir : si elle est épuisée ou bloquée (par un médicament comme un antipsychotique, par exemple), les gens peuvent perdre la volonté de lutter, voire la capacité de bouger. Mais stimulez-le avec une drogue comme la cocaïne et les gens se sentent capables, excités, autonomes.

Voici comment Wolf fait le lien entre la sexualité des femmes et la fonction de la dopamine dans le cerveau :

Si en tant que femme, vous êtes frustrée sexuellement et pire encore, excitée mais privée de libération, votre système de dopamine finit par diminuer en prévision du sexe, vous finissez par perdre l’accès à l’énergie positive que vous auriez pu avoir autrement, à la fois dans le sexe et aussi par la suite pour la prendre ailleurs dans votre vie… Avec une faible activation de la dopamine, vous souffrirez d’un manque d’ambition ou de dynamisme, et votre libido sera faible.

La théorie semble plausible, mais « le sophisme est qu’elle dit que la dopamine est principalement impliquée dans le plaisir sexuel, et ce n’est pas le cas », explique Larry Young, un chercheur pionnier sur le lien sexuel et social et co-auteur de The Chemistry Between Us : Love, Sex and the Science of Attraction. « La dopamine est impliquée dans la récompense et la motivation pour tout ce que nous faisons dans la vie – qu’il s’agisse de manger de bons plats, de boire du bon vin ou d’interagir avec nos enfants et notre famille. »

La frustration sexuelle n’est donc pas susceptible d’éteindre votre système de dopamine. « En supprimer une ne va pas changer tous les aspects de votre vie comme ça », dit Young. Il souligne également que la dopamine n’est pas seulement associée à une expérience joyeuse. « Elle est également libérée dans des conditions de stress », ajoute-t-il.

De plus, si le système de dopamine s’éteignait généralement de lui-même lorsque la satisfaction n’était pas atteinte, peu de personnes développeraient une addiction. En effet, l’expérience de l’addiction elle-même est marquée par un désir continu face à la frustration : l’addiction ne crée pas un manque global de désir ou de pulsion, mais plutôt une attraction motivationnelle très intense, bien que mal orientée, vers la drogue de choix.

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Wolf interprète en outre mal la façon dont la dopamine interagit avec la sérotonine, un autre neurotransmetteur qui a de multiples fonctions, y compris des rôles dans l’humeur et les sensations. Arguant que les antidépresseurs qui augmentent les niveaux de sérotonine (comme le Prozac et d’autres médicaments de ce type) peuvent être utilisés pour garder les femmes soumises, elle écrit :

La dopamine rendra – si les femmes et leurs vagins ne sont pas blessés, supprimés, blessés ou rabaissés – les femmes plus euphoriques, plus créatives et plus affirmées – peut-être plus que ce qu’une société dominée par les hommes est à l’aise avec… La sérotonine soumet littéralement la voix féminine, et la dopamine l’élève littéralement.

Encore une fois, cette affirmation n’a aucun fondement dans les neurosciences. Bien que certains antidépresseurs aient pour effet secondaire de supprimer le désir sexuel, cela affecte aussi bien les hommes que les femmes, et pas seulement les femmes. Les antidépresseurs qui augmentent les niveaux de sérotonine ne diminuent pas typiquement le désir ou la motivation en général, cependant. C’est même plutôt le contraire : les personnes dont la dépression a été levée par ces médicaments ont tendance à être plus motivées, pas moins.

Les femmes sont plus susceptibles d’être déprimées que les hommes, elles sont donc plus susceptibles de prendre des médicaments pour cela. Et pourtant, si certains antidépresseurs agissent en élevant la dopamine – par exemple, le bupropion (Wellbutrin) – vous ne voyez pas les femmes se voir refuser ces médicaments de peur qu’elles ne renversent le patriarcat. Comme pour tous les antidépresseurs, les femmes se voient prescrire ces médicaments plus fréquemment que les hommes.

Nous ne savons toujours pas quel médicament va mieux lever la dépression – ou l’aggraver, d’ailleurs – chez un individu donné, quel que soit son sexe, cependant. La complexité de la condition et la réponse très variable aux antidépresseurs illustrent à quel point les interactions sont subtiles et nuancées entre la sérotonine, la dopamine et d’autres neurotransmetteurs et nos humeurs et désirs. D’innombrables choses peuvent mal tourner et provoquer une dépression ou une baisse de libido, et d’innombrables choses peuvent bien se passer pour atténuer ces problèmes. Si le cerveau était aussi simple que Wolf le présente, il ne fonctionnerait tout simplement pas. Ce n’est pas aussi simple qu’un neurotransmetteur, un effet.

« La science, en particulier la physiologie, ne fonctionne jamais de cette façon », déclare Kathryn Clancy, professeur adjoint d’anthropologie à l’Université de l’Illinois, qui étudie le comportement reproductif et blogue sur le « ladybusiness » pour Scientific American, notant que, par exemple, deux femmes ayant exactement les mêmes niveaux d’hormones peuvent avoir une physiologie très différente – soit une muqueuse utérine « luxuriante et épaisse », disons, soit une muqueuse très fine.

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Wolf inclut une simplification excessive similaire dans sa discussion sur le neurotransmetteur et l’hormone ocytocine, qui est surtout connue pour son implication dans la facilitation du lien entre les amants et entre les parents et les enfants. Wolf appelle l’ocytocine « le super pouvoir émotionnel des femmes » et, citant des recherches sur les campagnols de prairie, conclut qu’elle rend les femmes plus susceptibles de se lier émotionnellement à leurs partenaires sexuels que les hommes.

Mais Young dit qu’il n’y a pas de données sur les différences entre les sexes en matière d’ocytocine chez les humains. « Sur la base de ce que nous savons des animaux, il est probable que lorsque les femmes ont des rapports sexuels, elles vont ressentir une libération d’ocytocine plus importante que les hommes », dit-il, ajoutant : « Nous ne savons pas. »

Wolf saute ensuite de cette conjecture à l’idée que la libération intense d’ocytocine chez les femmes les rend plus susceptibles de devenir littéralement dépendantes du sexe : « Le bon sexe est, en d’autres termes, réellement addictif pour les femmes biochimiquement de certaines manières qui sont différentes de l’expérience des hommes – ce qui signifie que l’on éprouve un inconfort lorsque ce stimulus est retiré et une envie de le sécuriser à nouveau. »

À partir de cette affirmation non scientifique, l’auteur saute encore plus loin, concluant qu’en raison de leur biochimie, les femmes sont moins capables de se contrôler lorsqu’il s’agit d’amour et donc, moins humaines. « La partie délicate, si vous regardez la nouvelle science, est que les femmes sont en effet, dans le sexe, à certains égards, plus proches des animaux que les hommes », écrit-elle.

Notez ici que nous sommes passés de la supposition qu’une conclusion animale s’applique aux humains à une supposition (une supposition sans aucune donnée) que la conclusion précédente crée un désir incontrôlable de sexe chez les femmes qui est similaire à l’addiction, ce qui caractérise les femmes amoureuses comme ayant à peine plus de contrôle de soi que les animaux.

Il y a une vérité enfouie parmi ces absurdités, mais ce n’est pas celle que Wolf prétend. L’amour – tant pour les hommes que pour les femmes – repose sur les mêmes circuits qui engendrent la dépendance. Ce sont les mêmes circuits qui alimentent le désir de persister dans des tâches frustrantes comme l’éducation des enfants. Comme la dépendance, l’amour et l’éducation des enfants impliquent la poursuite d’un comportement malgré les conséquences négatives. Mais c’est une bonne chose : nous devons être un peu irrationnels pour rester avec des partenaires qui sont loin d’être parfaits et pour faire face à des enfants qui peuvent facilement rendre les adultes fous.

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Cela ne signifie pas pour autant que nous devenons impuissants face à la chimie de notre cerveau. Même les héroïnomanes restent humains et capables de se maîtriser : on ne voit pas de junkies se shooter devant la police, par exemple. De même, les gens gardent le contrôle malgré les tractions parentales et amoureuses – et les femmes ne sont pas plus compulsives sur le plan romantique que les hommes.

C’est parce que les circuits cérébraux qui nous poussent à aimer et à être parent – la même région qui peut dérailler pendant la dépendance – ne sont pas la seule partie de notre cerveau. Même dans les affres de la dépendance, de l’obsession romantique ou des premiers jours chaotiques de la parentalité, nous sommes toujours capables de choisir, et aucune des données neuroscientifiques ne prouve le contraire. « Ce n’est pas parce que les gènes ou une molécule modulent un comportement que les gènes ou les molécules déterminent ce comportement », explique Young. « Les gens qui sont amoureux vont généralement adopter un comportement qu’ils ne feraient pas normalement, mais je ne pense pas que cela signifie qu’ils sont moins responsables. »

Oddly, l’un des rares endroits de son livre où Wolf obtient la science juste – dans une discussion sur la physiologie d’un orgasme clitoridien par rapport à un orgasme vaginal – réduit à néant les affirmations universalisantes qu’elle fait ailleurs dans le livre. C’est un nerf pelvien coincé dans la colonne vertébrale de Wolf qui l’empêchait apparemment d’éprouver des orgasmes vaginaux et un traitement chirurgical du problème qui a inspiré le livre. Elle note que son médecin lui a dit : « Chaque femme est câblée différemment ; les nerfs de certaines femmes se ramifient davantage dans le clitoris. D’autres se ramifient beaucoup dans le périnée, ou à l’entrée du col de l’utérus. Cela explique certaines des différences dans la réponse sexuelle féminine. »

En effet, de nouvelles recherches importantes suggèrent que, par exemple, le câblage de ces nerfs affecte les types d’orgasmes des femmes. Les orgasmes centrés sur le clitoris semblent reposer sur un bras du nerf pudendal, tandis que les sensations cervicales et certaines sensations vaginales, ainsi que les orgasmes associés, sont liés au nerf pelvien. Comme Wolf le note à juste titre, cette connaissance devrait apporter un réconfort aux femmes qui se pensent différentes ou psychologiquement immatures pour avoir le « mauvais » type d’orgasme.

Encore, cependant, l’orgasme féminin est plus complexe que ce que l’auteur transmet. D’une part, comme elle le mentionne, de nouvelles données anatomiques suggèrent que le clitoris, loin d’être situé uniquement à l’extérieur du corps, s’enroule en fait autour du vagin de manière interne. Ce qui signifie qu’il peut lui aussi être stimulé de l’intérieur. « Il a la forme d’un bréchet, et la pointe du bréchet est la partie qui est externe », explique Barry Komisaruk, professeur de psychologie à Rutgers et chercheur de premier plan sur la sexualité. « Le reste a ces deux jambes qui chevauchent le vagin et, pendant les rapports sexuels, le pénis peut effectivement étirer le vagin au point de stimuler les jambes du clitoris. » Si de nombreuses femmes connaissent des orgasmes vaginaux et clitoridiens distincts, les deux types de stimulation peuvent également s’entremêler. Aucun n’est intrinsèquement supérieur, ni nécessaire à la conception.

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En outre, Komisaruk et ses collègues ont constaté que les femmes souffrant de lésions de la colonne vertébrale, même celles qui ont des dommages paralysants, peuvent souvent encore avoir des orgasmes vaginaux parce que la colonne vertébrale et le nerf pelvien ne sont pas les seuls conducteurs de sensations provenant du vagin et du col de l’utérus. Le nerf vague transmet lui aussi ces impulsions, en dehors de la moelle épinière. « C’est probablement ce nerf qui transmet les sensations dans les cas de lésions de la moelle épinière », explique M. Komisaruk. Le vagus de Wolf n’a peut-être pas fonctionné de cette façon, mais cela ne signifie pas que d’autres femmes ont le même problème.

Le cerveau et la sexualité féminine sont extrêmement compliqués – et les réduire à des formulations simplistes qui dénient aux femmes leur humanité ne rend justice ni au féminisme ni à la science. Correctement contextualisées, les neurosciences peuvent ajouter à notre connaissance de la sexualité, mais pas si elles sont déformées pour soutenir des idées sexistes sur les femmes comme des « animaux » qui sont tellement dépendants de l’amour qu’ils deviennent des zombies.

Maia Szalavitz est rédactrice santé pour TIME.com. Retrouvez-la sur Twitter à l’adresse @maiasz. Vous pouvez également poursuivre la discussion sur la page Facebook de TIME Healthland et sur Twitter à l’adresse @TIMEHealthland.