Le vertige, un symptôme à surveiller

« La pièce tourne ». C’est la phrase la plus fréquemment prononcée par les patients qui vont chez le médecin parce qu’ils souffrent de vertiges, c’est-à-dire de la sensation irréelle que les objets de l’environnement bougent (vertige objectif), ou que c’est le patient qui bouge (vertige subjectif).

« Le vertige est un symptôme, pas une maladie », affirme Cecilia Pérez, spécialiste au département d’oto-rhino-laryngologie de l’hôpital Ramón y Cajal de Madrid. « Elle peut apparaître à tout âge, mais elle est rare dans l’enfance et plus fréquente chez les adultes et les personnes âgées ; tout dépend de ce qui la provoque ». Les vertiges sont un terme non spécifique qui englobe un large groupe de symptômes, dont la vision trouble, l’instabilité, la sensation de balancement, le vertige, le balancement…

C’est un problème très courant : on estime que 80 % de la population a souffert d’un épisode de vertige au cours de sa vie et les vertiges et étourdissements sont la troisième cause de consultation en soins primaires. Bien que dans la plupart des cas (environ 90 %), elle soit d’origine bénigne, il est conseillé d’écarter une pathologie grave.

Dans la plupart des cas, elle est liée à des altérations du système vestibulaire, situé dans l’oreille interne et qui coordonne le maintien de l’équilibre. « Mais nous ne devons pas oublier que certains types d’accidents vasculaires cérébraux peuvent commencer par un simple vertige », explique Pedro Amaro, directeur médical de l’Institut Oto Vertigo de Madrid et coordinateur du Guide clinique sur le diagnostic et le traitement des vertiges, approuvé par la Société espagnole d’oto-rhino-laryngologie et de chirurgie de la tête et du cou (Seorl CCC) et parrainé par Schwabe Farma Ibérica.

Un problème qui doit être évalué par un médecin

Avant de ressentir des étourdissements ou des vertiges, il est conseillé de consulter un médecin qui pourra évaluer – par un examen et des tests de diagnostic – s’il s’agit d’une maladie du système vestibulaire de l’oreille interne ou d’une cause neurologique, potentiellement plus grave. M. Amaro estime qu’environ 60 % des cas de vertiges ont leur origine dans l’oreille, 30 % sont dus à des causes neurologiques et le reste à d’autres pathologies, comme les maladies cardiaques. « Enfin, il y a aussi un petit pourcentage de patients chez qui nous ne pouvons pas identifier la cause », ajoute-t-il.

Principaux types de vertiges

Il existe de nombreuses pathologies liées aux vertiges : vertige positionnel paroxystique bénin, migraine vestibulaire, maladie de Ménière, vestibulopathie bilatérale, névrite vestibulaire… Voici quelques-unes des plus courantes :

Vertige positionnel paroxystique bénin

C’est de loin la plus courante. Dans la plupart des cas, on ne sait pas pourquoi elle se produit, mais les mécanismes qui la provoquent sont connus : des particules de carbonate de calcium dans l’oreille interne, appelées otoconies, se déplacent de leur position naturelle dans la structure appelée canaux semi-circulaires. Lorsque la personne qui en souffre bouge la tête, les otoconies se déplacent dans les canaux, provoquant une fausse information de mouvement (vertige).

Les personnes qui en souffrent éprouvent souvent la sensation de vertige lorsqu’elles s’allongent ou se retournent dans leur lit, ou lorsqu’elles lèvent la tête pour prendre un objet sur une étagère. M. Amaro souligne que ces symptômes sont souvent attribués à tort, « même au sein du monde médical, à un problème de colonne cervicale ». Cependant, une fois qu’il est correctement diagnostiqué, « c’est le vertige qui a le meilleur taux de guérison ».

Le traitement consiste, comme l’explique Pérez, en « des manœuvres de repositionnement, qui vont dépendre du canal semi-circulaire du patient ». Il s’agit de mouvements de la tête du patient qui sont généralement effectués par l’otorhinolaryngologiste, mais aussi par certains neurologues. Ces manœuvres sont très efficaces, bien que le problème se reproduise chez environ 30 % des patients. « Certains d’entre eux peuvent avoir plusieurs récidives au fil des ans, mais leur situation finit par revenir à la normale », explique Amaro.

Maladie de Ménière

La maladie de Ménière est une pathologie chronique de l’oreille interne dont l’incidence est d’environ trois ou quatre cas pour 100 000 habitants par an. Elle se caractérise par quatre symptômes :

• Des épisodes de vertige, qui peuvent durer de quelques minutes à plusieurs heures.
• Une perte d’audition.
• Des acouphènes (bourdonnements ou sifflements dans les oreilles).
• Une sensation de plénitude dans l’oreille.

La cause de cette affection est inconnue, et son traitement repose principalement sur l’administration de différents médicaments pour les crises, comme les sédatifs vestibulaires, les corticoïdes, les antiémétiques (pour les nausées et les vomissements). « Et lorsque le patient ne répond pas à ces thérapies, des traitements intratympaniques ou une intervention chirurgicale sont envisagés », précise M. Pérez.

Névrite vestibulaire

La névrite vestibulaire est une inflammation d’origine virale. Les patients ressentent des vertiges intenses qui durent plusieurs jours. « Ce qui est bien, c’est qu’une fois que le patient est revenu à la normale, le problème ne réapparaît généralement pas », dit Amaro. L’administration de médicaments tels que les corticostéroïdes facilite la récupération.

Migraine vestibulaire

La migraine vestibulaire est une affection dont le diagnostic peut être compliqué par la grande variété des présentations. En termes simplifiés, elle pourrait être définie comme la somme de la migraine et des vertiges, et les critères de diagnostic établis par les sociétés scientifiques se réfèrent au nombre, à l’intensité et aux caractéristiques des symptômes de la migraine (céphalées et autres manifestations) et de la pathologie vestibulaire (principalement les vertiges). Les médicaments antimigraineux sont assez efficaces pour traiter ce problème.

La rééducation vestibulaire peut également être utile chez certains patients. Il s’agit d’exercices physiques que le patient effectue en suivant les instructions du professionnel de santé et qui sont également utiles dans d’autres pathologies du système vestibulaire.

Peut-on prévenir les vertiges ?

Les experts soulignent que, de manière générale, il n’existe pas de traitement préventif des vertiges ni de facteurs de risque clairs permettant de prédire leur apparition. M. Pérez précise qu’il est recommandé aux patients atteints de la maladie de Ménière de suivre un régime « avec peu de sel, peu de caféine et sans stimulants, ce qui n’empêche pas les crises, mais réduit les épisodes ». Il ne s’agit donc pas d’une forme de prévention primaire.

En ce qui concerne le vertige positionnel, il souligne que certaines études l’ont lié à une carence en vitamine D, mais c’est quelque chose qui « n’est pas très clair ». Ce type de vertige bénin a également été associé à des traumatismes, comme le coup du lapin caractéristique des accidents de la route.

Compact psychologique

Le fait que le vertige soit dans la plupart des cas d’origine bénigne et puisse être contrôlé avec succès ne doit pas nous amener à relativiser son impact. Cela a un grand impact psychologique, et lorsque les épisodes persistent, c’est très handicapant d’un point de vue socioprofessionnel, avec des arrêts maladie de longue durée, voire une invalidité permanente.

« Certains patients vont jusqu’à ne plus vouloir sortir de chez eux ou faire la moindre activité au cas où ils auraient des vertiges », dit Amaro. « Ça ne tue pas, mais ça fait très mal ». De nombreuses personnes atteintes développent une anxiété et une dépression secondaires lorsqu’elles ne sont pas traitées correctement.