L’Empire State Building inauguré

Le 1er mai 1931, le président Herbert Hoover inaugure officiellement l’Empire State Building de New York, en appuyant depuis la Maison Blanche sur un bouton qui allume les lumières du bâtiment. Le geste de Hoover est bien sûr symbolique ; tandis que le président reste à Washington, quelqu’un d’autre actionne les interrupteurs à New York.

L’idée de l’Empire State Building serait née d’une compétition entre Walter Chrysler de la Chrysler Corporation et John Jakob Raskob de General Motors, pour savoir qui pourrait ériger le plus grand bâtiment. Chrysler avait déjà commencé à travailler sur le célèbre Chrysler Building, le gratte-ciel étincelant de 1 046 pieds au centre de Manhattan. Ne voulant pas être vaincu, Raskob réunit un groupe d’investisseurs de renom, dont l’ancien gouverneur de New York Alfred E. Smith. Le groupe choisit le cabinet d’architecture Shreve, Lamb and Harmon Associates pour concevoir le bâtiment. Les plans Art-Déco, dont on dit qu’ils sont en grande partie basés sur l’aspect d’un crayon, sont également favorables aux constructeurs : l’ensemble du bâtiment a été construit en un peu plus d’un an, sans dépasser le budget (40 millions de dollars) et bien avant la date prévue. Pendant certaines périodes de construction, la charpente a grandi de façon étonnante de quatre étages et demi par semaine.

LIRE PLUS : 10 faits surprenants sur l’Empire State Building

Au moment de son achèvement, l’Empire State Building, avec 102 étages et 1 250 pieds de haut (1 454 pieds jusqu’au sommet du paratonnerre), était le plus haut gratte-ciel du monde. La construction, qui s’est déroulée pendant la dépression, a employé jusqu’à 3 400 ouvriers chaque jour, dont la plupart ont reçu un excellent salaire, surtout compte tenu des conditions économiques de l’époque. Le nouveau bâtiment a donné à la ville de New York un profond sentiment de fierté, dont elle avait désespérément besoin au plus profond de la Grande Dépression, alors que de nombreux habitants de la ville étaient au chômage et que les perspectives étaient sombres. L’emprise de la dépression sur l’économie new-yorkaise était cependant encore évidente un an plus tard, lorsque seulement 25 % des bureaux de l’Empire State avaient été loués.

En 1972, l’Empire State Building a perdu son titre de plus haut bâtiment du monde au profit du World Trade Center de New York, qui a lui-même été le plus haut gratte-ciel pendant un an seulement. Aujourd’hui, cet honneur revient à la tour Burj Khalifa de Dubaï, qui s’élance à 2 716 pieds dans le ciel.