‘L’enfant à problèmes de la grippe saisonnière’ : Attention au virus de cet hiver

Les gens de la santé publique détestent les saisons de grippe H3N2, comme celle qui saisit la majeure partie de l’Amérique du Nord en ce moment. Il en va de même pour les gens qui travaillent dans les hôpitaux et dans les établissements de soins qui s’occupent des personnes âgées.

Pour parler franchement, le H3N2 est l’enfant à problèmes de la grippe saisonnière.

Il cause plus de décès que l’autre virus de la grippe A, le H1N1, ainsi que les virus de la grippe B. C’est un virus excentrique qui semble, à chaque fois, mal se comporter et rendre la vie misérable aux personnes qui le contractent, aux scientifiques qui tentent de le surveiller et aux entreprises pharmaceutiques qui s’efforcent de produire un vaccin efficace contre lui.

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« Les virus H3 éclipsent la contribution du H1 au fardeau épidémique global en termes d’hospitalisations, d’épidémies dans les établissements de soins, de décès. Je pense qu’uniformément en santé publique, nous redoutons les épidémies de H3N2 au-delà de celles dues au H1N1 », a déclaré le Dr Danuta Skowronski, spécialiste de la grippe, épidémiologiste au Centre de contrôle des maladies de la Colombie-Britannique.

Le Dr. Daniel Jernigan, chef de la division de la grippe aux Centers for Disease Control and Prevention, a abondé dans le même sens.

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« Nous savons simplement, au cours des dernières années, que lorsque nous avons une saison H3, cela provoque malheureusement une maladie plus grave. Mais aussi l’efficacité du vaccin n’est pas aussi élevée que les autres composants. Et donc pour cette raison, même si vous avez été vacciné, vous pouvez toujours être infecté », a récemment déclaré Jernigan à STAT.

Alors, pourquoi le H3N2 est-il un si mauvais acteur ? Voici quelques raisons pour lesquelles.

Les aînés doivent se méfier

Le H3N2 est particulièrement dur pour les aînés. Comme l’a noté Skowronski, chaque fois que les virus H3 dominent dans une saison de grippe, il y a beaucoup plus d’épidémies dans les maisons de soins de longue durée et beaucoup de personnes âgées fragiles se retrouvent à l’hôpital, luttant contre des infections qui peuvent évoluer en pneumonie. Ce sont les saisons où le nombre de décès dus à la grippe est le plus élevé.

Pourquoi cela ? Le virus est-il plus virulent que les autres familles de grippe qui infectent les gens ? C’est possible, mais ce n’est pas clair à 100 %, a déclaré le Dr Ed Belongia, chercheur sur les vaccins et directeur du Centre d’épidémiologie clinique et de santé des populations à la clinique Marshfield du Wisconsin.

Il existe depuis longtemps une théorie – qui semble gagner du terrain – selon laquelle la capacité d’une personne à lutter contre les infections grippales repose sur ses expériences antérieures avec la grippe. Plus précisément, leurs premières expériences avec la grippe. On pense que les premiers virus de la grippe qui vous infectent laissent une empreinte dans la mémoire de votre système immunitaire ; si cela est exact, la notion est que vous serez toujours capable de mieux combattre les virus similaires à vos premiers ennemis de la grippe que les autres types de virus de la grippe.

Ce concept est appelé péché antigénique originel, bien que le terme d’empreinte soit également utilisé.

Les virus H3N2 sont apparus pour la première fois pendant la pandémie de 1968 – la grippe dite de Hong Kong. Cela signifie que les personnes de plus de 50 ans ont vu leur réponse immunitaire contre la grippe fixée par d’autres virus, soit les virus H2N2 qui ont circulé de 1957 à 1968, soit les virus H1N1 qui ont circulé de 1918 à 1957 et sont les ancêtres des virus H1 qui circulent encore aujourd’hui.

Combinez à cela le fait que les personnes de plus de 50 ans – et surtout les personnes de 70, 80 ans et plus – sont en moins bonne santé et ont un système immunitaire moins robuste. Elles peuvent avoir des problèmes de santé comme le diabète, une maladie pulmonaire obstructive chronique ou une maladie cardiaque. Elles ont plus de mal à se débarrasser d’une maladie comme la grippe.

« Les personnes nées avant 1968 n’ont pas reçu l’empreinte d’un virus H3N2. Donc ils peuvent avoir une susceptibilité accrue ainsi que, en vertu de leur âge, avoir une plus grande vulnérabilité, juste à travers les complications. Donc cela pourrait être totalement indépendant du fait que le virus lui-même soit plus virulent ou non », a déclaré Belongia.

Le H3 est le maillon faible du vaccin

Il est de plus en plus courant d’entendre les gens se plaindre des performances parfois suboptimales du vaccin contre la grippe. Et la plupart du temps, c’est à cause du composant H3N2 du vaccin, qui protège contre quatre (les deux virus de la grippe A et les deux virus de la grippe B) ou trois (les deux As et un B) virus.

« Nous n’avons pas tant un problème de vaccin contre la grippe qu’un problème de vaccin H3N2 », a déclaré Belongia.

Lui et ses collègues ont publié en 2016 une méta-analyse qui a combiné les données des études sur l’efficacité du vaccin contre la grippe réalisées entre 2004 et 2015. En moyenne, la composante H3N2 du vaccin a protégé environ 33 % du temps. Le composant qui protège contre le H1N1 était presque deux fois plus efficace.

Le problème de l’œuf

La raison pour laquelle le composant H3N2 du vaccin ne fonctionne pas si bien est en partie au moins parce que ces virus ne se développent pas très bien dans les œufs, la principale méthode de production du vaccin contre la grippe.

Les virus, qui ont évolué pour infecter les gens, doivent s’adapter pour se développer dans les cellules d’une autre espèce. Et avec les virus H3, les scientifiques ont vu que les mutations qui surviennent dans ce processus peuvent se produire sur des parties critiques du virus. Le résultat final : Le vaccin entraîne un système immunitaire à rechercher des virus qui ont une apparence différente de ceux qui circulent réellement.

Scott Hensley, professeur associé de microbiologie à l’Université de Pennsylvanie, a mené certaines des recherches qui ont montré que des mutations induites par l’œuf apparaissent. Mais il pense que cela ne permet d’expliquer qu’en partie pourquoi le composant du vaccin H3 est moins performant.

« L’enfance a quelque chose de magique. Ces premières infections que vous recevez en tant qu’enfant semblent mettre en place la façon dont vous allez répondre immunologiquement … plus tard dans la vie « , a-t-il déclaré, en faisant référence à la question de l’empreinte.

Pour autant, la partie H3 du vaccin ne fonctionne pas seulement mal chez les adultes plus âgés. L’année dernière, les adultes âgés de 18 à 49 ans n’ont obtenu qu’une très faible protection – 13 % – de la composante H3, selon les données du CDC.

Le H3 a des problèmes d’attachement

Lors de la saison de grippe 2014-2015, les scientifiques ont noté un changement inattendu et gênant dans les virus H3N2. Ces virus ne peuvent plus être étudiés à l’aide d’un test standard utilisé dans la recherche sur la grippe.

Les virus de la grippe se fixent généralement aux cellules sanguines, et les scientifiques profitent de ce phénomène pour tester si les anticorps générés contre un virus – soit par une infection antérieure, soit par une vaccination – devraient protéger contre une infection future. Ce type de test est utilisé pour déterminer si les cibles virales des vaccins contre la grippe doivent être mises à jour.

Mais les virus H3 ne se lient plus aux cellules sanguines.

« Les globules rouges de dinde, les globules rouges de poulet, les globules rouges de cobaye – ils ne se lient tout simplement pas très efficacement à ces globules rouges », a déclaré Hensley.

Il existe d’autres types de tests qui peuvent être utilisés, mais ils demandent plus de travail, ce qui signifie que moins de tests peuvent être effectués.

H3 est un artiste du changement rapide

Tous les virus de la grippe mutent constamment ; c’est ainsi qu’ils parviennent à infecter les humains à plusieurs reprises au cours de leur vie. Mais ils ne le font pas tous au même rythme.

Et le H3N2 évolue plus rapidement que le H1N1 ou les virus de la grippe B, a déclaré Sarah Cobey, biologiste computationnelle à l’Université de Chicago.

Un taux de mutation plus rapide affecte la fréquence à laquelle le composant H3 du vaccin doit être mis à jour. Et cela a probablement un impact sur la façon dont cette partie du vaccin fonctionne, a déclaré Cobey, qui étudie l’effet de ces changements plus fréquents sur le processus d’empreinte susmentionné.

« Je pense que c’est important parce que je pense que cela exacerbe ces effets originaux de type antigénique-sin », a-t-elle déclaré. « Nous pensons que le ‘péché’ réduit l’efficacité du vaccin, indépendamment de ces adaptations de l’œuf. »

H3 est persistant

Pendant longtemps, c’était le dogme de la grippe qu’un seul virus de la grippe A pouvait circuler à la fois. Le virus H1N1 à l’origine de la grippe espagnole de 1918 a disparu lorsque le virus H2N2 qui a déclenché la pandémie de grippe asiatique est apparu en 1957. Puis, en 1968, le H3 a musclé le H2.

Mais en 1977, il s’est passé quelque chose d’étrange. Le H1N1 est réapparu – probablement à la suite d’un accident de laboratoire. Et ce que l’on croyait impossible – deux souches de grippe A circulant en même temps – s’est avéré possible.

Lorsque la pandémie de 2009 a commencé, les chercheurs sur la grippe ont espéré qu’elle pousserait le bouton de réinitialisation. Ils espéraient que le nouveau virus – un virus H1N1 qui avait circulé chez les porcs – chasserait à la fois les anciens H1N1 et H3N2.

Les anciens virus H1N1 ont effectivement disparu. Mais les virus H3N2 n’ont pas bougé. Pour l’instant, nous sommes coincés avec ce virus désagréable.

« Le plus grand défi ou la plus grande frustration est que le H3… pour une raison quelconque, est le virus que nous voyons causer la maladie la plus grave chez un grand nombre de personnes », a déclaré Belongia. « Et c’est aussi le virus pour lequel notre vaccin est le moins efficace. Il s’agit donc d’un double problème que nous n’avons pas été en mesure de résoudre de manière adéquate jusqu’à présent. «