Les églises sont-elles toujours exonérées ?

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Les églises sont-elles exemptées de devoir payer des impôts ? La réponse courte est « oui ».

Pour les besoins du droit fiscal américain, les églises sont considérées comme des organismes de bienfaisance publics, également connus sous le nom d’organisations de la section 501(c)(3). À ce titre, elles sont généralement exonérées de l’impôt sur le revenu et de l’impôt foncier au niveau fédéral, étatique et local. « Exemptées » signifie qu’elles ne doivent pas payer ces impôts. Il en est ainsi même si elles peuvent gagner des sommes d’argent substantielles.

Pourquoi les églises sont-elles classées comme des organisations caritatives ? Parce que, selon le droit fiscal américain, l’activité caritative inclut l’avancement de la religion. Cela peut déplaire aux athées, mais il en a toujours été ainsi.

Qu’est-ce qu’une église ?

Pas n’importe qui peut s’appeler une église et bénéficier d’une exonération fiscale. Une organisation doit être une église authentique pour y avoir droit. À des fins fiscales, une église est un lieu de culte, y compris les églises chrétiennes, les temples, les mosquées, les synagogues et autres lieux de culte. Les églises comprennent également les conventions et associations d’églises – par exemple, l’Église méthodiste unie ou la Convention baptiste du Sud. « Les auxiliaires intégrés » des églises – les séminaires, par exemple – remplissent également les conditions requises.

En général, il est assez évident de savoir si une organisation remplit les conditions requises pour être une église. Cependant, lorsque des questions se posent, l’IRS examine les facteurs suivants pour déterminer si une organisation est une église à des fins fiscales. Il s’agit notamment de savoir si elle a :

  • une existence légale distincte
  • un credo et une forme de culte reconnus
  • un gouvernement ecclésiastique défini et distinct
  • un code formel de doctrine et de discipline
  • une histoire religieuse distincte
  • des membres non associés à une autre église ou dénomination
  • des ministres ordonnés. ministres ordonnés s’occupant de ses congrégations
  • ministres ordonnés sélectionnés après avoir terminé les études prescrites
  • une littérature qui lui est propre
  • des lieux de culte établis
  • des congrégations régulières
  • des services religieux réguliers
  • des écoles du dimanche pour l’instruction religieuse des jeunes, et
  • des écoles pour la préparation de ses ministres.

Aucun facteur unique ne détermine la réponse, et tous les facteurs ne doivent pas être présents. C’est quelque chose que l’IRS décide au cas par cas.

Surveillance limitée de l’IRS sur les églises

En raison du premier amendement de la Constitution garantissant la liberté de religion, l’IRS a longtemps adopté une approche largement non interventionniste pour réglementer les églises.

Par exemple, tant qu’une organisation est qualifiée d’église, elle n’a pas besoin de faire une demande à l’IRS pour recevoir son exemption fiscale – l’exemption est automatique. En outre, les églises n’ont pas besoin de déposer le redoutable formulaire 990 ou 990-EZ de l’IRS – les formulaires d’information annuels que les autres organismes de bienfaisance doivent déposer chaque année.

Cependant, de nombreuses églises s’adressent quand même à l’IRS. Les avantages de cette démarche sont les suivants : (1) l’organisation obtiendra une reconnaissance officielle de son statut d’exonération fiscale, ce qui assure aux donateurs que leurs contributions sont déductibles de l’impôt, et (2) elle sera inscrite dans les registres de l’IRS en tant qu’organisation caritative qualifiée et elle pourra obtenir une lettre de détermination de l’IRS indiquant que les contributions qui lui sont versées sont déductibles de l’impôt.

Les églises qui gagnent de l’argent

Les églises ont beau être entièrement tournées vers l’autre monde, elles ont besoin d’argent pour fonctionner dans ce monde. Les églises (et autres organismes à but non lucratif) n’ont jamais à payer d’impôt sur leurs revenus non gagnés – à savoir les dons, les cadeaux, les subventions et les revenus d’investissement. Toutefois, une église qui se livre régulièrement à une activité commerciale sans rapport avec sa mission religieuse peut devoir payer un impôt spécial sur les bénéfices qu’elle réalise. C’est ce qu’on appelle l’impôt sur les revenus commerciaux non liés (UBIT en abrégé). Cependant, les revenus que les églises tirent des jeux de bingo, des friperies, du travail bénévole, des listes de donateurs, des cadeaux à bas prix et de la publicité ne sont pas soumis à l’UBIT.

Un cas où une église était soumise à l’UBIT était celui où elle engageait régulièrement ses membres pour planter des semis sur des terrains forestiers appartenant à des propriétaires privés et empochait l’argent gagné. Si une église gagne 1 000 $ ou plus en recettes brutes provenant d’un commerce ou d’une entreprise non lié(e) au cours de l’année, elle doit déposer le formulaire 990-T de l’IRS, Exempt Organization Business Income Tax Return.

Août 2013

La déclaration d’impôt sur le revenu des entreprises de l’organisation exonérée.