Les 9 sauts en parachute les plus fous de tous les temps

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Le dimanche 14 octobre 2012, le parachutiste autrichien Felix Baumgartner a tenté avec succès sa cascade la plus folle : devenir le premier humain à dépasser la vitesse du son en chute libre dans le plus haut saut en parachute jamais réalisé, à partir de 23 miles (37 kilomètres) dans les airs.

Le saut de Baumgartner, a battu un record établi en 1960 et a dépassé ses précédents sauts en hauteur de 71 581 pieds (21 818 mètres) et 96 640 pieds (29 460 m). Mais Baumgartner n’est pas le premier casse-cou à se disputer la suprématie du parachutisme. Voici neuf des sauts les plus audacieux, dangereux et parfois mortels de l’histoire.

Cascade en combinaison à ailes

Le casse-cou britannique Fraser Corsan espère battre quatre records du monde en deux sauts audacieux : la plus haute altitude, la plus grande vitesse, la plus grande distance et le plus long temps de vol en wingsuit. Corsan effectuera les sauts depuis une montgolfière de haute altitude, à 40 000 pieds (12 100 mètres).

Premier à sauter

L’idée du parachute est ancienne – Léonard de Vinci a esquissé dans ses carnets le dessin d’un parachute en forme de pyramide – mais ce n’est qu’en 1797 qu’un courageux parachutiste a effectué le premier saut en haute altitude de l’air au sol. Cette année-là, l’aérostier André-Jacques Garnerin s’est élevé à 610 m au-dessus du parc Monceau à Paris dans une montgolfière, a coupé le ballon et est redescendu au sol attaché à un parachute en soie semblable à un parapluie.

Ce n’était pas un voyage agréable, selon le Smithsonian National Air and Space Museum. Ces premiers parachutes rigides oscillaient sauvagement lors de leur descente. Un récit d’un saut ultérieur en Angleterre décrit le parachutiste comme « extrêmement pâle » et pris d' »une courte maladie » après son saut.

Premier à mourir

La technologie des parachutes ne pouvait que s’améliorer à partir de ces premières conceptions rigides et peu maniables. Malheureusement, tout le monde ne survivrait pas à ces progrès. En 1837, l’Anglais Robert Cocking, un aquarelliste, a testé un parachute en forme de cône de sa propre conception, pensant qu’il serait plus stable que les conceptions en forme de parapluie. Ce n’était pas le cas.

Cocking est descendu d’une montgolfière avec son parachute à environ 5 000 pieds (1 500 m) près de Greenwich, en Angleterre. Mais il n’avait pas correctement calculé le poids du parachute, et l’ensemble de l’appareil a plongé plus vite que prévu avant de se retourner et de se briser. Le corps de Cocking a été retrouvé dans un champ voisin. (Ici, le premier vol en montgolfière avec des passagers en 1783.)

D’un avion

Au début des années 1900, les parachutistes étaient prêts à faire monter les enchères en sautant d’avions plutôt que de ballons. Il existe une certaine controverse quant à savoir qui a fait le premier saut : Le parachutiste de carrière Grant Morton est crédité par certains, qui disent qu’il a sauté d’un Wright Model B en Californie en 1911. Une revendication mieux sourcée est celle du capitaine de l’armée américaine Albert Berry, qui a certainement sauté en parachute d’un avion de type pousseur Benoist au-dessus de Saint-Louis le 1er mars 1912, selon le Smithsonian National Air and Space Museum.

Berry et son pilote, Tony Jannus, ont emmené l’avion boxy, aux ailes rectangulaires, à 1 500 pieds (457 m). Berry est sorti sur une barre qui pendait sous le nez de l’avion et a sauté. Il est tombé de 500 pieds (152 m) avant que son parachute, qui traînait derrière lui, ne s’enclenche, et il a déclaré plus tard qu’il avait basculé la tête en bas cinq fois en plein vol.

Les femmes d’abord

Georgia Ann Thompson Broadwick était une femme de petite taille (ne mesurant qu’un mètre cinquante, sa stature lui valut le surnom de « Tiny »). Mais ses exploits en parachute étaient tout autres. En 1907, Broadwick a assisté à un vol en montgolfière lors d’une fête foraine et a immédiatement attrapé le virus de l’aviation. Elle a convaincu le propriétaire de la fête foraine de l’embaucher et de la former, et elle n’a pas tardé à sauter en parachute au-dessus des parcs des foires d’État de tout le pays pour le bénéfice de foules ébahies.

Après être devenue la première femme à sauter en parachute d’un avion, Broadwick a attiré l’attention de l’armée américaine, qui lui a demandé de démontrer comment les parachutes pouvaient sauver les pilotes de catastrophes en plein vol. En 1914, lors de l’un de ces sauts de démonstration, Broadwick devient accidentellement la première personne à effectuer un saut en chute libre lorsque sa ligne statique s’emmêle dans la queue de l’avion.

Les lignes statiques sont des cordes attachées à l’avion qui se tendent lorsque le sauteur saute, entraînant le parachute de son sac et le déployant automatiquement. Jusqu’à ce jour, tous les sauteurs utilisaient des suspentes statiques. Mais lorsque sa ligne statique a mal fonctionné, Mme Broadwick a tout de même sauté en chute libre et a déployé son parachute manuellement. Ce saut a fait d’elle la première parachutiste à sauter en chute libre.

Broadwick a renoncé à sauter en 1922 et a pris un emploi sur la chaîne de montage d’une usine de pneus pour joindre les deux bouts.

Pour les parachutistes de loisirs ou les artistes de carnaval, le saut est l’événement principal. Pour les smokejumpers, cependant, l’atterrissage n’est que le début. Une fois au sol, ces hommes et ces femmes doivent combattre des feux de forêt éloignés avec pour seul équipement celui qui leur a été largué par parachute.

Dans le feu

Plus de 270 smokejumpers travaillent aujourd’hui aux États-Unis (la Russie a également un important programme de smokejumping). Le métier était cependant inconnu jusqu’à la fin des années 1930, lorsque le service forestier américain a commencé à former de jeunes hommes pour qu’ils sautent dans des incendies impossibles à atteindre autrement.

Le 12 juillet 1940, deux hommes ont mis cette formation à profit en devenant les premiers smokejumpers à sauter en parachute dans un brasier dans la forêt nationale Nez Perce de l’Idaho. Rufus Robinson a été le premier à passer la porte, suivi peu après par Earl Cooley, selon une notice nécrologique de Cooley parue en 2009 dans le Washington Post.

Cooley a effectué un atterrissage défiant la mort, les suspentes de son parachute s’emmêlant en plein vol avant de se dérouler ; il a heurté un épicéa en descendant, mais en est sorti indemne. Les deux premiers smokejumpers ont éteint le feu dès le lendemain matin.

Saut le plus haut

Alors que les jets commençaient à voler plus haut et plus vite, les militaires se sont inquiétés de sauver les pilotes en cas de catastrophe à haute altitude. Pour savoir de quoi le corps humain était capable, le capitaine Joseph W. Kittinger Jr. a sauté trois fois de hauteurs vertigineuses : une fois de 76 400 pieds, une fois de 74 700 pieds et enfin, le 16 août 1960, de 102 800 pieds (23 287 m, 22 769 m et 31 333 m, respectivement).

Ce dernier saut détient toujours le record de la chute humaine la plus haute et la plus rapide. Kittinger a fait une chute libre de 84 700 pieds (25 817 m), atteignant une vitesse de 614 miles par heure (988 km par heure). Treize minutes et 45 secondes après être descendu de sa nacelle soutenue par un ballon, Kittinger était sain et sauf au sol à Tularosa, N.M.

« C’était définitivement beau, mais c’est aussi hostile », a déclaré Kittinger au New York Times en 2008, racontant comment sa main droite a gonflé jusqu’à deux fois sa taille normale pendant le saut parce que son gant pressurisé ne fonctionnait pas correctement.

Accident en haute altitude

Inde, le saut réussi de Kittinger n’a pas été synonyme de sécurité pour tous ceux qui ont tenté une telle cascade. En 1962, le colonel de l’armée de l’air soviétique Pyotr Ivanovich Dolgov a tenté de sauter d’une hauteur de 93 970 pieds (28 640 m) dans le cadre d’un projet visant à tester une nouvelle combinaison pressurisée. La visière de Dolgov a heurté la nacelle d’où l’homme a sauté. La combinaison s’est dépressurisée et Dolgov est mort avant d’atteindre le sol.

Plongée supersonique

Une catastrophe en combinaison est l’un des dangers auxquels Baumgartner aurait pu être confronté lors de sa tentative du 14 octobre de battre le record de Kittinger. Baumgartner a effectué son saut à près de 128 000 pieds (39 000 mètres) au-dessus du désert du Nouveau-Mexique. Il a atteint une vitesse de 833 mph (1 342,8 kph) avant de déployer son parachute, franchissant ainsi le mur du son.

Baumgartner a précédemment effectué deux sauts d’essai de 15 miles et 18 miles (24 km et 29 km). Parmi les risques auxquels il est confronté lors de ces sauts extrêmes, citons l’interaction choc-choc, une interaction explosive provoquée par la collision d’ondes de choc ; la vrille à plat, une situation dans laquelle Baumgartner pourrait tourner horizontalement, forçant le sang à atteindre ses yeux et son cerveau ; et une vitesse excessive et incontrôlable. La basse pression et les températures glaciales créent des dangers supplémentaires. Et puis il y a l’atterrissage. Si Baumgartner perd connaissance pendant les sauts, son parachute de secours se déploiera automatiquement, selon l’équipe Red Bull Stratos, qui a géré la tentative. Mais un parachutiste inconscient ne peut pas se manœuvrer pour contourner les obstacles au sol ou ralentir sa vitesse, ce qui pourrait rendre le retour sur Terre difficile.

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