Les adultes émergents : L’âge intermédiaire

Débutant en 1995, le psychologue Jeffrey Jensen Arnett, PhD, a interviewé 300 jeunes âgés de 18 à 29 ans dans des villes du pays pendant cinq ans, leur posant des questions sur ce qu’ils voulaient de la vie.

Malgré des différences marquées dans leurs milieux sociaux et leurs perspectives économiques probables, Arnett a été frappé par les réponses similaires qu’il a entendues de la part de ses jeunes répondants.

Ils partageaient la perception d’un « sentiment d’entre-deux » – se sachant dégagés des luttes de l’adolescence et commençant à se sentir responsables d’eux-mêmes, mais toujours étroitement liés à leurs parents et à leur famille.

Ils ont également déclaré réfléchir à leur identité personnelle, un thème qui a surpris Arnett, qui pensait que la plupart d’entre eux auraient réglé cette question à l’adolescence.

Travaillant à partir de ces entretiens et examinant les grands indicateurs démographiques, Arnett a proposé une nouvelle période de développement de la vie qu’il appelle « l’âge adulte émergent ».

Arnett, professeur de psychologie à l’Université Clark, qui enseigne actuellement en tant que chercheur Fulbright à l’Université de Copenhague au Danemark, a inventé ce terme dans son livre « Emerging Adulthood : The Winding Road From the Late Teens Though the Twenties » (Oxford University Press, 2004).

Il décrit l’âge adulte émergent comme la période allant de la fin de l’adolescence aux responsabilités du jeune adulte que sont un emploi stable, le mariage et la parentalité et en a fait le sujet d’un nouveau livre de l’APA, « Emerging Adults in America : Coming of Age in the 21st Century », coédité avec Jennifer Lynn Tanner, PhD.

Le livre affirme que le phénomène n’est apparu qu’au cours des dernières décennies aux États-Unis en réponse aux changements sociaux et économiques, et il exhorte à poursuivre les études sur la nature de la vie et les voies de développement des adultes émergents.

Cinq caractéristiques des adultes émergents

Comme Arnett le décrit, l’âge adulte émergent peut être défini comme un:

• Age d’exploration de l’identité. Les jeunes décident qui ils sont et ce qu’ils attendent du travail, de l’école et de l’amour.

• Age d’instabilité. Les années postsecondaires sont marquées par des changements de résidence répétés, les jeunes allant soit à l’université, soit vivant avec des amis ou un partenaire romantique. Pour la plupart, les déménagements fréquents prennent fin lorsque la famille et la carrière sont établies dans la trentaine.

• Age de l’égocentrisme. Libérés de la routine scolaire dirigée par les parents et la société, les jeunes essaient de décider ce qu’ils veulent faire, où ils veulent aller et avec qui ils veulent être – avant que ces choix ne soient limités par les contraintes du mariage, des enfants et de la carrière.

• L’âge de se sentir entre les deux. De nombreux adultes émergents disent qu’ils se prennent en charge, mais ne se sentent pas encore complètement adultes.

• L’âge des possibilités. L’optimisme règne. La plupart des adultes émergents pensent qu’ils ont de bonnes chances de vivre « mieux que leurs parents », et même si leurs parents ont divorcé, ils croient qu’ils trouveront l’âme sœur pour la vie.

Les recherches d’Arnett montrent que les adultes émergents veulent beaucoup de la vie – un emploi bien rémunéré et personnellement significatif et un lien durable avec un partenaire. Beaucoup pourraient se diriger vers la déception, dit-il, notant que la plupart des employeurs veulent simplement quelqu’un qui peut faire un travail et que près de la moitié des mariages se terminent par un divorce.

« Si le bonheur est la différence entre ce que vous attendez de la vie et ce que vous obtenez réellement, beaucoup d’adultes émergents se mettent en place pour le malheur parce qu’ils attendent tellement », dit-il.

Des tendances plus larges à l’œuvre

Arnett affirme que l’âge adulte émergent est lié à des tendances sociales historiques plus larges dans la société américaine, notant qu’il y a 50 ans, l’âge médian du mariage était de 22 ans pour les hommes et de 20 ans pour les femmes.

Aujourd’hui, l’âge médian du mariage a grimpé au-delà de 28 ans pour les hommes et a légèrement dépassé 24 ans pour les femmes.

L’une des raisons pour lesquelles les jeunes se marient plus tard est qu’un pourcentage beaucoup plus important de jeunes fréquentent une forme d’université, ce qui crée un temps de transition plus long entre l’adolescence et l’âge adulte, explique Arnett.

Avant 1944 et l’adoption de la GI Bill of Rights pour les vétérans de la Seconde Guerre mondiale de retour au pays, seul un petit pourcentage de diplômés du secondaire allait à l’université, une expérience éducative principalement réservée aux hommes. Aujourd’hui, une majorité de jeunes acquièrent une expérience collégiale sous une forme ou une autre, qu’il s’agisse d’un établissement résidentiel de quatre ans ou d’un community college.

De plus, les femmes représentent désormais la majorité des étudiants de premier cycle universitaire, et beaucoup d’entre elles veulent construire une carrière avant de se marier et d’avoir des enfants, explique Arnett. Le développement de la pilule contraceptive a contribué à stimuler ce changement, selon Arnett. Il y a plusieurs décennies, les jeunes se mariaient plutôt que d’affronter les risques d’une grossesse hors mariage. Aujourd’hui, les relations sexuelles hors mariage sont acceptées comme naturelles par de nombreuses personnes.

Certains prospèrent ; d’autres luttent

Un autre marqueur de l’âge adulte émergent est l’hétérogénéité, dit Arnett, en termes de la multitude de chemins que les jeunes peuvent emprunter et de leurs niveaux de réussite très variables.

Vu les luttes de certains adultes émergents, Arnett voit le besoin d’efforts sociétaux considérablement élargis pour les aider à naviguer dans la transition vers la carrière et la famille. Il croit que de tels efforts seraient payants, étant donné la conscience de soi que les gens développent dans la vingtaine et leur volonté de changer.

« Si vous leur fournissez des ressources, ils sont beaucoup plus susceptibles de dire : « Comment puis-je améliorer ma vie ? » Arnett dit.

Il espère que le livre et d’autres efforts, tels que le développement futur d’une société d’étude de l’âge adulte émergent, permettront de construire une communauté de chercheurs consacrés à l’étude de cette période de développement. Arnett et ses collègues chercheurs discutent actuellement d’idées par le biais du groupe d’intérêt spécial sur l’âge adulte émergent, créé par la Society for Research on Adolescence.

Le groupe a organisé deux conférences universitaires explorant les aspects de l’âge adulte émergent et une troisième est prévue en février 2007 à Tucson, Arizona. (voir www.s-r-a.org/easig.html).

La question de savoir pourquoi certains adultes émergents s’en sortent bien, pourquoi d’autres ont des difficultés et ce qui peut être fait pour aider un plus grand nombre à réussir cette transition est reprise par plusieurs contributeurs du livre.

Tanner, co-éditeur du livre de l’APA et professeur assistant de recherche à l’école de travail social du Simmons College, soutient que l’hétérogénéité citée par Arnett peut s’expliquer par les bases posées dans l’enfance et l’adolescence.

Comme elle le décrit, la façon dont un adolescent réussit la transition entre le jeune âge et l’âge adulte et devient une personne pleinement indépendante dépend en grande partie du bon équilibre entre l’adolescent qui pousse à l’indépendance et les parents et la société qui apportent le soutien adéquat – ne pas pousser trop fort ou retenir trop, dit-elle.

De nombreux adultes émergents qui rencontrent des problèmes pour devenir indépendants ont été confrontés par le passé à des difficultés pour accomplir les tâches de développement pour une raison ou une autre, dit-elle.

« Il y a des coûts énormes pour les jeunes qui ne sont pas équipés pour se « brancher » sur les rôles et les responsabilités des adultes », dit Tanner.

Jean S. Phinney, PhD, professeur de psychologie à l’Université d’État de Californie, Los Angeles, écrit sur les différentes caractéristiques de l’âge adulte émergent dans les groupes ethniques minoritaires. À la fois pour des raisons culturelles et économiques, de nombreux jeunes issus de groupes ethniques minoritaires ont tendance à assumer plus tôt des responsabilités d’adultes, en contribuant au revenu familial et en s’occupant de leurs frères et sœurs, parfois au prix d’un ralentissement de leur propre scolarité, explique Phinney.

Au cours de l’âge adulte émergent, les minorités ethniques doivent faire face à la culture plus large et comprendre leur propre identité dans le contexte de la société plus large. Pour les enfants d’immigrés, cela peut être particulièrement difficile, dit-elle.

« Je pense que cela peut être plus difficile pour les minorités qui viennent d’une culture où les attentes de ce que vous devriez faire sont très fortes », dit-elle.

Un autre contributeur au livre, Stephen F. Hamilton, PhD, professeur de développement humain à l’Université Cornell, se concentre sur les jeunes qui ne peuvent pas se payer l’université ou qui ne s’orientent pas vers des programmes professionnels. Dans ce groupe, beaucoup languissent dans les emplois mal payés du marché du travail secondaire, rebondissant d’un emploi peu qualifié et sans avenir à un autre, dit Hamilton.

« Ils finissent par faire ce travail toute leur vie », dit-il.

Hamilton pense qu’il manque une institution dans la vie américaine – une institution consacrée à aider les jeunes à rejoindre le marché du travail primaire des emplois décemment payés avec des avantages et une chance d’avancement.