Les Appalaches

Les Appalaches se sont soulevées à l’origine lors de la formation du supercontinent Pangée. L’écrasement des plaques tectoniques européenne et africaine avec la plaque nord-américaine a provoqué l’élévation d’énormes montagnes. À leur apogée, elles étaient probablement plus hautes que les Alpes ou les Rocheuses actuelles, rivalisant peut-être avec l’Himalaya moderne. L’érosion pendant l’ère des dinosaures a usé les Appalaches jusqu’à une plaine presque plate, mais le soulèvement ultérieur a permis aux rivières de creuser des vallées dans la roche ancienne, formant les pics et les vallées modernes qui caractérisent la région.

Les montagnes ont servi de barrière à la migration vers l’ouest lorsque les Européens ont commencé à coloniser le continent. À l’exception des vallées fluviales et des Grands Lacs, il y eut très peu de colonisation blanche à l’ouest des Appalaches jusqu’au début du 18e siècle. Le canal Érié a été creusé, en partie, pour permettre aux marchandises et aux voyageurs de circuler plus librement à travers la ligne de partage des eaux, et bientôt des chemins de fer seront posés dans des tunnels et sur des ponts pour ouvrir davantage l’ouest.

Et puis il y a ceux qui se sont installés dans les montagnes. Dans le Sud, les montagnards ont développé une sous-culture connue sous le nom d’Appalaches, ou (par dérision) de « hillbilly ». Plus au nord, en Virginie-Occidentale et en Pennsylvanie, les gisements de charbon anthracite ont donné lieu à une forte tradition d’exploitation du charbon dans les collines. Au Québec, chaque région est, dans une certaine mesure, une extension des Appalaches, mais le caractère « montagneux » est interrompu par la large vallée du fleuve Saint-Laurent qui la traverse. Au sud du fleuve, dans la région de la Gaspésie, et au nord dans les Laurentides, le caractère montagneux se révèle à nouveau. De même, tout le Canada atlantique est, dans une certaine mesure, une extension vers le nord des Appalaches, notamment les hautes terres du Cap-Breton et l’intérieur montagneux de la péninsule Great Northern de Terre-Neuve.

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L’ouvrage A Walk in the Woods de Bill Bryson, publié en 1999, offre un regard divertissant sur la tentative de l’auteur de parcourir le Sentier des Appalaches.