Les bananes combattent un champignon mortel en crise mondiale

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Par Melanie Gray

20 juin 2020 | 14h22

C’est la banane.

Le fruit préféré du monde lutte contre sa propre pandémie : un champignon appelé Tropical Race 4 (TR4), ou maladie de Panama, qui s’attaque au système vasculaire de la plante.

Les scientifiques du monde entier se lancent dans une course pour arrêter la propagation de la TR4, qui a fait surface il y a 30 ans mais qui ravage aujourd’hui les champs de bananes dans plus de 20 pays d’Asie, du Moyen-Orient, d’Afrique et d’Amérique latine, où des tonnes de bananes sont expédiées aux États-Unis.

Leurs solutions incluent la création d’une variété génétiquement modifiée ainsi qu’un vaccin, rapporte la BBC.

Pour l’instant, tout ce que l’on peut faire est de mettre en quarantaine les fermes infectées et d’appliquer des mesures de biosécurité telles que la désinfection des bottes et la prévention du déplacement des plantes entre les cultivateurs – l’équivalent bananier du lavage des mains et de la distanciation sociale.

Il y a soixante-dix ans, le TR4 a décimé les cultures en Asie et en Amérique centrale dans ce que l’expert en plantes Fernando García-Bastidas appelle « l’une des pires épidémies botaniques de l’histoire ».

« Le champignon était si dévastateur, dit García-Bastidas, parce que les bananes étaient toutes de la même variété – la Gros Michel ou « Big Mike ». »

Les chercheurs ont développé une autre variété, la Cavendish, que le TR4 attaque maintenant aussi. Maintenant, ils sont de retour dans leurs laboratoires – et se démènent.

Dans son laboratoire aux Pays-Bas, García-Bastidas utilise les dernières techniques de séquençage de l’ADN pour identifier les gènes résistants au TR4 et sélectionner des bananes qui pourraient être capables de résister à la maladie, tout en étant commercialement viables.

« Nous avons des centaines de variétés de pommes », souligne-t-il. « Pourquoi ne pas commencer à offrir différentes variétés de bananes ? »

Mais un expert britannique pense que la meilleure façon pour l’industrie de la banane de survivre au TR4 est de changer la façon dont le fruit est cultivé.

Dan Bebber, qui a passé trois ans à étudier le système d’approvisionnement dans le cadre d’un projet BananEx financé par le gouvernement britannique, souhaite que les producteurs de bananes fassent pousser leur culture dans un sol organique, riche en microbes qui combattent le TR4, et plantent des cultures saisonnières entre les rangées pour augmenter l’abri et la fertilité.

The changes would increase the cost of bananas but make the crop more sustainable in the long run, he said.

« For years we have failed to take into account the social and environmental cost of bananas, » he said. « It is time to start paying a fair price, not only for the workers and the environment, but the health of the bananas themselves. »