Les chimpanzés occidentaux ont diminué de 80 % au cours des 25 dernières années

La première expérience de Rebecca Kormos en voyant un chimpanzé sauvage a changé sa vie. C’était en 1990, et la biologiste désormais en visite à l’université de Californie à Berkeley suivait des chimpanzés de l’Ouest dans toute l’Afrique. Kormos était depuis longtemps fascinée par ces créatures qui semblaient si semblables aux humains, mais différentes ; pour elle, les voir dans leur habitat naturel était presque comme aller sur une autre planète.

« Rencontrer une créature qui me ressemblait tant, tout en étant si adaptée à la vie sauvage, a bouleversé ma perception de ma place dans le monde », dit-elle.

Aujourd’hui, plus de 25 ans après cette première rencontre, une région de Guinée où Kormos a également fait des recherches est l’un des derniers bastions de ces animaux gravement menacés. Bien que cette région ait été considérée comme un habitat marginal pour les chimpanzés lorsque Kormos y était, elle est aujourd’hui l’un des derniers bastions de cette créature : Une étude que Kormos a récemment coécrite dans The American Journal of Primatology montre que la population de chimpanzés de l’Ouest a chuté de plus de 80 % entre 1990 et 2014.

« Toutes les populations de chimpanzés s’effondrent », déclare Kormos, qui est également membre de la section des grands singes du groupe de spécialistes des primates de l’UICN. « C’est une population extrêmement adaptative, elle peut vivre dans un habitat marginal. Mais ils se reproduisent très très lentement » – ce qui signifie que les populations mettent plus de temps à rebondir.

Les chimpanzés occidentaux sont l’une des quatre sous-espèces de chimpanzés réparties en Afrique. Ils vivent en Afrique de l’Ouest, du Sénégal jusqu’au Ghana, les plus grandes populations vivant en Guinée et en Côte d’Ivoire. Contrairement à leurs cousins proches, ils jouent dans l’eau, vivent dans des grottes et utilisent parfois des lances pour chasser d’autres espèces de primates. Tous les chimpanzés sont considérés comme en danger par l’Union internationale pour la conservation de la nature, mais les chimpanzés occidentaux sont la seule sous-espèce considérée comme étant en danger critique d’extinction – et les populations actuelles sont confrontées à un certain nombre de menaces.

La nouvelle étude se targue de données recueillies au cours d’années de recherche et prises auprès de dizaines de chercheurs, dirigés par le primatologue Hjalmar Kühl de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne. Les chimpanzés sont assez nomades, fabriquant de nouveaux nids chaque nuit lorsqu’ils se déplacent sur leur territoire. Les chercheurs ont évalué la densité de ces primates en marchant en ligne droite dans l’habitat de la poignée de pays où l’on trouve des chimpanzés occidentaux – Sénégal, Guinée, Côte d’Ivoire, Ghana, Liberia, Guinée-Bissau, Mali et Sierra Leone – et en comptant la quantité de nids de chimpanzés qu’ils rencontraient.

En ajoutant ces études de population à une base de données centrale, les chercheurs ont découvert qu’il ne restait qu’environ 35 000 chimpanzés occidentaux à l’état sauvage.

Parmi eux, environ la moitié se trouve dans la région du Fouta Djallon en Guinée, où Mme Kormos a passé 18 mois à étudier les animaux de 1995 à 1997. Pendant cette période, elle a mené des enquêtes sur la population et interrogé les habitants sur leur attitude à l’égard des chimpanzés. Les estimations ont fini par contribuer au nombre antérieur de chimpanzés représentés dans la récente étude.

Kormos a constaté que les habitants de la région avaient une tolérance surprenante envers les animaux, même dans les rares occasions où les chimpanzés tuaient une chèvre du village pour se nourrir. « Il y avait une interrelation incroyable entre les chimpanzés et les gens », dit Kormos.

Cette relation a probablement ses racines dans un tabou musulman sur la consommation de primates. La région est principalement musulmane ; la plupart des personnes que Kormos a interrogées étaient des Peuls, un groupe de personnes majoritairement musulmanes dispersées en Afrique de l’Ouest. Mais cela pourrait aussi provenir d’une légende locale. Selon Kormos, certains Fulani de la région croient que les chimpanzés vivaient autrefois dans les villages, mais qu’ils ont contrarié les dieux. « Ils ont été envoyés dans la forêt et ils ont été transformés en chimpanzés comme leur punition », dit-elle, ajoutant que puisque les locaux considèrent les chimpanzés comme des ancêtres, il y a un tabou contre la chasse et la consommation de ceux-ci.

Mais quelques décennies ont apporté des changements notables dans la région. Mme Kormos s’est rendue dans la région du Fouta Djallon en septembre dans le cadre de son travail avec le projet COMBO pour aider à élaborer un plan d’action national pour les chimpanzés en Guinée, un effort de plusieurs groupes de conservation pour concilier le développement économique avec la conservation de la biodiversité et des services écosystémiques en Afrique. Pendant son séjour, elle a remarqué que les chimpanzés étaient sensiblement plus capricieux en présence d’humains.

« Lorsqu’ils ont pris conscience de notre présence, ils ont été alarmés et se sont enfuis », dit-elle. « Ils étaient beaucoup plus effrayés qu’avant ». Kormos attribue ce changement à une pression de chasse accrue : si les Fulanis eux-mêmes ne braconnent généralement pas les animaux, les chimpanzés de la région ne sont pas à l’abri de l’arrivée d’étrangers.

Les biologistes n’ont jamais prédit que des niveaux aussi élevés de chimpanzés vivraient dans les hauts plateaux, région puisque l’écosystème est si différent des zones fortement boisées où l’on pense normalement qu’ils vivent. Mais Kormos dit que la haute tolérance que les Peuls ont avec les chimpanzés signifie que la région est devenue une sorte de refuge pour les primates.

Toutes les régions de Guinée ne sont pas comme le Fouta Djallon à cet égard. Kathelijne Koops, chercheuse post-doctorale au département d’anthropologie qui étudie l’utilisation de la technologie par les chimpanzés à l’Université de Zurich, affirme que les chimpanzés de la zone dans laquelle elle travaille plus près de la frontière de la Côte d’Ivoire et du Liberia sont confrontés à de grandes menaces liées à l’exploitation minière. « Ce n’est pas comme si leur situation était stable », souligne Mme Koops. « Beaucoup de populations de chimpanzés qui sont encore là en ce moment sont menacées par des concessions minières déjà attribuées. »

Koops a travaillé sur la recherche pour l’UICN qui a finalement abouti au changement du statut de conservation des chimpanzés de l’Ouest, qui est passé d’en danger à en danger critique d’extinction en mars de l’année dernière. Ce changement d’inscription, ainsi que l’étude de Kormos, fournissent les munitions nécessaires pour accroître la planification de la conservation, car des pays comme la Guinée ont officiellement adopté les statuts de l’UICN.

Stacy Lindshield, professeur adjoint d’anthropologie à l’université Purdue, affirme qu’un tabou similaire sur la chasse aux chimpanzés existe dans certaines parties du Sénégal. Là, cependant, une meilleure compréhension de la population a récemment conduit à une expansion de l’aire de répartition connue des chimpanzés occidentaux – « Un peu de bonnes nouvelles à la lumière de beaucoup de mauvaises et déprimantes nouvelles », comme elle le dit.

Elle dit que l’étude récente était un effort bien mené pour documenter le déclin d’une espèce aussi étendue, même s’il y a quelques lacunes dans les informations (dans le sud-est du Sénégal, par exemple, elle doute que les populations aient chuté de 80 %). Koops abonde dans le même sens : « C’est une approximation, donc vous ne serez pas sûr du nombre exact de chimpanzés, mais cela nous donne une idée de la tendance, à savoir s’ils augmentent ou diminuent. »

Au Sénégal, les populations souffrent d’une expansion de l’exploitation aurifère, qui contribue à la contamination par le mercure. L’urbanisation et le développement des infrastructures diminuent également l’habitat des chimpanzés, tandis que le changement climatique rend certaines zones de savane inhabitables pour les chimpanzés en raison d’un temps de plus en plus sec et chaud.

Kormos affirme que la dégringolade des chimpanzés occidentaux dans toute leur aire de répartition comprend également le braconnage, les barrages et les maladies. Même le Fouta Djallon connaît des problèmes miniers, car la région est riche en bauxite, et la menace imminente d’un éventuel projet de barrage hydroélectrique qui détruirait une large bande d’habitat. Kormos a travaillé avec les compagnies minières pour tenter de les amener à développer des usines de compensation pour compenser les dommages écologiques de leurs projets.

Mais certains signes positifs existent, dit-elle. Certaines organisations à but non lucratif travaillent avec le gouvernement guinéen pour créer la zone du parc national du Moyen-Bafing, dans le Fouta Djallon, qui abrite environ 5 500 chimpanzés occidentaux.

Bien que les régions où les chimpanzés occidentaux élisent domicile puissent être éloignées, Lindshield souligne que tout est lié. L’expansion des plantations d’huile de palme a entraîné une grande destruction de l’habitat, dit-elle, mais si les consommateurs achètent moins de produits courants contenant cette huile, cela pourrait améliorer la situation. L’écotourisme pourrait également apporter quelques revenus à des régions reculées comme le Fouta Djallon, ce qui, selon Mme Kormos, donnerait aux habitants locaux plus d’élan pour protéger les chimpanzés.

Dans l’ensemble, cependant, la conservation des chimpanzés occidentaux nécessitera l’engagement des populations locales, des gouvernements nationaux et de la communauté internationale.

« L’Afrique de l’Ouest a été exploitée pour son ivoire, ses diamants, son caoutchouc, son cacao, son café, et maintenant aussi pour l’huile de palme, la bauxite et le minerai de fer. La communauté internationale doit s’engager à appliquer des normes environnementales plus strictes aux entreprises qui travaillent dans ces pays et à compenser les impacts négatifs qu’elles peuvent avoir. Sans ce type d’engagement, le chimpanzé occidental pourrait bien être la première sous-espèce de nos proches parents vivants à disparaître. »