Les circonstances du début de la vie et leur impact sur les ménarches et la ménopause

Age des ménarches

Les ménarches marquent le début de la phase reproductive de la vie d’une femme. Les archives suggèrent qu’il y a eu un déclin séculaire de l’âge moyen aux ménarches dans les pays développés à travers les 19e et 20e siècles jusqu’aux années 1950, avec un âge moyen aux ménarches de 15-17 ans rapporté au milieu du 19e siècle. Il a été suggéré que le moment de la puberté a atteint un plateau dans les années 1950, bien que de nouveaux petits déclins aient été signalés par la suite. Alors que les estimations récentes de l’âge médian de la ménarche varient entre 13 et 16 ans, des données récentes suggèrent que l’âge de 15 ans représente le 95-98ème percentile pour la ménarche. Un examen des études sur les familles et les jumeaux a mis en évidence le rôle clé des facteurs génétiques dans la détermination du moment des premières règles, les estimations de l’héritabilité allant de 0,44 à 0,72. L’examen des facteurs prédictifs de l’âge des premières règles au début de la vie a fait ressortir trois thèmes majeurs, à savoir les effets de la taille corporelle, des circonstances sociales et de l’exposition à des circonstances psychologiques défavorables. Les effets de ces influences environnementales sur le moment des ménarches peuvent être expliqués, dans une perspective d’évolution-développement, en termes de théories de l’histoire de la vie.

Perspectives de la théorie de l’histoire de la vie sur le moment des ménarches

Les principales théories de l’histoire de la vie ont été élaborées par Ellis comme la théorie énergétique, et les quatre modèles psychosociaux du moment de la puberté : accélération psychosociale, investissement parental, suppression du stress et théorie du développement de l’enfant. Cependant, ces théories diffèrent dans leur conceptualisation de la nature, de l’étendue et de la direction des influences environnementales sur l’âge de la ménarche, et de l’effet que le moment de la ménarche a sur les caractéristiques reproductives ultérieures.

La théorie énergétique suggère que la disponibilité énergétique pendant l’enfance influence le moment de la ménarche. Elle émet l’hypothèse que les filles qui ont été exposées à un environnement nutritionnel chroniquement pauvre grandiront plus lentement, connaîtront un développement pubertaire plus tardif (par rapport à leur potentiel génétique) et atteindront une taille adulte relativement petite par rapport aux enfants qui ont été exposés à une plus grande disponibilité alimentaire. Ceci est cohérent avec une idée antérieure concernant l’impact de l’adiposité relative qui découle de la relation étroite entre le poids corporel critique moyen et l’âge de la ménarche. La théorie de l’accélération psychosociale postule que l’expérience de niveaux élevés de stress émotionnel dans et autour de la famille d’une fille conduit à une ménarche précoce afin qu’elle puisse maximiser ses chances de laisser une descendance. Selon la même logique, la théorie de l’investissement parental suppose que le père et les autres hommes jouent un rôle particulier dans le déclenchement des premières règles. La théorie du stress-suppression propose que l’adversité précoce, qu’il s’agisse de conditions physiques ou sociales défavorables ou de stress psychosocial, entraîne un retard du développement pubertaire jusqu’à des temps meilleurs. Enfin, Ellis décrit la théorie du développement de l’enfant comme reconceptualisant  » l’âge de la ménarche comme le point final d’une stratégie de développement qui modifie conditionnellement la durée de l’enfance en réponse à la composition et à la qualité des environnements familiaux « .

Poids de naissance et croissance infantile

Plusieurs études ont examiné la taille de naissance et la croissance infantile en relation avec l’âge aux ménarches ( tableau 1 ). Dans une étude portant sur les filles philippines, les nourrissons longs et minces avaient des ménarches plus précoces et cet effet était le plus fort pour les filles ayant des taux de croissance plus élevés de 0 à 6 mois. L’enquête nationale sur la santé et le développement (NSHD) du Medical Research Council (MRC) a révélé, dans un groupe de 2 547 filles britanniques, qu’une croissance rapide dans la petite enfance était associée à des menstruations plus précoces. Après ajustement pour la croissance dans la petite enfance, un poids de naissance plus élevé était également prédictif d’une ménopause précoce ; cependant, l’ajustement pour la croissance plus tard dans l’enfance atténuait ces deux associations. Dans une autre étude, les filles suisses de petite taille pour l’âge gestationnel ont eu des menstruations plus précoces que celles de taille normale pour l’âge gestationnel. Comme dans l’étude précédente, les résultats n’étaient plus significatifs après ajustement en fonction de la croissance pendant l’enfance. Une étude polonaise a également constaté que les filles nées petites pour l’âge gestationnel étaient plus susceptibles d’avoir atteint la ménarche à l’âge de 14 ans, par rapport aux autres filles, mais les auteurs n’ont pas été en mesure d’ajuster pour la croissance infantile. Ces résultats suggèrent que si l’âge des règles peut être déterminé, en partie, par des facteurs in utero ou dans la petite enfance, peut-être par la libération programmée de gonadotrophine, de tels effets sont médiés par la croissance de la petite enfance.

D’autres études ont trouvé que la prise de poids prépubertaire rapide et l’obésité infantile sont associées à des règles plus précoces. En utilisant le statut de croissance à la naissance tel que dénoté par le ratio de poids de naissance attendu (EBW ; un ratio du poids de naissance observé sur le poids de naissance médian approprié pour l’âge maternel, le poids, la taille, le sexe du nourrisson et l’âge gestationnel), une étude australienne a constaté que des menstruations plus précoces étaient prédites par un EBW plus faible combiné à un IMC plus élevé pendant l’enfance. Les résultats de l’étude britannique Newcastle One Thousand Families appuient la notion d’une interaction entre le poids de naissance et le poids beaucoup plus tard dans l’enfance ; plus précisément, les filles qui étaient grosses pour l’âge gestationnel et lourdes à l’âge de 9 ans avaient les menstruations les plus précoces. Du point de vue de l’histoire de la vie, les résultats des études ci-dessus semblent soutenir la théorie énergétique pour le moment des ménarches. Si l’on pense que les améliorations de l’état nutritionnel des enfants au fil du temps sont à l’origine de la diminution séculaire de l’âge des premières règles, le rôle précis de la composition du régime alimentaire pendant l’enfance reste flou. Il convient également de noter qu’une étude récente n’a trouvé aucune preuve pour soutenir un lien entre l’augmentation séculaire de la prévalence de l’obésité infantile et le déclin de l’âge moyen aux ménarches.

Position socio-économique de l’enfance

De nombreuses études ont examiné la relation entre les caractéristiques socio-économiques de l’enfance (par exemple, l’urbanisation, l’éducation, la classe professionnelle des parents et la taille de la famille) et l’âge aux menstruations ( tableau 1 ). En général, les études menées tant dans les pays développés que dans les pays en développement ont montré que le fait de vivre dans des zones urbaines, d’avoir un père appartenant à une classe professionnelle supérieure et des parents ayant un niveau d’éducation plus élevé est associé à une ménarche plus précoce. Seules quelques études n’ont pas trouvé d’association avec la zone de résidence. L’une des explications avancées pour le retardement de la ménarche chez les filles des zones rurales est leur niveau d’activité physique plus élevé que celui des filles des zones urbaines. Les résultats des études sur la relation entre la taille de la famille et le moment de la puberté ont été incohérents, certaines ayant trouvé une association positive et d’autres non.

Puisque les circonstances socio-économiques agissent souvent comme des procurations pour de nombreux facteurs, y compris la qualité et la quantité de l’apport alimentaire, les dépenses énergétiques, la structure familiale et l’accès aux soins de santé, peu d’études sont en mesure de séparer les effets des facteurs spécifiques qui sous-tendent les relations observées entre les circonstances socio-économiques et le moment de la ménarche. Par exemple, les différences socio-économiques établies dans la petite enfance peuvent être liées à l’efficacité de la mère pendant la grossesse (c’est-à-dire la capacité de la mère à faire face et à s’occuper de son enfant à naître), à la durée de l’allaitement et à la qualité de l’alimentation immédiatement après le sevrage. Les associations entre les conditions socio-économiques et la ménarche peuvent également être médiées par la croissance infantile ; cependant, peu d’études ont testé cette hypothèse. Encore une fois, comme les circonstances socioéconomiques influencent l’environnement nutritionnel pendant l’enfance, sa relation avec le moment des ménarches est cohérente avec la théorie énergétique de l’histoire de vie.

Facteurs psychosociaux : Expériences de l’enfance

Rôle de la structure et des relations familiales. Bien que l’âge de la mère à la ménarche semble être un meilleur prédicteur de l’âge de la fille à la ménarche que d’autres facteurs externes, la recherche soutient le rôle de la structure familiale dans la détermination du moment de la puberté. L’affection paternelle, les relations familiales positives et l’implication du père dans l’éducation des enfants sont liées à un âge relativement plus tardif de la ménarche, tandis que l’augmentation des conflits familiaux, le divorce et les longues périodes d’absence du père sont corrélés à une ménarche précoce. On constate également que la présence d’un beau-père prédit mieux l’âge des ménarches que l’absence d’un père biologique et qu’une présence plus longue d’un beau-père est corrélée à des âges plus précoces des ménarches.

Exposition à des facteurs de stress externes/traumatismes. Les résultats de la cohorte des naissances d’Helsinki de 1934-1944 ont révélé que les 396 évacuées qui ont été envoyées par leurs parents, sans être accompagnées, dans des familles d’accueil temporaires en Suède et au Danemark en raison des guerres soviéto-finlandaises, avaient des ménarches plus précoces que les autres filles. De même, d’autres études examinant l’effet de la migration ont trouvé une occurrence accrue du développement sexuel précoce, indiqué par une puberté précoce, chez les enfants adoptés dans des études de cohorte de pays européens. Par exemple, une étude danoise récente a révélé que les enfants adoptés à l’étranger étaient plus susceptibles (~15-20 fois) de développer une puberté précoce par rapport au groupe de référence danois. Par ailleurs, les enfants migrant avec leur famille ne présentaient pas de risque accru de puberté précoce. Il a également été démontré que l’exposition à d’autres types de facteurs de stress pendant l’enfance, tels que les abus sexuels, était associée à l’apparition précoce des premières règles. Ces résultats concordent avec les études associant les adversités de l’enfance, le manque d’investissement paternel et l’absence du père à l’apparition précoce des ménarches.

Des études ont également révélé que l’âge des ménarches est retardé pendant les périodes de guerre. Des auteurs travaillant sur l’étude de la famine néerlandaise de 1944-1945 ont attribué ce phénomène à l’effet du rationnement alimentaire. Dans une autre étude, il a été constaté que les filles vivant dans la ville assiégée de Srebrenica pendant la guerre des Balkans présentaient un retard de l’âge de la ménarche. Toutefois, l’auteur a conclu que les traumatismes psychologiques, les blessures physiques et les faibles conditions socio-économiques, résultant de la guerre, pouvaient en être les causes. Une étude portant sur des filles vivant dans la ville de Šibenik, en Croatie, où le statut ménarcal des filles a été étudié trois fois en 1981, 1985 et 1996, a révélé une augmentation significative de l’âge moyen de la ménarche d’environ 3 mois entre 1985 et 1996. Cette augmentation au fil du temps dépendait de la nature du stress subi, les filles qui avaient vécu des tragédies personnelles pendant la guerre des Balkans montrant un retard encore plus important de la ménarche de près de 11 mois.

Les recherches basées sur des études d’observation ont également démontré un retard du développement pubertaire suite à une adversité dans l’enfance. Les effets de l’adversité peuvent varier en fonction du moment de l’exposition aux facteurs de stress. Par exemple, il a été démontré que l’exposition au stress dans la petite enfance est associée à des ménarches plus précoces, tandis que l’exposition pendant ou peu avant la puberté a été associée à une apparition plus tardive des ménarches.

Chacun des trois modèles psychosociaux du moment de la puberté dans le cadre de la théorie de l’histoire de vie, à savoir la théorie de l’accélération psychosociale, la théorie de l’investissement parental et la théorie de la suppression du stress, peut être invoqué pour expliquer les effets différents sur l’âge de la ménarche de chaque condition défavorable dans l’enfance identifiée précédemment. En guise d’alternative, Boyce et Ellis ont proposé la théorie de la réactivité au stress pour expliquer à la fois les effets retardateurs et accélérateurs du stress psychosocial sur le moment des premières règles. Ils proposent l’idée que les environnements de l’enfance, qu’ils soient très protecteurs ou très stressants, déclenchent des systèmes de réactivité au stress. Si ce déclenchement inhibe la maturation de l’axe hypothalamo-hypophyso-gonodal, alors cela devrait produire une relation en forme de U avec l’âge de la ménarche, où des ressources sociales et des niveaux de soutien élevés ainsi qu’un stress psychosocial et une adversité élevés sont tous deux corrélés à un moment plus tardif de la ménarche.