Les conférences Gifford

Edward Burnett Tylor est né le 2 octobre 1832 de Harriet Skipper et Joseph Tylor, propriétaire d’une fonderie de laiton dans leur ville natale de Camberwell dans le Surrey. Les deux parents appartenaient à la Société des Amis et ont choisi de faire éduquer leur fils à Grove House, une école quaker à Tottenham. Lorsqu’ils atteignent l’âge de seize ans, Edward et son frère, le géologue Alfred Tylor, se voient refuser l’entrée dans une université en raison de leur foi. À la place, Edward devient employé dans l’entreprise familiale, un poste qu’il conserve pendant sept ans. Sa carrière éventuelle devait, bien sûr, être tout à fait différente.

En 1855, Tylor a développé des symptômes dans indiquant un début de tuberculose. Pour permettre à ses poumons de se rétablir, Tylor quitte son travail et se rend aux États-Unis. À Cuba, en 1856, il rencontre l’ethnologue Henry Christy, avec qui il se rend au Mexique. C’est peut-être l’influence de Christy qui a conduit Tylor à écrire son premier livre, Anahuac, or, Mexico and the Mexicans, Ancient and Modern (1861), basé sur ses observations lors de cette expédition. Depuis lors, la carrière de Tylor a suivi ce modèle, combinant de nombreux voyages et des recherches anthropologiques pionnières. Il sera plus tard considéré comme le « père de l’anthropologie » et sera le premier à occuper la chaire de ce domaine à Oxford (1896). Avant cela, Oxford l’avait nommé lecteur en anthropologie (1884) et lui avait décerné le titre de docteur en droit civil (1875). Il a finalement pris sa retraite comme professeur émérite en 1909.

Tylor est principalement connu pour deux ouvrages : Primitive Culture : Researches into the Development of Mythology, Philosophy, Religion, Art and Custom (1871) et Anthropology : An Introduction to the Study of Man and Civilization (1881). Le premier propose la première définition anthropologique de la culture, ce qui a été crucial pour le développement de l’idée de l’anthropologie en tant que science. Il est également connu pour son analyse des cultures primitives, le développement de théories concernant les croyances animistes primitives, et sa notion de survivances, qu’il a utilisée pour montrer comment les pratiques culturelles actuelles sont souvent dues à des superstitions primitives longtemps écartées. La religion traditionnelle organisée, que Tylor avait abandonnée dans sa propre vie, était l’une de ces pratiques culturelles qu’il attaquait de ce point de vue.

L’Anthropologie de Tylor est devenue le manuel classique en la matière, fournissant une introduction approfondie à ce domaine d’étude en développement. Cet ouvrage et d’autres de ses travaux ont été très influents et ont, à bien des égards, bien vieilli. Nombre de ses écrits sont encore considérés comme relativement modernes et pertinents pour le sujet aujourd’hui. Il était, bien sûr, un enseignant aussi bien qu’un écrivain, et il a établi la structure d’un diplôme d’anthropologie à Oxford. D’autres universités ont rapidement suivi. Comme autre témoignage de sa réussite, il a également été nommé président de la Société d’anthropologie en 1891.

Les conférences Gifford de Tylor ont été les premières à être données à Aberdeen. Il a prononcé deux séries de dix conférences entre 1889 et 1891. Celles-ci auraient dû être publiées dans un livre intitulé The Natural History of Religion. Malheureusement, ses capacités mentales défaillantes à la fin de sa vie l’ont empêché de mener à bien ce projet.

Tylor a été fait chevalier en 1912. Pendant les années qui lui restent, il vit à Wellington, dans le Somerset. Bien qu’il se porte physiquement bien, il souffre de détérioration mentale. Il est mort à 84 ans le 2 janvier 1917 après une courte maladie, et a survécu à sa femme, Anna. Ils étaient ensemble depuis 1858 mais n’avaient jamais eu d’enfants.

Les œuvres de Tylor comprennent Anahuac, ou, le Mexique et les Mexicains, anciens et modernes (1861),Recherches sur l’histoire primitive de l’humanité et le développement de la civilisation (1865),  » La religion des sauvages  » dans The Fortnightly Review (1866),  » La survie de la pensée sauvage dans la civilisation moderne  » dans les Actes de l’Institut royal (1869), Primitive Culture : Researches into the Development of Mythology, Philosophy, Religion, Art and Custom (1871), « On a Method of Investigating the Development of Marriage » in Journal of the Anthropological Institute (1889) et Anthropology : Une introduction à l’étude de l’homme et de la civilisation (1881).

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