Les cuirassés américains ont tiré leurs canons pour la dernière fois il y a 30 ans. Voici's comment ils ont dominé les mers pendant près d’un siècle.
- Avec leurs canons massifs et leur armure robuste, les cuirassés étaient la pièce maîtresse de toute grande marine pendant des décennies avant la Seconde Guerre mondiale.
- La marine américaine a envoyé ses cuirassés au combat des années 1890 jusqu’à la guerre du Golfe. Voici comment ils ont été utilisés au cours de ce siècle de guerre.
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Pendant près d’un siècle, les cuirassés ont été le symbole prééminent de la domination navale, commandant les mers jusqu’à ce que l’utilisation des porte-avions se généralise pendant la Seconde Guerre mondiale.
Armés de canons massifs et d’une foule d’armements secondaires, les cuirassés étaient à l’origine la pièce maîtresse de toute grande flotte. Ils portaient des coups d’assommoir lors d’engagements massifs et mettaient au pas les puissances inférieures.
Au moins 21 classes différentes de cuirassés ont été construites pour la marine américaine entre 1888 et 1947, et elles ont joué des rôles décisifs dans la projection de la puissance américaine.
Les pré-dreadnoughts
Dans les années 1880, les navires entièrement métalliques n’étaient devenus populaires que récemment. Les performances des cuirassés dans la guerre civile américaine et la troisième guerre d’indépendance italienne – notamment lors de la bataille de Hampton Roads et de la bataille de Lissa – ont montré que l’avenir de la guerre navale était constitué de navires blindés dotés de gros canons.
Le premier cuirassé américain, l’USS Texas, était la tentative des États-Unis de rattraper les puissances européennes qui équipaient leurs navires métalliques de tourelles tournantes. Le Texas a en fait été commandé en réponse à l’achat de navires de fabrication européenne par les pays d’Amérique du Sud, ce qui a brièvement fait du Brésil la plus forte puissance navale de l’hémisphère occidental.
Le Texas comportait deux tourelles avec un seul canon de 12 pouces dans chacune. Il avait également six autres canons de 12 pouces dans différents montages à travers le navire, car les tourelles étaient encore relativement nouvelles et les armements secondaires étaient considérés comme tout aussi importants.
Bien que le Texas ait été une nouvelle conception, l’environnement rapide de la construction navale l’a rendu largement obsolète au moment où il a été mis en service pas moins de huit autres classes de cuirassés entre 1895 et 1908, ainsi qu’un certain nombre de croiseurs protégés.
La domination dans la guerre hispano-américaine en 1898, ainsi que le voyage de la Grande Flotte Blanche autour du monde entre 1907 et 1909, ont prouvé la puissance navale américaine, mais les navires eux-mêmes étaient encore considérés comme insuffisants par rapport à ceux des grandes puissances maritimes – à savoir la Grande-Bretagne.
Les cuirassés Dreadnought
La conception des cuirassés est entrée dans une nouvelle phase en 1906 lorsque la Royal Navy a mis en service le HMS Dreadnought.
Le Dreadnought était le premier navire de guerre à présenter une batterie principale uniforme avec de gros canons dans plusieurs tourelles au lieu de quelques gros canons avec un complément assez important de canons secondaires. La disposition générale du Dreadnought est devenue le modèle pour tous les futurs cuirassés, et elle a déclenché une course aux armements navals dans le monde entier.
Au moment de la Première Guerre mondiale, la marine américaine avait au moins 16 cuirassés de huit classes inspirées du Dreadnought en service.
Les navires de quatre de ces classes avaient des canons de 12 pouces, tandis que les navires des quatre autres avaient des canons de 14 pouces. Le nombre de tourelles variait, tout comme leur nombre de canons : La classe Wyoming avait jusqu’à six tourelles jumelées, tandis que la classe Pennsylvania avait quatre tourelles triples.
Bien que la Première Guerre mondiale ait connu un certain nombre d’engagements majeurs entre navires – notamment la bataille du Jutland – les États-Unis sont entrés en guerre trop tard pour participer à des batailles navales majeures, bien que certains de leurs cuirassés aient tiré sur des navires allemands lors de patrouilles ou d’escortes.
Les traités navals de Washington et de Londres
Deux autres classes de cuirassés, les classes Tennessee et Colorado, ont été achevées après la fin de la guerre.
Les Colorados présentaient un armement amélioré de huit canons de 16 pouces dans quatre tourelles jumelées. Ces développements ont prouvé que les États-Unis avaient rattrapé leur retard et qu’ils étaient désormais une grande puissance navale.
Mais les inquiétudes d’une autre course aux armements navals déclenchant une deuxième grande guerre ont conduit les États-Unis, la Grande-Bretagne, la France, l’Italie et le Japon à signer le traité naval de Washington en 1922, qui mettait en place des limites strictes sur les nouveaux navires capitaux, leur tonnage total et la taille de leurs canons.
Aux États-Unis, cela a entraîné l’annulation des six navires de la classe South Dakota prévue, ainsi qu’un cuirassé incomplet de la classe Colorado. Aucun nouveau cuirassé américain ne sera à nouveau en construction avant 1937.
En 1930, le traité naval de Londres étend les restrictions aux sous-marins et aux croiseurs, mais en 1936, le Japon et l’Italie ont tous deux renoncé au traité, et l’Allemagne s’est retirée de la Société des Nations et de la Conférence mondiale du désarmement.
La France, la Grande-Bretagne et les États-Unis ont également signé le deuxième traité naval de Londres cette année-là, pour tenter de maintenir les limitations.
Deuxième guerre mondiale
Les huit cuirassés de la flotte du Pacifique de l’US Navy ont tous été coulés ou endommagés lors de l’attaque de Pearl Harbor en 1941. Les plus récents cuirassés de la classe Caroline du Nord se trouvaient dans l’Atlantique et devaient soutenir les opérations contre l’Allemagne.
Mais la guerre allait être entièrement différente de ce que la Navy avait envisagé. Les porte-avions de la Navy, qui ont tous survécu indemnes à l’attaque de Pearl Harbor, sont devenus l’arme principale contre la formidable marine japonaise, portant des coups décisifs lors des batailles de la mer de Corail, de Midway et des Salomon orientales.
Les cuirassés américains étaient au contraire surtout utilisés pour escorter les porte-avions et assurer le bombardement des côtes pour les débarquements amphibies. Ils n’ont engagé les cuirassés des puissances de l’Axe qu’à trois reprises pendant la guerre : la bataille de Casablanca, la deuxième bataille navale de Guadalcanal et la bataille du détroit de Surigao.
Le détroit de Surigao, qui fait partie de la plus grande bataille du golfe Leyte, a été la dernière bataille entre cuirassés de l’histoire.
La guerre froide
En 1947, les États-Unis avaient mis hors service tous leurs cuirassés, à l’exception des quatre navires de la classe Iowa. En outre, les cinq navires prévus de la classe Montana, d’une capacité de 48 000 tonnes, ont été annulés.
Alors que la Seconde Guerre mondiale avait prouvé que les porte-avions étaient les rois des mers, les cuirassés restaient extrêmement utiles pour le bombardement des côtes et étaient toujours un symbole de suprématie navale.
Les quatre cuirassés de la classe Iowa étaient tenus en si haute estime qu’ils ont été mis en service et hors service à de multiples reprises pendant la guerre froide. Ils ont fourni un appui de tir naval aux forces de l’ONU pendant la guerre de Corée et ont bombardé les positions du Vietcong pendant la guerre du Vietnam.
En réponse à l’arrivée des croiseurs de combat de classe Kirov de la marine soviétique dans les années 1980, les Iowa ont été modernisés. Ils ont reçu des lanceurs de missiles d’attaque terrestre et antinavires, quatre systèmes d’armes rapprochées Phalanx et la capacité de lancer des drones.
Les cuirassés américains ont vu le combat pour la dernière fois lors de la guerre du Golfe au début de 1991. Les USS Missouri et USS Wisconsin ont tiré 1 078 obus de 16 pouces et lancé 52 missiles de croisière sur des cibles irakiennes – une démonstration de force destinée à tromper les commandants irakiens sur les véritables plans de la coalition dirigée par les États-Unis.
La fin de la guerre froide, l’éclatement de l’Union soviétique et les progrès de la technologie des missiles ont tous rendu plus difficile la justification du maintien de navires aussi grands et coûteux. Les quatre cuirassés de classe Iowa ont finalement été mis hors service entre 1990 et 1992 et sont maintenant tous des navires-musées.