Les enlèvements d’enfants qui ont retenu notre attention
Le stéréotype de l’enlèvement d’un enfant par un inconnu est extrêmement rare, représentant moins de 1 % de tous les cas d’enfants disparus. Lorsque ces crimes se produisent, ils ont un impact, puisant dans certaines des plus grandes peurs et insécurités du public.
Ils révèlent également les préjugés de la société. Les affaires qui passent au premier plan ont tendance à concerner des enfants blancs, souvent issus de familles aisées, alors que le FBI estime que plus d’un tiers des enfants disparus sont noirs. Le déséquilibre de l’attention est si prononcé qu’en 2008, une ancienne policière et sa belle-sœur ont lancé une fondation appelée Black & Missing.
Les enlèvements très médiatisés retracent aussi, dans une certaine mesure, les mœurs sociales. Dans les années 1950, par exemple, les motivations sont largement passées de la collecte de l’argent des rançons à la satisfaction des désirs sexuels. Des cas de pédophilie existaient auparavant, bien sûr, mais la société était peut-être trop primaire pour les reconnaître ou les rendre publics avant les années 1960 libératrices.
Voici les cas du siècle et demi passé qui ont fait la une des journaux et ont parfois conduit à des changements importants dans la loi.
Pour jouer dans la cour de la maison familiale, Charley a été kidnappé par deux hommes dans une calèche qui ont promis d’acheter des pétards pour lui et son frère. Les ravisseurs présumés ont exigé une rançon de 20 000 dollars, mais la police a conseillé au père du garçon de ne pas payer. Bill Mosher et Joe Douglas ont tous deux été abattus lors d’un cambriolage ultérieur. Mosher est mort immédiatement et Douglas s’est confessé avant de mourir, déclarant : « Le garçon va rentrer chez lui sain et sauf. » Mais Charley n’a jamais été retrouvé. Il s’agit de l’un des premiers enlèvements avec demande de rançon aux États-Unis et le plus important jusqu’à l’affaire Lindbergh.
La fille d’un banquier important, Marion a été enlevée dans son école par un homme se faisant passer pour un employé de banque qui a dit à la secrétaire de l’école que le père de la jeune fille avait été blessé. L’homme, William Hickman, a exigé une rançon de 1 500 dollars. Lorsque le père a remis l’argent, il a vu Marion dans la voiture à côté de Hickman. Mais elle était déjà morte. Il lui avait coupé les bras et les jambes et l’avait éventrée, la bourrant de chiffons et lui cousant les yeux ouverts. Une énorme chasse à l’homme a suivi, et finalement Hickman a été attrapé. Il fut l’un des premiers à invoquer une nouvelle loi californienne autorisant les plaidoyers de non-culpabilité pour cause d’aliénation mentale. Un jury l’a néanmoins condamné à la pendaison, et il est allé à la potence en octobre 1928.
Charles a été enlevé de son berceau dans la maison familiale. Ses parents, dont le célèbre aviateur Charles Lindbergh, ont payé une rançon de 50 000 dollars, mais le garçon a été retrouvé mort quelques mois plus tard. Bruno Hauptmann, un charpentier au chômage, a été condamné et exécuté, bien qu’il ait clamé son innocence. Qualifié de « crime du siècle », l’enlèvement a entraîné l’adoption en 1932 de la loi fédérale sur les enlèvements, également connue sous le nom de « loi Lindbergh », qui a fait du transport de victimes d’enlèvement au-delà des frontières des États un crime fédéral. La Lloyd’s de Londres a également mis en place une « assurance kidnapping ».
Une femme a récupéré Robert à l’école en prétendant être un parent l’emmenant auprès de sa mère malade. Le garçon, fils d’un riche concessionnaire automobile, était confiant et docile. L’enlèvement a conduit à ce que l’on pense être le plus gros paiement de rançon de l’histoire américaine jusqu’à cette époque, 600 000 dollars. Mais Robert était déjà mort au moment de la demande, tué par Carl Hall et Bonnie Heady. Tous deux ont été condamnés et exécutés dans la chambre à gaz du Missouri, à Jefferson City.
Steven a été abordé sur le chemin de l’école par Ervin Murphy, qui prétendait être un ministre du culte mais qui travaillait en réalité pour le compte d’un pédophile condamné, Kenneth Parnell. Steven a été enlevé et détenu pendant sept ans, période pendant laquelle il a été agressé sexuellement et rebaptisé Dennis Parnell. Lorsque Kenneth Parnell a kidnappé un jeune garçon nommé Timothy White, Steven a décidé de sauver le garçon et les deux se sont échappés. Parnell et Murphy ont été condamnés et ont purgé une peine de prison. Steven est mort dans un accident de moto en 1989, la même année que la sortie d’un film basé sur sa vie, « Je sais que mon prénom est Steven ».
Etan a été enlevé alors qu’il se rendait à un arrêt de bus scolaire à Manhattan. L’enlèvement a donné lieu à une recherche massive et à des centaines de tuyaux, mais il n’a jamais été retrouvé. Des années plus tard, la famille a gagné un procès pour mort injustifiée contre un ami de l’une des baby-sitters d’Etan, mais l’homme n’a jamais été inculpé au pénal. Enfin, en 2012, un employé de magasin nommé Pedro Hernandez a été inculpé après avoir avoué avoir étranglé Etan, mais le jury n’est pas parvenu à un verdict, ce qui a entraîné un vice de procédure. Etan a été l’un des premiers enfants à figurer sur une brique de lait. Sa disparition a contribué à déclencher le mouvement moderne des enfants disparus, en mettant en avant la pédophilie comme motif. Le 25 mai, jour de sa disparition, est la Journée nationale des enfants disparus.
Adam a disparu dans un centre commercial après avoir été séparé de sa mère. Quelques semaines plus tard, sa tête coupée a été retrouvée à Vero Beach, à 120 miles de là. Un tueur en série nommé Ottis Toole a avoué, mais il s’est ensuite rétracté et n’a jamais été jugé. Toole est mort en prison en 1996 et la police a classé l’affaire en croyant que Toole était responsable. Les parents d’Adam ont fait pression pour obtenir le Missing Children’s Act de 1982, qui a créé une base de données nationale d’informations sur les enfants disparus, et ont aidé à fonder le National Center for Missing & Exploited Children, créé par le Congrès en 1984. Le meurtre d’Adam a également conduit à la loi Adam Walsh sur la protection et la sécurité des enfants en 2006, qui impose des exigences d’enregistrement plus complètes aux délinquants sexuels. Le père d’Adam, John, a lancé et est devenu l’animateur de l’émission « America’s Most Wanted »
Johnny a disparu alors qu’il livrait des journaux. Des témoins ont vu un homme dans une voiture lui parler et peut-être partir à toute vitesse à peu près au moment de sa disparition. Ses parents ont découvert sa disparition lorsqu’ils ont reçu des appels de clients de livraison de journaux mécontents. Ils ont signalé l’incident, mais la police a déclaré que Johnny devait s’absenter pendant 72 heures avant d’être considéré comme disparu, une exigence que sa mère, Noreen, s’est efforcée de faire changer par la suite. Johnny, l’un des premiers enfants à apparaître sur une brique de lait, n’a jamais été retrouvé, et Noreen pense qu’il a été enlevé dans le cadre d’un réseau de trafic d’enfants, une question sur laquelle elle est devenue franche.
Jacob a été enlevé alors qu’il rentrait du magasin Tom Thumb local avec son frère et son meilleur ami. Le ravisseur, récemment identifié comme étant Danny Heinrich, portait une arme et un masque, et a disparu avec Jacob. Il a conduit les enquêteurs à la dépouille de Jacob à la fin du mois d’août 2016. La disparition de Jacob a donné lieu à l’une des plus vastes chasses à l’homme de l’histoire des États-Unis et à la première loi fédérale obligeant les États à enregistrer les délinquants sexuels, en 1994, appelée Jacob Wetterling Crimes Against Children and Sexually Violent Offender Registration Act. Sa mère, Patty, est devenue une avocate des enfants disparus et s’est présentée deux fois à la Chambre des représentants des États-Unis.
Jaycee a été enlevée alors qu’elle se rendait à pied à un arrêt de bus scolaire. Elle a été portée disparue pendant 18 ans avant d’être sauvée en 2009. Un délinquant sexuel condamné, Phillip Garrido, et sa femme, Nancy, l’avaient gardée captive, période pendant laquelle elle avait donné naissance à deux filles. Finalement, grâce à des agents de sécurité alertes de l’université de Californie à Berkeley, les deux hommes ont été arrêtés et condamnés pour viol et séquestration. L’affaire a donné de l’espoir aux familles d’autres personnes enlevées, qui voulaient désespérément croire que leurs enfants étaient encore en vie.
Polly organisait une soirée pyjama avec des amis lorsqu’un homme armé d’un couteau est entré dans sa chambre, a attaché les filles et a placé des taies d’oreiller sur leurs têtes. Il a enlevé Polly, qui a ensuite été retrouvée morte. Richard Davis, qui avait un passé criminel violent, a été condamné. L’affaire a alimenté le soutien à la loi californienne des « trois coups », adoptée en 1994, et a été l’une des premières à utiliser la technologie numérique dans la recherche, permettant à la photo numérisée de Polly d’être largement diffusée sur Internet.
Megan a été violée et assassinée par son voisin, un délinquant sexuel condamné nommé Jesse Timmendequas, qui l’a attirée chez lui en lui promettant de voir un nouveau chiot. Il a jeté son corps dans un parc voisin. Timmendequas a avoué et a été condamné à mort, mais en 2007, le New Jersey a aboli la peine de mort et sa peine a été commuée en prison à vie. Son meurtre a conduit à une loi fédérale Megan en 1996, qui prévoyait la diffusion publique d’informations provenant des registres des délinquants sexuels, par exemple lorsqu’un délinquant déménage dans une communauté.