Les gauchers meurent plus jeunes, selon une étude

Les chercheurs ont attribué en grande partie l’augmentation spectaculaire des décès accidentels au fait que la plupart des machines sont conçues pour les droitiers. Certains défauts neurologiques et immunologiques souvent associés à la gaucherie auraient également joué un rôle dans le raccourcissement de la durée de vie.

Cette étude est la première à suggérer que la susceptibilité précédemment documentée des gauchers aux accidents est associée à une mortalité accrue. C’est également la première à suggérer que les problèmes de santé liés aux taux élevés de traumatismes à la naissance chez les gauchers peuvent être potentiellement mortels.

Les auteurs et d’autres chercheurs ont été surpris par la grande différence mise en évidence dans l’étude, publiée dans le New England Journal of Medicine.

« Il est vraiment difficile de concevoir qu’une différence aussi importante n’ait pas été remarquée auparavant », a déclaré le psychologue Alan M. Searleman de l’Université St. Lawrence à Canton, N.Y. Mais Diane F. Halpern de Cal State San Bernardino, l’un des coauteurs, a rétorqué que personne n’avait jamais cherché de telles différences jusqu’à présent.

« L’effet était si important qu’il est peu probable qu’il soit survenu par hasard », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’il n’y a aucune raison de croire que l’étude était défectueuse. « Nous avions des données très stables. Il n’y a rien de particulier dans cette étude. »

Searleman a déclaré que l’étude pourrait avoir des ramifications pratiques importantes, y compris la possibilité que les compagnies d’assurance-vie puissent facturer un taux plus élevé pour les gauchers ou que les assureurs automobiles puissent facturer davantage pour les conducteurs gauchers. « Je ne voudrais pas que cela (se produise) à moins que les données ne soient reproduites et fiables », a-t-il dit.

Dans la population en général, environ 9% des femmes et 13% des hommes sont gauchers, mais des études antérieures ont montré une distribution par âge particulière. A l’âge de 10 ans, 15% de la population est gauchère. À 20 ans, ils sont 13 %. À 50 ans, le chiffre tombe à 5 %. Et à 80 ans, il est inférieur à 1 %. « C’est ce qui nous a initialement intéressés à étudier cela », a déclaré Halpern.

Certaine gaucherie, peut-être la majeure partie, est d’origine génétique, mais une grande partie est également associée à une certaine perturbation du développement cérébral. Parmi les facteurs mis en cause dans des études antérieures figurent des niveaux élevés d’hormones mâles chez la mère pendant la grossesse et des traumatismes pendant l’accouchement, notamment l’incompatibilité Rh, un travail prolongé, une naissance par le siège, la prématurité et un faible poids de naissance.

Peut-être en raison de ces facteurs, les chercheurs ont suggéré que les gauchers sont plus enclins à divers problèmes, notamment le névrosisme, les allergies, l’insomnie, les troubles de l’apprentissage, les migraines, l’autisme et les troubles du système immunitaire. Ils présentent également des taux plus élevés d’alcoolisme et de tabagisme.

Dans une précédente étude de quatre ans portant sur 1 896 étudiants, l’un des auteurs de l’étude actuelle, Stanley Coren, de l’Université de Colombie-Britannique à Vancouver, a constaté que les gauchers étaient 89 % plus susceptibles de subir des accidents graves. Dans cette étude, les hommes gauchers couraient le plus grand risque lorsqu’ils étaient au volant d’une voiture : Ils étaient 135 % plus susceptibles que les droitiers d’avoir un accident de voiture.

Dans l’étude actuelle, Halpern et Coren ont recueilli tous les certificats de décès enregistrés dans les deux comtés sur une période de plusieurs mois – environ 2 000 au total. Excluant les individus âgés de moins de 6 ans et ceux décédés d’un homicide ou d’un suicide, ils ont écrit aux familles des défunts et leur ont demandé des informations sur la cause du décès et si la victime écrivait, dessinait et lançait une balle avec la main droite ou la main gauche. Ils ont obtenu des données exploitables sur 987 personnes.

« Le fait que nous ayons recueilli tous les certificats de décès dans l’ordre en a fait un échantillonnage véritablement aléatoire » caractéristique de l’ensemble de la population, a déclaré Halpern.

Dans l’ensemble, ils ont constaté que l’âge moyen du décès des droitiers était de 75 ans, contre 66 ans pour les gauchers et ceux qui utilisaient les deux mains. Pour les femmes, les chiffres correspondants étaient de 77,7 pour les droitiers et de 72,8 pour les gauchers. Chez les hommes, ils étaient de 72,3 pour les droitiers et de 62,3 pour les gauchers. Ces chiffres sont en accord avec des études antérieures montrant que les femmes ont tendance à vivre environ six ans de plus que les hommes.

Halpern et Coren ont également constaté qu’environ 7,9% des gauchers sont morts dans des accidents, contre 1,5% des droitiers. Pour les accidents de voiture, les chiffres correspondants étaient de 5,3 % pour les gauchers et de 1,4 % pour les droitiers.

L’augmentation de l’incidence des accidents industriels « est due à la conception des équipements, selon nous », a déclaré Halpern. Les machines conçues pour les droitiers sont souvent difficiles ou gênantes à utiliser pour les gauchers, a-t-elle dit. Mais souvent, le problème peut être corrigé en  » déplaçant simplement une pièce d’équipement « , a-t-elle ajouté.

Les gauchers ont un désavantage évident dans la conduite, a ajouté Coren. Face à une menace soudaine, de nombreux droitiers jettent par réflexe leur main gauche en haut et leur main droite en bas sur leur visage. Au volant d’une voiture, cela se traduit généralement par une rotation du volant dans le sens des aiguilles d’une montre, c’est-à-dire en s’éloignant de la circulation en sens inverse et en se plaçant sur le côté de la route. Pour un gaucher, l’action réflexe des bras est inversée, tournant la voiture vers le trafic en sens inverse.

Les critiques ont fait valoir que de nombreuses facettes de l’étude doivent être examinées avant que les résultats puissent être pleinement acceptés. Searleman a noté, par exemple, que seulement la moitié des questionnaires envoyés par la poste ont été retournés, ce qui peut avoir créé un biais.

D’autres critiques, comme le neuropsychologue de l’UCLA Paul Satz, ont accusé les résultats d’être dus à un facteur non lié, comme la pauvreté ou la maladie. Parce que la gaucherie est corrélée à une faible intelligence, qui est, à son tour, corrélée à un faible revenu, a-t-il dit, il est concevable que certains gauchers meurent simplement parce qu’ils ne peuvent pas se permettre d’avoir accès à de meilleurs soins de santé.

Les résultats de l’étude n’ont pas été publiés.