Les grains de beauté sont-ils déterminés par la génétique ?

Les grains de beauté sont très fréquents, notamment chez les personnes à la peau claire. Les grains de beauté sont des excroissances de cellules de la peau appelées mélanocytes, mais les facteurs génétiques impliqués dans leur développement ne sont pas bien compris. Bien que les grains de beauté, comme les tumeurs, soient une excroissance de cellules, ils sont presque toujours non cancéreux (bénins). C’est peut-être parce que la plupart des grains de beauté sont bénins que les scientifiques ne les ont pas étudiés en profondeur et qu’on ne sait pas grand-chose de leur génétique. Un nombre similaire de grains de beauté semble se produire sur les individus de différentes générations d’une famille, de sorte qu’une tendance à développer des grains de beauté semble être héritée, mais le modèle d’héritage n’est pas bien compris.

La plupart des grains de beauté se produisent sur les parties du corps qui sont exposées au soleil (rayonnement ultraviolet), et le nombre de grains de beauté qu’un individu a peut augmenter après un temps prolongé au soleil. Les grains de beauté commencent généralement à apparaître dans l’enfance. Ces grains de beauté sont appelés nævus mélanocytaires acquis (et comprennent le sous-type nævus épidermique). Il est fréquent que de nouveaux grains de beauté apparaissent pendant les périodes où les niveaux d’hormones changent, comme l’adolescence et la grossesse. Au cours de la vie d’un individu, les grains de beauté peuvent changer d’apparence ; des poils peuvent pousser sur eux, et ils peuvent changer de taille et de forme, s’assombrir, s’estomper ou disparaître. Les nourrissons et les personnes âgées ont tendance à avoir le moins de grains de beauté.

Parfois, les grains de beauté sont présents à la naissance ou se développent pendant la petite enfance. Ces grains de beauté, appelés nævus congénitaux, sont presque toujours bénins. Rarement, un très gros grain de beauté, appelé nævus mélanocytaire congénital géant, est présent à la naissance. Dans de rares cas, le type le plus grave de cancer de la peau (appelé mélanome) peut se développer dans ce type de grain de beauté.

De gros grains de beauté de forme et de couleur irrégulières, appelés nævus dysplasiques ou grains de beauté atypiques, peuvent apparaître à tout âge. Bien que peu fréquents, ils ont tendance à être nombreux et ils augmentent le risque de mélanome chez une personne. L’hérédité contribue au développement des naevus dysplasiques et au fait d’avoir un nombre de grains de beauté bénins supérieur à la moyenne. Le fait de passer beaucoup de temps au soleil peut également augmenter le nombre de grains de beauté d’une personne. Cependant, les grains de beauté se trouvent souvent sur des zones du corps qui ne sont pas exposées, ce qui suggère que des facteurs autres que le rayonnement ultraviolet du soleil, peut-être des hormones ou d’autres processus biologiques, sont impliqués dans le déclenchement du développement des naevus mélanocytaires acquis et des naevus dysplasiques.

Bien que la génétique du mélanome ait été largement étudiée, on en sait beaucoup moins sur les gènes impliqués dans le développement des grains de beauté bénins. Des variations dans plusieurs gènes, notamment FGFR3, PIK3CA, HRAS et BRAF, sont impliquées dans les grains de beauté bénins. Le plus étudié d’entre eux est le gène BRAF. Une mutation de BRAF entraîne la production d’une protéine altérée qui provoque l’agrégation des mélanocytes en grains de beauté. Cette protéine altérée déclenche également la production d’une protéine suppresseur de tumeur appelée p15 qui empêche les grains de beauté de trop grossir. Dans de rares cas, les mutations du gène BRAF associées à la délétion du gène CDKN2A entraînent une absence de p15, ce qui permet aux cellules des grains de beauté de se développer de manière incontrôlée et de devenir cancéreuses (malignes). La formation d’un cancer est de plus en plus probable lorsqu’elle est associée à des facteurs environnementaux, tels que les dommages cellulaires causés par l’exposition aux rayons ultraviolets.

Chez les personnes sensibles (celles qui ont la peau claire, les cheveux clairs, une peau qui brûle au lieu de bronzer, des antécédents familiaux de mélanome et des facteurs de risque génétiques tels que la délétion ou les mutations du gène CDKN2A), les rayons ultraviolets provenant d’une exposition répétée au soleil peuvent endommager les grains de beauté existants, ce qui augmente leur risque de devenir malins. La recherche a montré que les personnes qui ont une abondance de grains de beauté présentent un risque accru de mélanome. Cependant, certaines personnes chez qui un mélanome est diagnostiqué ont peu de grains de beauté, et le mélanome se développe souvent dans des zones du corps qui ne sont pas exposées au soleil. Les chercheurs s’efforcent d’identifier des gènes de susceptibilité supplémentaires afin de mieux comprendre la génétique des grains de beauté et leur relation avec le cancer.

Articles de revues scientifiques pour une lecture plus approfondie

Plasmeijer EI, Nguyen TM, Olsen CM, Janda M, Soyer HP, Green AC. L’histoire naturelle des nævus mélanocytaires communs : une revue systématique des études longitudinales dans la population générale. J Invest Dermatol. 2017 Sep;137(9):2017-2018. doi : 10.1016/j.jid.2017.03.040. Epub 2017 May 18. PubMed : 28528913.

Roh MR, Eliades P, Gupta S, Tsao H. Génétique des nævus mélanocytaires. Pigment Cell Melanoma Res. 2015 Nov;28(6):661-72. doi : 10.1111/pcmr.12412. PubMed : 26300491. Texte intégral gratuit disponible auprès de PubMed Central : PMC4609613.