Les mythes du vampire trouvent leur origine dans un véritable trouble sanguin

Le concept de vampire est antérieur aux récits du comte Dracula de Bram Stoker – probablement de plusieurs siècles. Mais les vampires ont-ils réellement existé ?

En 1819, 80 ans avant la publication de Dracula, John Polidori, un médecin anglo-italien, a publié un roman intitulé Le Vampire. Le roman de Stoker est toutefois devenu la référence pour nos descriptions des vampires. Mais comment et où ce concept s’est-il développé ? Il semble que le folklore entourant le phénomène du vampire soit né dans cette région des Balkans où Stoker a situé son récit du comte Dracula.

Stoker ne s’est jamais rendu en Transylvanie ni dans aucune autre partie de l’Europe de l’Est. (Les terres détenues par le comte fictif se trouveraient dans les actuelles Roumanie et Hongrie).

L’écrivain est né et a grandi à Dublin. Il était l’ami d’Oscar Wilde et de William Gladstone. Il était à la fois un libéral et un home-ruler – en faveur de l’autonomie de l’Irlande. Il se tourne vers le théâtre et devient directeur commercial du Lyceum Theatre à Londres. C’est son amitié avec Armin Vambery, un écrivain hongrois, qui le fascine pour le folklore des vampires. Il consulta Vambery pour l’écriture de Dracula, dont le personnage principal était vaguement façonné sur Vlad l’Empaleur, un prince sanguinaire né en Transylvanie en 1431.

Source médicale du mythe

Mais d’où vient le mythe des vampires ? Comme beaucoup de mythes, il est fondé en partie sur des faits. Un trouble sanguin appelé porphyrie, qui nous accompagne depuis des millénaires, s’est répandu parmi la noblesse et la royauté d’Europe de l’Est. La porphyrie est un trouble sanguin héréditaire qui fait que l’organisme produit moins d’hème – un composant essentiel de l’hémoglobine, la protéine des globules rouges qui transporte l’oxygène des poumons aux tissus de l’organisme. Il semble probable que ce trouble soit à l’origine du mythe du vampire. En fait, la porphyrie est parfois appelée la « maladie du vampire ».

Considérez les symptômes des patients atteints de porphyrie :

Sensibilité à la lumière du soleil : Sensibilité extrême à la lumière du soleil, entraînant une défiguration du visage, une peau noircie et la pousse de poils.

Des crocs : Outre la défiguration du visage, les crises répétées de la maladie provoquent le recul des gencives, exposant les dents, qui ressemblent alors à des crocs.

Boire du sang : Comme l’urine des personnes atteintes de porphyrie est rouge foncé, le folklore a supposé qu’elles buvaient du sang. En fait, certains médecins avaient recommandé à ces patients de boire du sang pour compenser le défaut de leurs globules rouges – mais cette recommandation concernait le sang animal. Il est plus probable que ces patients, qui ne sortaient qu’à la tombée de la nuit, aient été jugés à la recherche de sang, et que leurs crocs aient donné lieu à des contes populaires sur les vampires.

Aversion à l’ail : La teneur en soufre de l’ail pouvait provoquer une crise de porphyrie, entraînant des douleurs très aiguës. D’où l’aversion pour l’ail.

Les reflets qu’on ne voit pas dans les miroirs : Dans la mythologie, un vampire n’est pas capable de se regarder dans un miroir, ou ne peut pas voir son reflet. La défiguration du visage causée par la porphyrie s’aggrave avec le temps. Une mauvaise oxygénation entraîne la destruction des tissus du visage, et l’effondrement de la structure faciale. Les patients évitaient les miroirs, ce qui est compréhensible.

La peur du crucifix : Pendant l’Inquisition espagnole (1478-1834), 600 « vampires » auraient été brûlés sur le bûcher. Certains de ces vampires accusés étaient d’innocents malades de la porphyrie. Les patients atteints de porphyrie avaient de bonnes raisons de craindre la foi chrétienne et les symboles chrétiens.

Les crises aiguës de la maladie sont associées à des douleurs considérables et à des troubles tant mentaux que physiques. Cette affection a été attribuée au roi anglais George III, bien que des analyses ultérieures aient jeté un doute sur la porphyrie comme cause de sa « folie ».

Porphyrie

De nos jours, avec nos connaissances scientifiques sur la porphyrie, au lieu de craindre ces gens, nous pouvons les aimer et les soigner. La porphyrie reste incurable, et le traitement est principalement de soutien : contrôle de la douleur, fluides et évitement des médicaments et des produits chimiques qui provoquent des crises aiguës. Certains succès ont été obtenus grâce à des greffes de cellules souches.

Est-ce que Stoker pouvait connaître l’existence de la porphyrie, et/ou son lien avec le folklore des vampires ? Ce n’est qu’en 1911, soit huit ans avant la parution du livre de Stoker, que les maladies de la porphyrie (il en existe plusieurs types) ont été classées par H. Gunther. Cependant, le médecin, chercheur et auteur George Harley avait décrit un patient atteint de porphyrie quelques années auparavant.

A travers son roman gothique, Stoker remporte sûrement la palme du meilleur exemple de mythe enchevêtré avec la médecine !

Cette histoire est un extrait édité du livre Des pestes et des vampires : Mythes crédibles et faits incroyables issus de la pratique médicale, par Michael Hefferon.