Les plongeurs peuvent enfin explorer l’épave du Britannic – le navire jumeau du Titanic

L’épave légendaire du HMHS Britannic au fond de la Méditerranée va être ouverte aux touristes plongeurs, indiquent les autorités grecques. Le Titanic est mondialement connu en grande partie parce qu’il a coulé lors de son voyage inaugural en 1912. Mais son navire jumeau, le Britannic, a été tout aussi malchanceux et condamné, bien que pour des raisons différentes.

Le navire a été transformé de paquebot en navire-hôpital naval pendant la Première Guerre mondiale, et servait la Grande-Bretagne en mer Égée. En 1916, alors qu’il allait chercher des soldats blessés au Moyen-Orient, il a heurté une mine ennemie et a coulé en moins d’une heure. Depuis, le Britannic repose au fond de l’océan au large de la Grèce, près de l’île de Kea. Tous les passagers, à l’exception de 30, soit étonnamment plus de 1 000 personnes, ont été épargnés.

Jusqu’à présent, il a été protégé par des lois strictes qui disent que l’accès aux navires comme le Britannic est verboten, des lois qui rendent les épaves hors limites à l’avarice des plongeurs qui pourraient les piller pour les antiquités à bord. Aujourd’hui, cependant, le gouvernement grec envisage de changer ces règles et de permettre à certains plongeurs d’aller sur le Britannic, un effort que les fonctionnaires disent être destiné à stimuler le tourisme.

Certains sont en faveur du changement, tandis que d’autres, de manière prévisible, ne le sont pas. La nouvelle législation, qui devrait être adoptée dès le mois prochain, inclura d’autres sites historiques coulés dans les eaux grecques, notamment un avion allemand de la Seconde Guerre mondiale et un sous-marin britannique, le HMS Pereus, qui a coulé en 1941 lorsqu’il a également été touché par une mine. Jusqu’à ce que cette nouvelle loi soit discutée, aucune épave datant de 1860 à 1970 n’était autorisée à être explorée.

L’épave du Britannic a été découverte par le regretté et célèbre océanographe et chercheur Jacques Cousteau en 1975. Depuis lors, le navire repose à 300 pieds sous la surface, hors de portée des plongeurs de loisir et des opérations de sauvetage. Si la nouvelle loi est adoptée, ce qui est probable selon les responsables, le navire fera partie d’une série d’attractions sous-marines pour les touristes. Et cela, disent certains citoyens grecs, ne peut qu’aider ceux qui travaillent dans l’industrie du tourisme.

Yannis Tzavelakos est un instructeur de plongée professionnel, et il a récemment déclaré au New York Times qu’il espère que la loi sera adoptée. « C’est une évolution positive », a-t-il déclaré. « De telles initiatives ne peuvent que faciliter les projets novateurs et renforcer l’industrie du tourisme. Mais », a-t-il averti, « il faut cette fois bien plus que de bonnes intentions. Nous devons voir la preuve que des conceptions comme celles-ci vont passer. »

Parce que le Britannic est si profond, il est hors de portée des plongeurs récréatifs qui cherchent juste une aventure sous-marine. Sa profondeur signifie que les plongeurs techniques – de véritables professionnels – seront les seuls à pouvoir explorer l’épave.

Et même si les lois sont assouplies, une question demeure quant à savoir qui, et comment, l’exploration aura lieu. Les États-Unis et le Royaume-Uni ont un accord sur ces questions qui stipule qu’ils décideront ensemble à qui donner des licences, car chaque pays a un intérêt dans la question. Mais comment ces licences seront-elles accordées ? Cela, jusqu’à présent, on ne le sait pas.

Malheureusement, l’exploration du Titanic n’a pas donné un bon exemple de la façon dont des opérations mutuelles de ce genre pourraient être gérées. C’est une équipe d’expédition britannique qui y a accédé, mais les propriétaires américains des droits sur le Titanic, basés à Atlanta, affirment que la société britannique n’avait pas à le faire et même que le sous-marin utilisé pour explorer l’épave a heurté le navire. La prise de bec est maintenant devant les tribunaux, en Virginie.

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Alors, même si le gouvernement grec assouplit les règles concernant l’accès à l’épave du Britannic et à d’autres épaves historiques dans ses eaux, une question fondamentale demeure : comment les licences seront-elles accordées à ceux qui veulent les explorer, et qui sera autorisé à conserver les artefacts sauvés des eaux profondes ? Appartiendront-ils à ceux qui entreprennent l’expédition, ou au pays d’où est parti le navire, son véritable propriétaire ?

La bataille judiciaire actuellement en cours en Amérique au sujet du Titanic aura, sans aucun doute, un impact majeur sur l’avenir du Britannic, et des autres trésors reposant au fond des mers, hors de vue mais rarement hors de l’esprit.