Les risques de l’isolement social

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Crédits CE : 1

Objectifs d’apprentissage : Après avoir lu cet article, les candidats CE seront capables de :

1. Identifier les effets de l’isolement social et de la solitude sur la santé physique, mentale et cognitive.
2. Explorer comment la solitude diffère de l’isolement social.
3. Discuter des interventions fondées sur des preuves pour lutter contre la solitude.

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Selon une enquête nationale menée en 2018 par Cigna, les niveaux de solitude ont atteint un niveau record, près de la moitié de 20 000 adultes américains déclarant se sentir parfois ou toujours seuls. Quarante pour cent des participants à l’enquête ont également déclaré avoir parfois ou toujours l’impression que leurs relations ne sont pas significatives et qu’ils se sentent isolés.

De tels chiffres sont alarmants en raison des risques pour la santé et la santé mentale associés à la solitude. Selon une méta-analyse cosignée par Julianne Holt-Lunstad, PhD, professeur de psychologie et de neurosciences à l’université Brigham Young, le manque de lien social augmente les risques pour la santé autant que le fait de fumer 15 cigarettes par jour ou d’avoir un trouble de la consommation d’alcool. Elle a également constaté que la solitude et l’isolement social sont deux fois plus nocifs pour la santé physique et mentale que l’obésité (Perspectives on Psychological Science, vol. 10, n° 2, 2015).

« Il existe des preuves solides que l’isolement social et la solitude augmentent considérablement le risque de mortalité prématurée, et l’ampleur du risque dépasse celle de nombreux indicateurs de santé de premier plan », déclare HoltLunstad.

Dans le but d’endiguer ces risques sanitaires, des campagnes et des coalitions visant à réduire l’isolement social et la solitude – le niveau d’isolement social perçu par un individu – ont été lancées en Australie, au Danemark et au Royaume-Uni. Ces programmes nationaux rassemblent des experts en recherche, des organismes à but non lucratif et gouvernementaux, des groupes communautaires et des bénévoles qualifiés pour sensibiliser à la solitude et lutter contre l’isolement social par des interventions fondées sur des données probantes et des actions de plaidoyer.

Mais la solitude est-elle vraiment en augmentation, ou est-ce un état que les humains ont toujours connu à différents moments de leur vie ? En d’autres termes, devenons-nous plus solitaires ou simplement plus enclins à reconnaître et à parler du problème ?

Ce sont des questions auxquelles il est difficile de répondre car les données historiques sur la solitude sont rares. Pourtant, certaines recherches suggèrent que l’isolement social est en augmentation, donc la solitude pourrait l’être aussi, dit Holt-Lunstad. Les données du dernier recensement américain, par exemple, montrent que plus d’un quart de la population vit seul – le taux le plus élevé jamais enregistré. En outre, plus de la moitié de la population n’est pas mariée, et les taux de mariage et le nombre d’enfants par ménage ont diminué depuis le recensement précédent. Les taux de bénévolat ont également diminué, selon des recherches menées par le Do Good Institute de l’Université du Maryland, et un pourcentage croissant d’Américains déclarent ne pas avoir d’affiliation religieuse – ce qui suggère un déclin des types de connexions religieuses et autres connexions institutionnelles qui peuvent fournir une communauté.

« Indépendamment du fait que la solitude augmente ou reste stable, nous avons beaucoup de preuves qu’une partie importante de la population en est affectée », dit HoltLunstad. « Être connecté aux autres socialement est largement considéré comme un besoin humain fondamental – crucial à la fois pour le bien-être et la survie. »

En tant qu’experts en changement de comportement, les psychologues sont bien placés pour aider la nation à combattre la solitude. Grâce à leurs travaux de recherche et de politique publique, de nombreux psychologues ont fourni des données et des recommandations détaillées pour faire progresser la connexion sociale en tant que priorité de santé publique aux États-Unis, tant au niveau sociétal qu’individuel.

« Avec une population vieillissante croissante, on s’attend à ce que les effets de la solitude sur la santé publique ne fassent qu’augmenter », dit Holt-Lunstad. « Le défi auquel nous sommes confrontés maintenant est de déterminer ce que l’on peut faire à ce sujet. »

Qui est le plus susceptible ?

La solitude est une expérience qui existe depuis la nuit des temps – et nous y sommes tous confrontés, selon Ami Rokach, PhD, instructeur à l’Université York au Canada et psychologue clinique. « C’est un phénomène auquel chacun d’entre nous est confronté de temps à autre », explique-t-il, et qui peut survenir lors de transitions de la vie, comme le décès d’un être cher, un divorce ou un déménagement. Ce type de solitude est qualifié par les chercheurs de solitude réactive.

Des problèmes peuvent toutefois survenir lorsqu’une expérience de solitude devient chronique, note Rokach. « Si la solitude réactive est douloureuse, la solitude chronique est torturante », dit-il. La solitude chronique a le plus de chances de s’installer lorsque les individus n’ont pas les ressources émotionnelles, mentales ou financières pour sortir et satisfaire leurs besoins sociaux ou qu’ils n’ont pas de cercle social pouvant leur procurer ces avantages, explique la psychologue Louise Hawkley, PhD, chercheuse principale à l’organisme de recherche NORC de l’Université de Chicago.

« C’est à ce moment-là que les choses peuvent devenir très problématiques et que nombre des principales conséquences négatives de la solitude sur la santé peuvent s’installer », dit-elle.

L’année dernière, une enquête du Pew Research Center menée auprès de plus de 6 000 adultes américains a établi un lien entre la solitude fréquente et l’insatisfaction de la vie familiale, sociale et communautaire. Environ 28 % des personnes insatisfaites de leur vie familiale se sentent seules tout le temps ou la plupart du temps, contre seulement 7 % des personnes satisfaites de leur vie familiale. La satisfaction à l’égard de la vie sociale suit un schéma similaire : 26 % des personnes insatisfaites de leur vie sociale se sentent souvent seules, contre seulement 5 % de celles qui sont satisfaites de leur vie sociale. Un Américain sur cinq qui se dit insatisfait de la qualité de vie de sa communauté locale ressent une solitude fréquente, soit environ le triple des 7 % d’Américains satisfaits de la qualité de vie de leur communauté.

Et, bien sûr, la solitude peut survenir lorsque les gens sont entourés d’autres personnes – dans le métro, dans une salle de classe, ou même avec leur conjoint et leurs enfants, selon Rokach, qui ajoute que la solitude n’est pas synonyme d’isolement choisi ou de solitude. La solitude est plutôt définie par les niveaux de satisfaction des personnes à l’égard de leur connectivité, ou de leur isolement social perçu.

Effets de la solitude et de l’isolement

Comme le démontre une revue des effets de l’isolement social perçu tout au long de la vie, cosignée par Hawkley, la solitude peut faire des ravages sur la santé physique, mentale et cognitive d’un individu (Philosophical Transactions of the Royal Society B, Vol. 370, n° 1669, 2015). Hawkley met en avant des preuves liant l’isolement social perçu à des conséquences néfastes pour la santé, notamment la dépression, la mauvaise qualité du sommeil, l’altération des fonctions exécutives, l’accélération du déclin cognitif, la mauvaise fonction cardiovasculaire et l’altération de l’immunité à chaque étape de la vie. En outre, une étude de 2019 dirigée par Kassandra Alcaraz, PhD, MPH, chercheuse en santé publique à l’American Cancer Society, a analysé les données de plus de 580 000 adultes et a constaté que l’isolement social augmente le risque de décès prématuré de toutes les causes pour toutes les races (American Journal of Epidemiology, Vol. 188, No. 1, 2019). Selon Alcaraz, chez les participants noirs, l’isolement social a doublé le risque de décès prématuré, tandis qu’il a augmenté le risque chez les participants blancs de 60 à 84 %.

« Notre recherche montre vraiment que l’ampleur du risque présenté par l’isolement social est très similaire à celle de l’obésité, du tabagisme, du manque d’accès aux soins et de l’inactivité physique », dit-elle. Dans l’étude, les chercheurs ont pondéré plusieurs mesures standard de l’isolement social, notamment l’état civil, la fréquence de la participation à des services religieux, les réunions de clubs/activités de groupe et le nombre d’amis proches ou de parents. Ils ont constaté que, dans l’ensemble, la race semblait être un facteur prédictif de l’isolement social plus fort que le sexe ; les hommes et les femmes blancs étaient plus susceptibles de se trouver dans la catégorie la moins isolée que les hommes et les femmes noirs.

L’étude de l’American Cancer Society est la plus importante à ce jour sur toutes les races et tous les sexes, mais des recherches antérieures ont fourni des aperçus des effets néfastes de l’isolement social et de la solitude. Une étude de 2016 dirigée par l’épidémiologiste de l’université de Newcastle Nicole Valtorta, PhD, a par exemple établi un lien entre la solitude et une augmentation de 30 % du risque d’accident vasculaire cérébral ou de développement d’une maladie coronarienne (Heart, Vol. 102, No. 13). Valtorta note que le risque plus élevé de mauvaise santé d’un individu solitaire provient probablement de plusieurs facteurs combinés : comportementaux, biologiques et psychologiques.

« Faute d’encouragement de la part de la famille ou des amis, les personnes solitaires peuvent glisser vers des habitudes malsaines », explique Valtorta. « En outre, on a constaté que la solitude augmente les niveaux de stress, entrave le sommeil et, à son tour, nuit à l’organisme. La solitude peut également augmenter la dépression ou l’anxiété. »

L’année dernière, des chercheurs du Florida State University College of Medicine ont également constaté que la solitude est associée à une augmentation de 40 % du risque de démence chez une personne (The Journals of Gerontology : Series B, online 2018). Dirigée par Angelina Sutin, PhD, l’étude a examiné les données de plus de 12 000 adultes américains âgés de 50 ans et plus. Les participants ont évalué leurs niveaux de solitude et d’isolement social et ont rempli une batterie cognitive tous les deux ans pendant une période allant jusqu’à 10 ans.

Parmi les adultes âgés en particulier, la solitude est plus susceptible de s’installer lorsqu’une personne doit faire face à des limitations fonctionnelles et dispose d’un faible soutien familial, explique Hawkley. Une meilleure santé auto-évaluée, davantage d’interactions sociales et moins de pression familiale réduisent le sentiment de solitude des personnes âgées, selon une étude, dirigée par Hawkley, examinant les données de plus de 2 200 personnes âgées (Research on Aging, vol. 40, n° 4, 2018). « Même parmi ceux qui ont commencé à se sentir seuls, ceux qui étaient en meilleure santé et qui socialisaient plus souvent avec d’autres personnes avaient de bien meilleures chances de se remettre ensuite de leur solitude », dit-elle.

Une étude de 2015 dirigée par Steven Cole, MD, professeur de médecine à l’Université de Californie, Los Angeles, fournit des indices supplémentaires sur la raison pour laquelle la solitude peut nuire à la santé globale (PNAS, Vol. 112, n° 49, 2015). Lui et ses collègues ont examiné les expressions génétiques dans les leucocytes, des globules blancs qui jouent un rôle clé dans la réponse du système immunitaire aux infections. Ils ont constaté que les leucocytes des participants solitaires – tant les humains que les macaques rhésus – présentaient une augmentation de l’expression des gènes impliqués dans l’inflammation et une diminution de l’expression des gènes impliqués dans les réponses antivirales.

La solitude, semble-t-il, peut conduire à une signalisation de stress « combat ou fuite » à long terme, ce qui affecte négativement le fonctionnement du système immunitaire. En termes simples, les personnes qui se sentent seules ont moins d’immunité et plus d’inflammation que les autres.

Combattre la solitude

Alors que les effets néfastes de la solitude sont bien établis dans la littérature de recherche, trouver des solutions pour freiner la solitude chronique s’est avéré plus difficile, dit Holt-Lunstad.

Développer des interventions efficaces n’est pas une tâche simple car il n’y a pas de cause unique sous-jacente à la solitude, dit-elle. « Différentes personnes peuvent être solitaires pour différentes raisons, et donc un type d’intervention unique n’est pas susceptible de fonctionner parce que vous avez besoin de quelque chose qui va s’attaquer à la cause sous-jacente. » M. Rokach note que les efforts visant à minimiser la solitude peuvent commencer à la maison, en apprenant aux enfants que la solitude ne signifie pas l’isolement. De plus, dit-il, les écoles peuvent contribuer à favoriser des environnements dans lesquels les enfants recherchent, identifient et interviennent lorsqu’un pair semble seul ou déconnecté des autres.

En termes de moyens supplémentaires pour lutter contre l’isolement social et le sentiment de solitude, une recherche dirigée par Christopher Masi, MD, et une équipe de chercheurs de l’Université de Chicago suggère que les interventions qui se concentrent sur l’intérieur et traitent les pensées négatives sous-jacentes à la solitude en premier lieu semblent aider à combattre la solitude plus que celles conçues pour améliorer les compétences sociales, renforcer le soutien social ou augmenter les opportunités d’interaction sociale (Personality and Social Psychology Review, Vol. 15, No. 3, 2011). La méta-analyse a examiné 20 essais randomisés d’interventions visant à diminuer la solitude chez les enfants, les adolescents et les adultes et a montré que le fait de s’attaquer à ce que les chercheurs appellent la cognition sociale inadaptée par le biais d’une thérapie cognitivo-comportementale (TCC) fonctionnait mieux parce qu’elle donnait aux patients les moyens de reconnaître et de gérer leurs pensées négatives sur la valeur de soi et la façon dont les autres les perçoivent, explique Hawkley, l’un des coauteurs de l’étude.

Pour autant, certaines recherches ont montré que l’engagement des personnes âgées dans des groupes communautaires et sociaux peut avoir des effets positifs sur la santé mentale et réduire le sentiment de solitude. L’année dernière, Julene Johnson, PhD, chercheuse sur le vieillissement à l’Université de Californie, San Francisco, a examiné comment rejoindre une chorale pourrait combattre le sentiment de solitude chez les personnes âgées (The Journals of Gerontology : Series B, online 2018). La moitié des 12 centres pour personnes âgées de l’étude ont été sélectionnés au hasard pour le programme de chorale, qui comprenait des séances hebdomadaires de 90 minutes, y compris des représentations publiques informelles. L’autre moitié des centres n’a pas participé aux séances de chorale. Après six mois, les chercheurs n’ont constaté aucune différence significative entre les deux groupes sur les tests de la fonction cognitive, de la force du bas du corps et de la santé psychosociale globale. Mais ils ont constaté des améliorations significatives dans deux composantes de l’évaluation psychosociale chez les participants à la chorale : Ce groupe a déclaré se sentir moins seul et a indiqué avoir plus d’intérêt pour la vie. Les aînés du groupe sans chorale n’ont vu aucun changement dans leur solitude, et leur intérêt pour la vie a légèrement diminué.

Des chercheurs de l’université du Queensland, en Australie, ont également constaté que les personnes âgées qui participent à des groupes sociaux tels que des clubs de lecture ou des groupes religieux ont un risque de décès plus faible (BMJ Open, vol. 6, n° 2, 2016). Dirigée par le psychologue Niklas Steffens, PhD, l’équipe a suivi la santé de 424 personnes pendant six ans après leur départ à la retraite et a constaté que l’appartenance à un groupe social avait un effet cumulatif sur la qualité de vie et le risque de décès. Par rapport aux personnes qui travaillent encore, chaque perte d’appartenance à un groupe après le départ à la retraite était associée à une baisse d’environ 10 % de la qualité de vie six ans plus tard. En outre, si les participants appartenaient à deux groupes avant leur départ à la retraite et conservaient cette appartenance au cours des six années suivantes, leur risque de décès était de 2 %, et passait à 5 % s’ils abandonnaient l’appartenance à un groupe et à 12 % s’ils abandonnaient l’appartenance aux deux groupes.

« À cet égard, les interventions pratiques doivent s’attacher à aider les retraités à maintenir leur sentiment d’utilité et d’appartenance en les aidant à se connecter à des groupes et à des communautés qui ont un sens pour eux », indiquent les auteurs.

À cette fin, le cohousing semble gagner en popularité parmi les jeunes et les personnes âgées du monde entier comme moyen d’améliorer les liens sociaux et de diminuer la solitude, entre autres avantages. Les communautés de cohabitation et les résidences d’âge mixte sont construites intentionnellement pour rassembler les générations plus âgées et plus jeunes, soit dans des quartiers entiers au sein de maisons individuelles, soit dans des immeubles d’habitation plus grands, où ils partagent des espaces de repas, de blanchisserie et de loisirs. Les voisins se réunissent pour des fêtes, des jeux, des films ou d’autres événements, et le cohabitat permet de former facilement des clubs, d’organiser la garde des enfants et des personnes âgées, et de faire du covoiturage. Hawkley et d’autres psychologues soutiennent que ces situations de vie peuvent également constituer un antidote à la solitude, en particulier chez les personnes âgées. Bien que les évaluations formelles de leur efficacité à réduire la solitude restent rares, les communautés de cohabitation aux États-Unis sont maintenant au nombre de 165, selon la Cohousing Association, et 140 autres sont en cours de planification.

« Les personnes âgées sont devenues tellement marginalisées et ont eu l’impression de ne plus être des membres productifs de la société, ce qui fait qu’elles se sentent seules en soi », dit Hawkley. « Pour que la société soit saine, nous devons trouver des moyens d’inclure tous les segments de la population, et beaucoup de ces programmes de logement intergénérationnel semblent faire beaucoup en termes de dissipation des mythes sur la vieillesse et d’aide aux personnes âgées à se sentir à nouveau des membres importants et appréciés de la société. »