Les secrets d' »Iron Chef » révélés
Le 25 juillet 2008 — « Iron Chef America », l’une des émissions culinaires les plus populaires de l’histoire, est à la fois une émission de cuisine, une émission de télé-réalité et un match en cage d’acier. Ce mélange irrévérencieux fait que des millions de téléspectateurs s’y rendent chaque semaine pour voir des chefs d’élite s’affronter sur le terrain de cuisine sacré de Food Network : Kitchen Stadium.
« Nightline » a eu droit aux coulisses pour découvrir les secrets qui rendent « Iron Chef » si appétissant.
Le principe de l’émission est assez simple : commencer avec les meilleurs chefs, les « Iron Chefs », puis ajouter un chef invité qui défie l’un des habitués. Ce qui suit est un duel — une course pour réaliser cinq plats en seulement une heure.
Le twist, et il y a toujours un twist, est l’ingrédient secret, révélé au début de chaque bataille.
C’est parfois une protéine consistante, comme du poisson ou du bœuf de Kobe, et d’autres fois c’est un légume, ou même une racine comme le gingembre. Peu importe, les chefs doivent incorporer l’ingrédient du thème dans chaque plat, même dans le dessert — ce qui explique la crème anglaise au maïs et à l’oursin et la crème glacée à la truite servies lors des défis passés.
Une armée de personnes et de fournitures
Ce degré de compétition culinaire n’est pas une invention américaine. Le Kitchen Stadium original se trouvait au Japon.
« C’est, je pense, plus un événement sportif », a déclaré Alton Brown, maître de cérémonie de « Iron Chef ». « L’original ressemblait davantage à un film de ‘Godzilla’. Vous savez, il y avait une telle pompe étrange et des circonstances. Et la nourriture était parfois tout simplement révoltante. Je crois que la première fois que j’ai vu un épisode original d' »Iron Chef », c’était sur une chaîne japonaise à San Francisco, et je me souviens qu’ils avaient des anguilles vivantes. Et ils ont écorché les anguilles. Ce type a cloué sa tête sur une planche à découper et l’a écorchée alors qu’elle était vivante. »
Il faut une armée de personnes et de matériel pour que tout soit parfait. Cent vingt-sept membres de l’équipe et dix caméras se déplacent dans le stade. Il y a des milliers de pieds de câble et 160 lumières mobiles. Et puis, il y a les cuisines de luxe et les garde-manger surchargés de 800 livres de nourriture pour chaque épisode, de l’essentiel à l’étrange.
Les chefs reçoivent également 500 dollars par épisode pour acheter des produits d’épicerie spécialisés si rares qu’ils sont impossibles à obtenir dans le garde-manger du Kitchen Stadium.
Et pour rendre tout cela un peu plus amusant, 150 livres de glace sèche sont pompées dans le studio toute la journée. Le brouillard permet de créer des moments dramatiques mais aussi de cacher certains secrets.
Les choses ne sont pas toujours ce qu’elles semblent
Au début de l’émission, les chefs que vous voyez se tenir sous les projecteurs ne sont en fait pas tous des chefs de fer. Deux d’entre eux sont des doublures car le véritable prétendant est choisi à l’avance.
Et qu’en est-il du « président », qui présente l’ingrédient secret ? Selon la légende, il est le neveu du président original de la série japonaise et il insiste pour que tout le monde l’appelle « le président » — tout le temps. Mais il s’avère qu’il répond à un autre nom : Mark Dacascos. C’est en fait un acteur et un maître en arts martiaux.
Malgré tous les flashs du show biz, la compétition et le désir de gagner sont bien réels.
Cat Cora est la seule femme chef de fer de « Iron Chef America ». Cora, qui mesure 5 pieds 2 pouces, se décrit comme petite mais puissante, et dit que pendant chaque émission, elle se sent comme un athlète qui se prépare à la bataille.
« Nous plaisantons, nous nous pompons… et nous nous préparons à y aller et nous venons ici pour gagner », a-t-elle déclaré. « Nous ne plaisantons pas. Je veux dire, c’est vraiment sérieux. »
Certaines des rivalités sont assez intenses. Une fois, Bobby Flay a sauté triomphalement sur sa planche à découper à la fin d’une bataille avec Masaharu Morimoto (avant que Flay ne devienne un chef de fer). Après coup, Morimoto a déclaré que Flay n’était pas un chef parce qu’il n’avait pas respecté la propreté de sa planche à découper.
L’émission dure une heure et les caméras ne s’arrêtent jamais de tourner — pas même lorsque les chefs de Kitchen Stadium ont un accident.
« Cette saison, il y a eu une bonne quantité de sang. Les gens se sont coupés, ont coupé des choses », a déclaré Brown, qui a expliqué que les chefs sont plus susceptibles de se blesser parce que les sous-chefs ont tendance à mieux manier les couteaux.
« Vous savez, devenir grand à la télévision et ils deviennent négligents avec les compétences de couteau », a ajouté Brown. « C’est comme, ‘Oups ! Je me suis coupé le diable.’ Vous savez, du sang partout. … Les sous-chefs rigolent. »
« This Changes Careers’
L’emploi du temps peut être éreintant avec des combats qui se suivent. Le Food Network tourne 26 épisodes en seulement trois semaines.
Le chef Michael Symon, le plus récent Iron Chef, a récemment déclaré qu’il tournait son neuvième en deux semaines et demie.
« C’est similaire à ce que les restaurants font chaque jour de notre vie… beaucoup plus rapide, mais similaire », a-t-il déclaré. « Mais vous avez toute cette fumée qui est brassée ici. Comment est-ce de cuisiner sur une scène qui semble faite pour Bon Jovi ? Je pense que c’est très amusant. C’est du théâtre, et nous sommes là pour faire un grand spectacle. »
C’est un spectacle qui transforme les chefs en stars. Symon, Flay, Mario Batali, Morimoto et Cora sont des noms connus et des stars du secteur.
« Vous pouvez arriver d’un restaurant de n’importe où, vous savez, du Nebraska ou autre », a déclaré Brown. « Cela change la vie. Cela change les carrières. Quant aux chefs de fer, ils doivent rester au top, vous savez. Ils perdent de temps en temps, mais quand leur saison commence à être mauvaise, ils ont peur d’être échangés. Je veux dire, c’est comme faire partie d’une équipe professionnelle. »
Juges contre chefs
Et au final, c’est un panel de juges qui décide de leur sort. Il y a eu 106 juges au fil des ans… et chacun d’entre eux a une opinion.
L’un des habitués est Andrew Knowlton, rédacteur en chef de restaurant pour le magazine Bon Appetit.
« J’ai l’impression de vouloir vraiment de l’honnêteté, et je le leur dois », a déclaré Knowlton. « Je veux dire, c’est pour ça qu’ils sont là. Cela fait partie du concert.
Mais parfois, selon Cora, il est facile de se sentir frustré par les juges.
« Vous devez rester là », a-t-elle dit. « Vous devez faire la grimace et le supporter. Il y a des moments où vous voulez mettre un étouffoir sur quelqu’un, mais, vous savez, vous restez là et prenez leurs commentaires et leur appréciation. Même si vous n’êtes pas d’accord, vous devez être professionnel à ce sujet.
« Vous pouvez les frapper avec une poêle plus tard », a-t-elle plaisanté.
Cora dit que les meilleurs juges viennent du monde culinaire, car ceux qui ne le font pas sont hors de leur élément.
« C’est comme si j’essayais de juger une épreuve de natation olympique », a-t-elle dit. « Vous savez, je ferais ‘Woo hoo, vas-y, ma fille ! Ce sont de beaux mouvements ! Accroche-moi ce maillot de bain ! Donc il est vraiment important que nous ayons des personnes culinaires sur . »
Symon a dit que ses juges de rêve seraient sa mère, son père et son grand-père.
« Je n’ai jamais cuisiné un mauvais repas pour eux ! » a-t-il dit.
Les juges ont aussi leurs propres frustrations. Knowlton a déclaré que parfois, il voit les chefs cuisiner des aliments qu’il préférerait ne pas goûter.
« Quand vous avez une caille de combat ou une dinde de combat et que vous voyez la crème glacée se retourner, a-t-il dit, vous vous dites : « Oh génial, c’est reparti. Encore de la glace à la dinde ! J’en ai mangé hier soir.' »
En parlant de « l’ingrédient secret » — à quel point est-il secret ? Les chefs ont toujours l’air si surpris. Mais le sont-ils ?
Il s’avère que les chefs le savent à l’avance… en quelque sorte. Avant l’émission, on leur dit que l’ingrédient secret pourrait être l’un des trois éléments suivants.
« Je pense que dire simplement que vous n’avez aucune idée de l’ingrédient quand vous arrivez est impossible, parce que vous devez approvisionner la cuisine », a déclaré Knowlton. « Vous devez avoir certaines choses que les chefs veulent. C’est de la logistique. »
Les ingrédients ne sont peut-être pas une surprise totale pour les chefs, mais pour le public, il y a toujours cet élément de mystère. Ils se nourrissent de tout le drame et semblent avoir faim pour en savoir plus.