Les stérols végétaux abaissent le cholestérol, mais augmentent le risque de maladies coronariennes

Editorial

Il est largement admis que la réduction du cholestérol est saine en soi. Nous remettons en question ce point de vue, en particulier en ce qui concerne les stérols végétaux. La réduction du cholestérol ne doit pas être une fin en soi. L’objectif doit être de réduire les effets sur la santé, comme l’incidence des maladies coronariennes. Nous avons émis l’hypothèse que les stérols végétaux pouvaient réduire le cholestérol, mais pas les maladies coronariennes. Nous avons constaté que le résultat sur la coronaropathie était en fait néfaste.

La réduction du cholestérol est devenue une obsession nationale pour le monde développé, de l’Amérique à la Nouvelle-Zélande. Les statines sont le mécanisme privilégié et le plus lucratif (Johnson et odds, 2011) pour réduire le taux de cholestérol sérique. Les stérols végétaux offrent une autre option. Ils ont été ajoutés pour la première fois à la margarine et lancés en Europe en 1997 (Patch et al., 2006). Le marché européen des substances additionnées de stérols végétaux reste le plus mature, avec des revenus de 400 millions de dollars atteints (Frost and Sullivan, 2006). Les stérols végétaux sont le terme collectif pour les phytostérols et les phytostanols libres et estérifiés, quelle que soit leur source biologique. Les phytostérols sont des molécules semblables au cholestérol que l’on trouve dans tous les aliments végétaux, les concentrations les plus élevées se trouvant dans les huiles végétales. Ils ne sont absorbés qu’à l’état de traces, mais inhibent l’absorption du cholestérol intestinal (Ostlund, Jr., 2002). Les phytostérols les plus courants dans l’alimentation humaine sont le β-sitostérol, le campestérol et le stigmastérol, qui représentent respectivement environ 65 %, 30 % et 3 % du contenu de l’alimentation (Weihrauch et Gardner, 1978). La capacité des phytostérols à inhiber l’absorption du cholestérol a été établie pour la première fois en 1953 (Pollak, 1953).

Les phytostérols entrent effectivement en compétition avec le cholestérol fabriqué par le corps humain et le remplacent dans une certaine mesure, abaissant ainsi le taux de cholestérol sérique. Il est pertinent de se demander si le remplacement du cholestérol humain par du cholestérol végétal est une intervention positive pour la santé.

L’Autorité européenne de sécurité des aliments a répondu à une demande d’Unilever PLC de pouvoir faire des allégations de réduction du cholestérol sur leurs produits enrichis en stérols végétaux (Bresson, 2008). L’organisme d’examen a conclu que « Il a été démontré que les stérols végétaux abaissent/réduisent le cholestérol sanguin ». Ils ont également déclaré « Cependant, il n’existe aucune étude d’intervention humaine démontrant que les stérols végétaux réduisent le risque de maladie coronarienne. »

Rajaratnam et al. (2000) ont étudié l’association des phytostérols et de la maladie coronarienne (CAD) chez les femmes ménopausées. Ils ont conclu que « les femmes présentant des ratios élevés de squalène, campestérol et sitostérol sériques par rapport au cholestérol et de faibles valeurs respectives de lathostérol présentent un risque accru de coronaropathie. Ainsi, l’absorption accrue et la synthèse réduite du cholestérol peuvent être liées à l’athérosclérose coronarienne. »

Les stérols végétaux ont été examinés comme un facteur de risque potentiel de coronaropathie par Sudhop et al. (2002). Ils ont conclu : « Ces résultats soutiennent l’hypothèse que les stérols végétaux pourraient être un facteur de risque supplémentaire de coronaropathie. »

L’article d’Assmann et al. (2006) rapporte que : « Des élévations des concentrations de sitostérol et du rapport sitostérol/cholestérol semblent être associées à une occurrence accrue d’événements coronariens majeurs chez les hommes présentant un risque global élevé de maladie coronarienne. »

Plus récemment, Silbernagel et al. (2010) ont étudié 1 257 personnes dans le cadre de l’étude Ludwigshafen Risk and Cardiovascular health (LURIC). Ils ont constaté qu’une absorption élevée de phytostérols et une faible synthèse concomitante de cholestérol prédisaient une augmentation de la mortalité toutes causes confondues et cardiovasculaire chez les participants à l’étude LURIC.

La meilleure preuve à l’appui des stérols végétaux pour les maladies cardiaques est qu’ils sont : possiblement protecteurs ; neutres ; ou ne semblent pas avoir de relation négative. Dans une cohorte néerlandaise de sujets âgés de plus de 65 ans, Fassbender et al. (2008) ont constaté que « les stérols végétaux pourraient avoir des effets neutres ou même protecteurs sur le développement de la maladie coronarienne, qui doivent être confirmés dans des essais interventionnels. » La cohorte EPIC Norfolk a constaté que « des niveaux plus élevés de stérols végétaux, ne semblent pas être négativement liés à la maladie coronarienne  » parmi 373 cas et 758 contrôles (Pinedo et al., 2007).

La majorité des preuves pour les maladies coronariennes ne sont pas favorables. Les preuves concernant le cancer sont également préoccupantes. Il existe une revue des preuves épidémiologiques concernant les composés phytochimiques et le risque de cancer. Les phytostérols sont l’une des cinq principales catégories de substances phytochimiques incluses dans l’examen ; les caroténoïdes, les isothiocyanates, la chlorophylle et les phytoestrogènes étant les quatre autres (Miller et Snyder, 2012). Cette revue rapporte qu’il n’existe qu’une seule étude portant sur les phytostérols et le risque de cancer (Normen et al., 2001). Cette étude de cohorte néerlandaise a porté sur 120 852 personnes, suivies en moyenne pendant 6,3 ans. Elle a conclu qu’il n’y avait pas d’association entre la consommation de phytostérols et le risque de cancer du côlon chez les hommes. Il y avait des associations positives entre le risque de cancer du rectum et les apports en campestérol et en stigmastérol chez les hommes. Chez les femmes, il n’y avait pas d’association claire entre l’apport de l’un ou l’autre des stérols végétaux et le risque de cancer colorectal.

Malgré les preuves citées, c’est une étude néerlandaise portant sur 30 personnes (Kelly et al., 2011) qui a suscité une modification du règlement européen sur les stérols végétaux (CR, 2013). Kelly et al. (2011) ont trouvé une corrélation significative entre la concentration de campestérol dans le plasma sanguin et l’épaisseur des veines de la rétine après 85 semaines chez des personnes prenant des statines, tout en ingérant des stérols végétaux. L’Institut fédéral allemand pour l’évaluation des risques a noté qu’une augmentation du diamètre des vaisseaux de la rétine est discutée comme un marqueur de risque précoce de maladie cardiovasculaire (BfR, 2011). En conséquence, l’UE a imposé qu’à partir de février 2014, les produits contenant des stérols végétaux ajoutés doivent indiquer que le produit n’est pas destiné aux personnes qui n’ont pas besoin de contrôler leur taux de cholestérol sanguin (CR, 2013).

Nous soutenons que cette mise en garde devrait être étendue à toutes les personnes et à tous les produits contenant des stérols végétaux. La majorité des études suscitant des inquiétudes concernaient des participants jugés  » à risque  » et donc des cibles pour des mesures de réduction du cholestérol (Sudhop et al., 2002 ; Assmann et al., 2006 ; Silbernagel et al., 2010).

Les stérols végétaux réduisent effectivement les taux de cholestérol ; remplacer les taux de cholestérol humains pourrait être une meilleure description de la méthodologie. Cependant, il n’y a aucune preuve que les stérols végétaux réduisent le risque de coronaropathie et beaucoup de preuves qu’ils sont préjudiciables.

Il est temps pour nous de nous rappeler que nous sommes dans l’affaire d’améliorer les résultats de santé et non les points finaux de substitution. En perdant de vue les véritables objectifs, nous pouvons faire plus de mal que de bien.

Les résultats de la recherche sur les maladies cardiovasculaires ne sont pas toujours les mêmes.