L’essor des dinosaures mangeurs de viande est plus compliqué que nous le pensions

Les noms seuls sont imposants. Prenez le Tyrannosaurus, le lézard tyran, le Torvosaurus, le lézard sauvage, ou le Giganotosaurus, le lézard géant du sud. Ces carnivores monstrueux dominent notre imagination, les films et les salles de musée, et aucun musée d’histoire naturelle ni aucun film Jurassic Park ne serait complet sans un dinosaure prédateur assez grand pour regarder par une fenêtre du deuxième étage.

Mais tous ces géants étaient des retardataires dans la saga des dinosaures. Pendant des dizaines de millions d’années, alors même que d’autres espèces de dinosaures atteignaient des tailles gigantesques, les carnivores de 40 pieds n’étaient pas là. Comment, alors, les carnivores se sont-ils hissés au sommet de la chaîne alimentaire à l’ère des dinosaures ? Les réponses commencent tout juste à jaillir de la pierre.

D’où viennent les dinosaures carnivores

D’abord, une rapide leçon d’histoire. Les premiers dinosaures sont apparus il y a environ 235 millions d’années, au cours du Trias moyen. Ils ne ressemblaient pas beaucoup aux favoris modernes Triceratops ou Spinosaurus. Au lieu de cela, ces créatures maigres n’étaient pas beaucoup plus grandes qu’un berger allemand. La vague actuelle de preuves suggère qu’ils étaient omnivores. Ces premières populations de dinosaures ont varié et évolué vers de nouvelles formes, notamment les ancêtres des sauropodes à long cou et un groupe appelé théropodes, qui comprend tous les dinosaures carnivores connus.

Jusqu’à présent, les paléontologues pensaient que les théropodes étaient restés généralement petits et sur la touche écologique entre 235 et 201 millions d’années environ. Ce n’est qu’après une extinction de masse à la fin du Trias, à la barre des 201 millions d’années, que les dinosaures carnivores ont commencé à devenir grands. Mais ce point de vue commence à changer grâce à une nouvelle lecture de la piste osseuse par des scientifiques qui pensent que les gros mangeurs de viande pourraient être apparus bien plus tôt.

Le paléontologue de Virginia Tech Christopher Griffin affirme qu’un acteur clé de cette histoire est Herrerasaurus. Ce dinosaure précoce parcourait l’Argentine triasique il y a environ 230 millions d’années et atteignait plus de 16 pieds de long avec une masse supérieure à celle d’un ours polaire. Il y a un débat pour savoir si l’Herrerasaurus est vraiment un théropode, mais c’était un dinosaure carnivore et l’un des plus grands de son époque.

Les dinosaures carnivores connus pendant la dernière partie du Trias semblaient être plus petits et moins imposants que les parents crocodiles aux côtés desquels ils vivaient (comme Postosuchus du sud-ouest des États-Unis). Grâce à une meilleure compréhension de la croissance des dinosaures, les paléontologues ont toutefois découvert que certains de ces petits théropodes cachaient un secret.

« Les quelques restes que nous avons trouvés de grands théropodes du Trias proviennent exclusivement d’animaux immatures qui sont encore en pleine croissance », explique Griffin. Ces jeunes carnivores auraient atteint une longueur dépassant les 18 pieds à l’âge adulte. C’est un peu moins que la moitié d’un T. rex adulte, mais assez pour vous donner envie d’éviter de rencontrer un tel carnivore face à face.

Mais l’évolution de tailles corporelles plus grandes n’est qu’une partie de l’histoire. « La grande différence entre les théropodes du Trias et ceux du Jurassique, en particulier la partie la plus ancienne du Jurassique, est l’abondance », explique Griffin. À ce jour, seuls six squelettes partiels de grands théropodes du Trias sont connus dans le monde. C’est plutôt dérisoire par rapport à la période suivante du Jurassique (de 201 à 145 millions d’années), lorsque les dinosaures ont commencé à laisser leur empreinte sur le paysage et à proliférer. Les dinosaures carnivores ne faisaient pas que grossir. Ils plantaient leurs griffes dans les écosystèmes comme jamais auparavant.

Une image embrouillée de l’évolution

Au début du Jurassique, les dinosaures carnivores avaient une taille similaire à celle des plus grands de leurs précurseurs du Trias. Le Dilophosaurus, rendu célèbre sous une forme légèrement romancée par Jurassic Park, était un peu plus grand que l’Herrerasaurus et se pavanait dans ce qui est aujourd’hui l’Arizona il y a environ 190 millions d’années. Pourtant, il ne pouvait pas se comparer aux géants qui sont arrivés plus tard dans le Jurassique, il y a environ 150 millions d’années – des carnivores tels que l’Allosaurus et le Torvosaurus qui pouvaient atteindre 40 pieds de long.

La transition critique entre grand et géant semble se produire quelque part dans le Jurassique moyen, une période peu comprise où les dinosaures ont prospéré. Le moment critique se situe entre 201 et 174 millions d’années, dans les parties précoce et moyenne du Jurassique. Comme par hasard, un tel carnivore a été récemment mis au jour.

La fin de l’année dernière, le paléontologue Oliver Rauhut de l’Université Ludwig-Maximilian de Munich et son collègue Diego Pol ont nommé un squelette exceptionnel d’un carnivore du Jurassique moyen qu’ils ont appelé Asfaltovenator. Il s’agissait d’un grand animal, de plus de 25 pieds de long, qui s’approchait de la taille moyenne de l’Allosaurus ultérieur et qui présente plus une ressemblance passagère avec ce dernier dinosaure.

Asfaltovenator vivait il y a entre 174 et 168 millions d’années, des millions d’années avant les grands carnivores plus célèbres du Jurassique supérieur comme le Ceratosaurus à trois cornes et le Torvosaurus massif. Plus important encore, selon Rauhut et Pol, l’Asfaltovenator semble présenter des caractéristiques de plus d’une lignée de théropodes. Les ossements portent les échos d’une époque plus ancienne, antérieure aux principaux groupes de théropodes ; Asfaltovenator ressemble le plus à Allosaurus, mais le dinosaure présente également certains traits observés dans un groupe appelé mégalosaures, une famille de carnivores à grosse tête tels que Torvosaurus et Megalosaurus. Cela pourrait indiquer que ces deux familles se sont séparées l’une de l’autre quelques millions d’années auparavant, occupant des niches différentes à mesure que ces dinosaures devenaient de plus en plus grands.

Les dioramas des musées présentent les imposantes terreurs du Jurassique supérieur, lorsque des dinosaures comme l’Allosaurus vivaient parmi des herbivores blindés comme le Stégosaure et d’immenses végétariens comme le Diplodocus. Pendant les dizaines de millions d’années qui ont suivi, jusqu’à la fin de la période du Crétacé (il y a 66 millions d’années), les carnivores géants ont évolué et proliféré. Mais ce boom a commencé bien avant. « Il y a encore beaucoup à apprendre sur l’évolution des théropodes au cours de cette période », dit Rauhut, avec des découvertes comme Asfaltovenator qui laissent entrevoir ce qui reste à découvrir.