L’exposition à un traumatisme peut affecter la fonction cérébrale chez les personnes en bonne santé plusieurs années après l’événement ; peut augmenter la susceptibilité aux problèmes de santé mentale dans le futur

WASHINGTON – L’exposition à un traumatisme peut créer suffisamment de changements dans le cerveau pour sensibiliser les gens à réagir de manière excessive à un geste facial inoffensif des années plus tard, même chez les personnes qui ne présentent pas de trouble lié au stress, selon une nouvelle recherche. Il semble que la proximité de traumatismes de forte intensité puisse avoir des effets durables sur le cerveau et le comportement de personnes en bonne santé sans provoquer de trouble clinique actuel. Mais ces changements subtils pourraient accroître la susceptibilité aux problèmes de santé mentale par la suite. Ces résultats sont rapportés dans le numéro de mai de la revue Emotion, publiée par l’American Psychological Association (APA).

La preuve que les traumatismes peuvent avoir des effets à long terme sur le cerveau des personnes en bonne santé a été démontrée en mesurant les réactions des adultes aux stimuli émotionnels plusieurs années après avoir été témoins d’un traumatisme, ont déclaré l’auteur principal Barbara Ganzel, PhD, et ses collègues. Dans l’expérience, 22 adultes en bonne santé ont regardé des visages craintifs et calmes tout en subissant une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour mesurer leur activité amygdalienne bilatérale (partie du cerveau qui juge de l’intensité émotionnelle, et qui forme et stocke les souvenirs émotionnels) entre 3,5 et 4 ans après le 11 septembre 2001.
Tous les participants avaient un certain niveau d’exposition aux événements du 11 septembre. Les auteurs voulaient déterminer si la proximité d’un événement traumatique – le 11 septembre – sensibilisait certaines parties du cerveau aux stimuli émotionnels 41 et 48 mois après les attaques terroristes. Onze des participants se trouvaient à moins de 1,5 miles du World Trade Center le 11 septembre 2001 et les 11 autres participants vivaient à au moins 200 miles de là. Le groupe témoin – les participants vivant à au moins 200 miles de New York le 11 septembre 2001 – a ensuite déménagé dans la région métropolitaine de New York au moment de l’IRM.

Selon l’étude, les participants qui se trouvaient à moins de 1,5 miles du World Trade Center le 11 septembre 2001 avaient une activité amygdalienne bilatérale significativement plus élevée aux visages craintifs par rapport aux visages calmes, par rapport à ceux qui vivaient à plus de 200 miles. Ces résultats montrent que l’exposition à des événements traumatisants dans le passé était associée à des réponses émotionnelles plusieurs années plus tard chez les personnes qui étaient proches du traumatisme initial. Pourtant, les participants ne répondaient pas aux critères d’un diagnostic de TSPT, de dépression ou d’anxiété au moment de l’imagerie. Tous les participants ont subi un dépistage de maladies psychiatriques, médicales et neurologiques.

Ce résultat indique qu’une réactivité accrue de l’amygdale à la suite d’une exposition à un traumatisme de haute intensité peut être lente à se rétablir et peut être responsable de réactions accrues à des stimuli émotionnels quotidiens, ont déclaré les auteurs. En outre, le groupe le plus proche du World Trade Center le 11 septembre a signalé plus de symptômes actuels et plus de symptômes au moment du traumatisme que le groupe plus éloigné du 11 septembre. Ces symptômes comprenaient une augmentation de l’éveil (par exemple, difficulté à dormir, irritabilité, hypervigilance), de l’évitement (par exemple, ne pas vouloir aller en ville alors qu’ils aimaient le faire auparavant) et de l’intrusion (par exemple, souvenirs ou rêves récurrents et pénibles). Et, ceux qui ont déclaré que le 11 septembre était le pire et le plus intense des traumatismes vécus au cours de leur vie présentaient également une activité cérébrale plus importante lors de la visualisation des visages effrayants.

« Nos résultats suggèrent qu’il peut y avoir des corrélations neurobiologiques à long terme de l’exposition aux traumatismes, même chez les personnes qui semblent résilientes. Comme ces effets étaient observables à l’aide de stimuli émotionnels légers et standardisés (pas de rappels spécifiques de traumatismes), ils pourraient s’étendre plus loin dans la vie quotidienne qu’on ne le pensait auparavant », a déclaré le Dr Ganzel. « Nous savons depuis longtemps que l’exposition à un traumatisme peut entraîner une vulnérabilité ultérieure aux troubles de santé mentale, des années après le traumatisme. Cette recherche nous donne des indices sur la biologie qui sous-tend cette vulnérabilité. En sachant ce qui se passe, nous aurons une meilleure idée de la façon d’aider. »

Article : « Les suites du 11 septembre : Effet de l’intensité et de la récence du traumatisme sur le résultat », Barbara Ganzel, PhD, Sackler Institute for Developmental Psychobiology, Weill Medical College of Cornell University ; B.J. Casey, PhD, Sackler Institute for Developmental Psychobiology, Weill Medical College of Cornell University ; Gary Glover, PhD, Lucas Magnetic Resonance Image Center, Stanford University ; Henning U. Voss, PhD, Citigroup Biomedical Imaging Center, Weill Medical College of Cornell University ; Elise Temple, PhD, Cornell University ; Emotion, Vol. 7, No. 2.

Barbara Ganzel, PhD, peut être contactée par son bureau de relations avec la presse — Nicola W. Pytell au (Bureau) 607-254-6236 ou (Cellulaire) 607-351-3548 ; ou par e-mail.

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