L’histoire brutale et sanglante du jeu de balle mésoaméricain, où parfois la défaite était la mort
Les Olmèques l’ont lancé, les Mayas l’ont peaufiné et les Aztèques l’ont cloué sur place. Le jeu de balle mésoaméricain, joué avec une balle en caoutchouc solide – pesant environ 10 livres – et des équipes d’une à quatre personnes, fait une apparition régulière tout au long de l’histoire précolombienne. Bien qu’ajoutés plus tard, des terrains de balle en pierre ont été découverts de l’Arizona au Nicaragua.
Bien que les règles exactes du jeu ne soient pas connues, on pense généralement que le jeu se jouait plus ou moins comme le volleyball (sans filet) ou le racquetball d’aujourd’hui. Les joueurs portaient des casques, des coussinets et d’épais jougs de protection autour de leur section médiane et gardaient la balle en jeu en la frappant sur leurs hanches.
Le jeu de balle mésoaméricain fait sa première apparition chez les Olmèques vers 1500 avant JC sur la côte centrale du Golfe du Mexique, une région connue à l’époque pour la production de latex. De nombreuses balles ont été découvertes dans la région dans le cadre de sépultures et comme offrandes rituelles dans des sanctuaires, ce qui suggère que les balles et autres accessoires de jeu de balle étaient un signe de statut ou de richesse. En fait, cette idée a été renforcée par les preuves de la présence de terrains de jeu de balle près des maisons des chefs sur les sites olmèques. Le jeu auquel jouaient les Olmèques était associé au prestige et au statut social, et seuls les riches et donc la classe supérieure pouvaient se permettre d’organiser un match. Les têtes de pierre géantes trouvées dans la région représentent également des chefs portant le casque de jeu de balle.
Le jeu a continué à être joué dans toute la Méso-Amérique lorsqu’il a été adopté par les Mayas, qui y ont ajouté leur propre touche spéciale. Les humains et les seigneurs du monde souterrain s’affrontaient en jouant à ce jeu, selon l’histoire de la création connue sous le nom de Popol Vuh. Ainsi, le terrain de jeu de balle était un portail vers Xibalba, le monde souterrain des Mayas. Les Mayas utilisaient le jeu comme substitut à la guerre, pour régler les conflits territoriaux et les problèmes d’hérédité, et pour prédire l’avenir. Les captifs des guerres étaient forcés de jouer à des jeux (sans doute truqués) qui aboutissaient à leur sacrifice lorsqu’ils perdaient.
Les Aztèques ont poursuivi cette fière tradition du perdant-perdant-tout, puisque de nombreux vases et sculptures représentent l’inévitable décapitation de l’équipe perdante. Il existe même des représentations de joueurs de ballon jouant avec les têtes des perdants à la place d’un ballon. La question de savoir si cela s’est réellement produit relève de la spéculation artistique. Les Espagnols qui ont observé le jeu ont rapporté des blessures horribles à ceux qui y jouaient – des contusions profondes nécessitant des piqûres, des os cassés, et même la mort lorsqu’un joueur était frappé à la tête ou par une morsure non protégée par la lourde balle.
Il existe plusieurs de ces beaux terrains de balle que l’on peut visiter aujourd’hui. Le grand terrain de balle de Chichen Itza, construit vers 800 après J.-C., est le plus grand et le mieux conservé encore trouvé. Les Mayas ont ajouté l’anneau de pierre pour les possibilités de points bonus, mais faire passer la balle dans le cerceau était un événement très rare. En fait, les terrains de jeu de balle mayas peuvent être explorés sur à peu près tous les sites archéologiques, notamment : Palenque, Yaxchilan, Tikal, Uxmal, Ek Balam, Copan et Calakmul. Et tandis que vous ne pouvez pas faire beaucoup de jeu maintenant à ces sites historiques, une version légèrement moins macabre du jeu appelé Ulama survit encore est joué au Mexique aujourd’hui.