L’histoire de Peyton Hillis : De la couverture de Madden au regard extérieur
Le célèbre jeu vidéo Madden NFL 16 est sorti mardi, avec le flashy Pro Bowler Odell Beckham Jr en couverture.
Les années précédentes, la célèbre couverture a mis en scène d’autres Pro Bowlers flashy, comme Eddie George (2001), Daunte Culpepper (2002), Marshall Faulk (2003), Michael Vick (2004), Ray Lewis (2005), Donovan McNabb (2006), Shaun Alexander (2007), Vince Young (2008), Brett Favre (2009), Troy Polamalu (2010), Larry Fitzgerald (2010 également), Drew Brees (2011), Calvin Johnson (2013), Adrian Peterson (2014) et Richard Sherman (2015).
Mais un athlète de couverture Madden en particulier – celui qui a fait la tête d’affiche de l’édition 2012 – se distingue par le fait qu’il n’est ni tape-à-l’œil ni Pro Bowler.
Vous vous souvenez de Peyton Hillis ? Un choix de septième tour avec seulement 26 touchdowns en carrière, une saison de 1 000 yards et zéro voyage au match annuel des étoiles de la ligue ?
Une saison chaude et beaucoup d’aide de la part des fans votants ont suffi à Hillis pour devenir sans doute la star de couverture la plus bizarre de l’histoire du jeu vidéo sportif cette année-là.
Pour avoir une idée de la rapidité avec laquelle les joueurs peuvent monter et descendre dans cette ligue, considérez que seulement quatre ans avant de devenir le cover boy de Madden, Hillis était un fullback relativement anonyme travaillant dans l’ombre du All-American Darren McFadden à Arkansas. Et maintenant, quatre ans après les faits, il n’est plus du tout dans le football, faisant du bénévolat dans un lycée de la ville de Siloam Springs, 15 000 habitants, dans l’Arkansas.
Personne, pas même Hillis lui-même, ne peut expliquer avec certitude pourquoi il a accédé à une célébrité inattendue, ou pourquoi il est retourné à l’anonymat avant que quelqu’un ait compris que ses 15 minutes avaient expiré. Mais voici comment les choses se sont passées.
Un visage dans les foules de Fayetteville et de Denver
Hillis, qui a été nommé d’après le running back du Hall of Fame Walter Payton, a été fortement recruté comme une sorte de figure mythologique du sport lycéen de l’Arkansas. À Conway High, dans la ville du même nom située au nord de Little Rock, il était un joueur de troisième base étalon ainsi qu’un running back bestial, ce qui lui a valu des offres de bourses de football d’écoles comme l’Alabama, la Floride, l’Oklahoma et l’Université de l’Arkansas toute proche.
Il a choisi les Razorbacks, ce qui a conduit à une période de six ans pendant laquelle Hillis a commencé à réaliser qu’il serait toujours considéré différemment des autres joueurs à son poste. Éclipsé par les All-American backs McFadden et Felix Jones à Arkansas, il a le sentiment d’avoir été marginalisé.
« Je pèse 250 livres, je ne suis pas vraiment rapide », a récemment déclaré Hillis à Bleacher Report dans une rare interview. « Je pense que lorsque les entraîneurs me regardent, ils ne voient pas un running back prototypique. J’ai toujours dû lutter contre cela, et au bout d’un moment, c’est devenu trop fatigant. »
Avec l’opportunité d’exceller en tant que featured back à Fayetteville, Hillis a continué à être un élément secondaire lorsqu’il a glissé au septième tour de la draft 2008. Les Broncos de Denver l’ont récupéré avec le 227e choix mais l’ont principalement utilisé comme fullback.
L’ancien entraîneur-chef des Broncos, Mike Shanahan, a déclaré à Steve Wulf d’ESPN que Hillis n’était même pas sur le tableau de profondeur des running backs de l’équipe dès le départ, mais les blessures sont arrivées. Selvin Young est tombé en semaine 5, Michael Pittman et Andre Hall en semaine 9, Ryan Torain en semaine 10.
Ce n’est que lorsque les Broncos ont tendu la main à Tatum Bell – qui avait passé les trois mois précédents à travailler dans la vente au détail dans un centre commercial local – que Hillis a gagné une chance. Placé dans un rôle de titulaire par défaut, il a réalisé une performance de 129 verges contre les Jets de New York à la semaine 13 et a réussi à obtenir une moyenne de 5,0 verges par course pendant sa saison de recrue.
« Il était certainement l’un des spécimens les plus physiques que j’ai côtoyé dans ma carrière NFL », a déclaré Chris Simms, qui était coéquipier de Hillis en 2009. « Juste la combinaison taille-vitesse. On voit beaucoup de gars comme ça, mais il avait aussi d’autres qualités : il pouvait lancer le ballon, il pouvait suivre des parcours aussi bien que n’importe quel receveur de l’équipe. Il était juste un bon athlète complet. »
Mais lorsque les Broncos ont à nouveau eu un backfield en bonne santé en 2009, Hillis est retourné au second plan.
« Je n’ai jamais vraiment été ‘le gars' », a-t-il déclaré. « J’étais toujours le gars qui remplissait la place jusqu’à ce que quelqu’un d’autre arrive. »
Mais Simms a vu quelque chose de spécial chez Hillis alors que les deux jouaient et s’entraînaient ensemble à Denver, et le quarterback de l’Arkansas Casey Dick a eu un sentiment similaire en travaillant avec le bruyant négligé de la SEC.
« Il était probablement l’un des meilleurs receveurs de notre équipe », a déclaré Dick. « Ses mains étaient super douces, il avait de grandes compétences de balle et il pouvait faire tout ce que vous lui demandiez de faire avec le football. Nous savions que s’il entrait dans un système dans lequel il pouvait s’épanouir, il allait être en grande forme. »
Sauveté par les Browns
Lorsque Hillis a été échangé aux Cleveland Browns à l’intersaison 2010, il était sur le point de se retrouver dans le système exact auquel Dick faisait référence. He showed up in Cleveland expecting to play fullback, but then Jerome Harrison and James Davis got hurt and Hillis was starting at tailback Week 3.
Cue the coming-out party.
| Player | Team | Total |
| 1. Arian Foster | Texans | 2,220 |
| 2. Jamaal Charles | Chiefs | 1,935 |
| 3. Ray Rice | Ravens | 1,776 |
| 4. LeSean McCoy | Eagles | 1,672 |
| 5. Darren McFadden | Raiders | 1,664 |
| 6. Peyton Hillis | Browns | 1,654 |
| 7. Maurice Jones-Drew | Jaguars | 1,641 |
| 8. Adrian Peterson | Vikings | 1 639 |
Bélier en forme de mannequin de crash-test, Hillis a exalté les fans, les coéquipiers et les entraîneurs en taclant les défenseurs, plutôt qu’en les évitant. Les caractéristiques mêmes qui, selon lui, diminuaient ses chances de réussite à Arkansas et chez les Broncos, jouaient désormais en sa faveur. Bien qu’il possède le corps et la mentalité d’un linebacker, il se déplaçait avec une grâce exceptionnelle tout en affichant des mains douces et une vitesse sournoise.
Hillis a récolté 180 yards de scrimmage lors de ce match de la semaine 3 contre les Ravens de Baltimore, et il atteindra les trois chiffres six autres fois au cours des 10 matchs suivants. Il a terminé l’année au 11e rang des joueurs de football avec 1 177 verges au sol. Et parce qu’il était un récepteur si stellaire, il a terminé avec 1 654 yards de scrimmage, ce qui était sixième dans le football, 10 yards derrière son ancien backfield-mate de l’Arkansas, Darren McFadden.
« It was a dream come true, » said Hillis. « I finally felt like I had a home at that point. »
| Player | Pro Bowls | All-Pros |
| Ray Lewis | 13 | 7 |
| Brett Favre | 11 | 3 |
| Barry Sanders | 10 | 6 |
| Drew Brees | 9 | 1 |
| Troy Polamalu | 8 | 4 |
| Larry Fitzgerald | 8 | 1 |
| Marshall Faulk | 7 | 3 |
| Adrian Peterson | 6 | 3 |
| Donovan McNabb | 6 | 0 |
| Calvin Johnson | 5 | 3 |
| Eddie George | 4 | 1 |
| Michael Vick | 4 | 0 |
| Daunte Culpepper | 3 | 0 |
| Shaun Alexander | 3 | 1 |
| Richard Sherman | 2 | 3 |
| Vince Young | 2 | 0 |
| Odell Beckham | 1 | 0 |
| Peyton Hillis | 0 | 0 |
The following March, Electronic Arts, which produces Madden, kicked off its first-ever fan-voting campaign for the game’s cover, with Hillis—a 10th seed on one side of a split 32-seed bracket—shocking the sports gaming world with an electronic Cinderella run.
Aidé par les campagnes en ligne des Browns et de leurs fans, il a renversé de plus grandes stars comme Ray Rice, Matt Ryan, Jamaal Charles, Aaron Rodgers et Vick pour atterrir sur la couverture. Au tour final, il a écrasé Vick avec 66 % des votes.
Le crash à Cleveland
Mais Cleveland n’était pas devenu un endroit particulièrement stable dans le monde du football, et les Browns n’ont remporté que cinq matchs lors de la saison de percée de Hillis. Cela a conduit au licenciement de l’entraîneur principal Eric Mangini, qui semblait vraiment croire en Hillis.
Le changement signifiait un nouvel entraîneur en Pat Shurmur, ainsi qu’un nouveau système West Coast.
Le changement n’était pas ce dont Peyton Hillis avait besoin, mais cela ne suffit pas à expliquer pourquoi 2011 est devenu un rappel cauchemardesque de ce rêve de 2010.
Hillis affirme que vers la fin de ce qu’il appelle sa « bonne année », les Browns ont contacté son agent au sujet d’un nouveau contrat, mais rien ne s’est matérialisé. Suite à cela, il y a eu d’importants changements de personnel, et le lock-out de 2011 a empêché les deux parties de négocier un nouveau contrat pendant l’intersaison.
Il était prévu qu’il ne gagne que 550 000 $ durant la dernière année de son contrat de recrue, mais il n’avait réalisé qu’une seule saison monstrueuse. Cela pourrait expliquer pourquoi il a entamé la campagne 2011 sans nouveau contrat et avec les deux parties » assez éloignées « , selon NFL.com.
Il s’avère que cela a été le catalyseur d’une saison qui a ruiné la carrière de Hillis et changé sa vie.
Avec le recul, Hillis ne croit pas que les Browns aient jamais été sérieux dans leur volonté de lui faire signer un contrat lucratif à long terme. Au lieu de cela, il a suggéré que l’équipe essayait de l’apaiser.
« Chaque match que j’ai joué, ils ont fait la même chanson et la même danse, ‘Nous allons vous obtenir un accord, nous allons vous obtenir un accord, nous allons vous obtenir un accord' », a-t-il déclaré, notant que les discussions de contrat tout au long de la fin de l’été étaient toujours précédées par l’équipe de la nécessité de l’avoir sur le terrain pendant que les négociations avaient lieu. « Au bout d’un moment, j’en ai eu assez qu’ils me mentent et je leur disais simplement : ‘Écoutez, si vous n’allez pas me proposer de contrat, alors dites simplement que vous n’allez pas me proposer de contrat.' »
Tout a été remis en question lorsque Hillis a manqué le troisième match de la saison à cause d’une angine, ce qui semblait un peu étrange pour un gars aussi coriace que lui. Bien qu’il insiste sur le fait qu’il n’était pas assis pour faire une déclaration, il a admis plus tard qu’il avait décidé de ne pas jouer sur les conseils de son agent, Kennard McGuire.
Ensuite, quand il est revenu, il s’est blessé à l’ischio-jambier. Et ensuite, il a aggravé cette blessure. Il était soit hors de la ligne ou sévèrement limité de la fin septembre à la fin novembre, ce qui était louche compte tenu des facteurs environnants.
« Il était l’un des gars les plus coriaces que j’ai côtoyé dans la mesure où il était capable de jouer malgré les blessures et certaines situations auxquelles il était confronté », a déclaré Dick. « Il y avait des moments où je le regardais et je ne savais pas comment il jouait à travers des trucs. »
Alors pourquoi manquait-il des matchs à cause de quelque chose d’aussi inoffensif (du moins en termes de football) qu’une angine ? Et pourquoi le puissant Peyton Hillis souffrait-il d’un ischio-jambier douloureux ?
À l’époque, Hillis pensait que la meilleure approche était de se taire. Souvent, c’est la voie la plus appropriée à suivre. Mais dans ce cas, il n’a jamais pris le temps de s’expliquer car il pensait mener une bataille perdue d’avance avec les Browns et les partenaires médiatiques, qui, selon lui, ont monté les fans contre lui.
Maintenant, il nous dit qu’il a perdu jusqu’à 20 livres la semaine de ce match de Miami en raison d’un « vrai mauvais virus à l’estomac » qui a duré environ 10 jours. Et il pense que le stress causé par les discussions sur le contrat, le virus et les critiques découlant des deux lui ont fait entrer dans une spirale descendante.
« Une grande partie était le stress et une grande partie était de se demander pourquoi ils ne venaient pas, et j’étais trop malade pour jouer le jeu », a déclaré Hillis. « Et à ce moment-là, les gens ont commencé à avoir l’idée que Peyton se tient à l’écart pour des raisons de contrat. Une fois que cela a circulé, je ne voulais pas décevoir les fans, alors je suis retourné directement à l’entraînement après cette semaine en me sentant comme je me sentais, et comme je me sentais, j’ai fini par tirer un ischio-jambier.
« Donc les gens ont vraiment commencé à penser à ce moment-là. Je suppose que les Browns et les médias, ils sont tous connectés, ils disaient que je faisais de la rétention pour un contrat. Donc encore une fois, je suis plus stressé et plus frustré parce que je ne peux rien y faire. Et je continue à me forcer à revenir avec l’ischio-jambier arraché et je continue à l’arracher à nouveau. Je continuais à me faire mal et les gens continuaient à penser que je faisais de la résistance pour obtenir un contrat. »
Hillis a fini par revenir pour enchaîner quelques performances solides, notamment un effort de 112 yards en semaine 16 contre les Ravens. Mais dans le vestiaire, le front office et l’esprit de nombreux fans, le mal était fait.
« Je pense que les Browns ne m’ont jamais vraiment considéré comme un véritable running back », a déclaré Hillis. « Parce qu’évidemment, ils ne m’ont pas resigné l’année suivante, mais ils ont fait un bon travail en retournant les fans contre moi. »
Les Browns, qui sont sous une nouvelle propriété et n’emploient plus aucun des cadres qui auraient négocié avec Hillis et ses représentants, ont refusé tout commentaire. Tom Heckert, qui était le manager général de Cleveland à l’époque et qui travaille maintenant pour les Broncos de Denver, a refusé une demande de réponse par l’intermédiaire du personnel des relations avec les médias de l’équipe.
« Les fans des Browns de Cleveland sont vraiment les meilleurs fans », a ajouté Hillis. « Moi et ma femme en parlons tout le temps, nous nous asseyons vraiment en arrière et nous pensons que c’étaient les meilleurs jours juste là. C’était vraiment difficile parce que les fans me regardaient de haut, mais ils n’étaient pas à l’intérieur. S’ils étaient à l’intérieur, ils auraient probablement pensé différemment.
« Je pense qu’ils voulaient juste me faire sortir de Cleveland. Quand on y regarde vraiment de près, c’est vraiment ce que c’était. »
Acceptation d’une responsabilité partielle
Mais la mauvaise image va au-delà de la légitimité de la maladie et des blessures de Hillis. Dans un article cinglant de Michael Silver de Yahoo Sports, il s’est attiré les foudres de plusieurs coéquipiers vétérans, certains sur le dossier. Il a également été critiqué pour avoir déconné sur le terrain avant un match auquel il n’était apparemment pas en assez bonne santé pour jouer, pour avoir manqué une fonction de charité sans explication, pour s’être marié alors qu’il était blessé en octobre et pour avoir joué à la roulette des agents (lorsque Hillis a viré McGuire au début de la saison suivante, il passait à son quatrième agent en un peu plus d’un an).
Un an plus tard, l’ancien coéquipier des Browns Joe Thomas ne s’est pas retenu :
C’était une terrible distraction. Il a paralysé notre attaque. Nous avions du mal à trouver quelqu’un qui puisse porter le ballon après toutes les blessures que nous avons eues. Le fait que Peyton soit en conflit contractuel et refuse de jouer a été une grande distraction. Mais plus que tout, il était notre running back titulaire, un bon joueur qui allait nous aider à avoir une bonne attaque. Quand il n’est pas là et que vous n’avez personne vers qui vous tourner, c’est difficile de gagner. Et c’est ça la distraction, c’est de ne pas avoir de succès.
À son crédit, Hillis sait qu’il n’était pas un pigeon complet en 2011.
« Ne vous méprenez pas, il y a des choses que j’aurais pu faire différemment, a-t-il dit, j’aurais pu retenir mon sang-froid à quelques reprises, surtout avec le personnel supérieur. »
Il s’est excusé publiquement d’avoir manqué cet événement caritatif d’Halloween, et il admet également qu’il n’aurait pas dû continuer à virer des agents.
« Beaucoup de choses ne se faisaient pas, et même avec cela, j’aurais dû rester avec un seul agent et en finir avec lui », a déclaré Hillis. « Mais à ce moment-là, je ne pensais pas rationnellement ».
Et qu’il aurait dû attendre pour se marier.
« J’aurais probablement dû attendre pour me marier, il n’y a aucun doute là-dessus », a-t-il dit. « Mais à ce moment-là, tout était déjà en marche. Ce qui est triste dans mon mariage, c’est que j’ai été blessé pendant le processus et que je me suis marié alors que j’étais blessé. Mais si j’avais été en bonne santé et que je m’étais marié, personne n’y aurait pensé. Donc oui, je le regrette. »
Et il dit même qu’il s’excuserait auprès de Thomas.
« Si je voyais Joe Thomas aujourd’hui, je lui dirais que je suis désolé », a déclaré Hillis. « Mais je pense qu’il y avait beaucoup de choses qui n’allaient pas dans l’organisation à ce moment-là. Il était un personnage clé là-bas et il voulait que ses joueurs jouent, mais je ne pense même pas qu’il comprenait pleinement ce qui se passait à ce moment-là. »
Mais il ne s’excusera pas pour ses problèmes de santé cette saison-là.
« Toute cette année-là, j’étais vraiment blessé », a-t-il dit, « et je ne pouvais rien y faire. »
C’est compliqué
Un autre facteur à prendre en compte ici est le bien-être mental, ce qui complique bien sûr le récit qui aligne les Browns d’un côté et Hillis de l’autre. L’une des sources anonymes de Silver a noté que le back autrefois « positif et inspirant » était devenu « un gars différent » en 2011.
Par Silver, qui a affirmé que les joueurs avaient l’impression que Hillis était « mentalement fragile », Hillis a également déclaré aux médias cette année-là qu’il avait du mal à avoir son « esprit droit ». Et à maintes reprises au cours de notre conversation, il a fait allusion au stress qui pesait sur lui cette année-là.
En fait, Hillis a même demandé de l’aide.
« Je traversais une vraie mauvaise dépression pendant cette période », a-t-il dit. « Je demandais de l’aide parce que je ne pouvais pas dormir, j’étais tellement bouleversé que tout se passait comme ça et que personne ne pouvait comprendre.
« Les fans ne comprenaient pas et l’organisation était contre moi et je ne pouvais pas jouer parce que j’étais blessé. Vous marchiez dans la rue et les gens vous parlaient mal et disaient que vous ne faites pas ceci, et que vous êtes un traître, vous êtes ceci, vous êtes cela. Et ça fait mal, parce que je ne suis pas ce genre de gars. J’ai toujours été un dur à cuire, un col bleu, tout comme la ville de Cleveland. Et ça m’a fait mal de tomber en disgrâce si fort et si vite avec une ville à laquelle je peux m’identifier. »
Il ne restait plus rien
Hillis affirme que cette saison 2011 lui a fait perdre la foi dans le football et l’a privé de son envie de continuer à jouer.
« À ma cinquième année dans la ligue, j’en ai juste eu assez », a-t-il déclaré. « Il n’y a personne qui croyait vraiment en vous ou qui voulait vraiment que vous soyez là. Certaines personnes ne vous considéraient pas comme le gars, donc c’est juste devenu vraiment fatiguant après un certain temps. Et j’étais fatigué de lutter contre ça, vraiment. »
Il a finalement obtenu un jour de paie sous la forme d’un an, 2.8 millions de dollars des Chiefs de Kansas City au printemps 2012, mais il a souffert d’une entorse de la cheville haute dans la semaine 3 de cette année-là, ce qu’il appelle « le début de la fin » d’une carrière qui s’est essoufflée pendant trois autres saisons avec les Chiefs, les Buccaneers de Tampa Bay et les Giants de New York.
« À ce moment-là, j’ai vraiment perdu beaucoup mentalement et émotionnellement avec le jeu », a-t-il dit. « Et ce n’est pas comme si les années où j’ai joué après cela, je n’avais pas essayé, mais il manquait quelque chose. J’avais vraiment le cœur brisé quand j’ai quitté les Browns parce que c’était là où j’avais vraiment besoin d’être. »
Chacune des deux dernières saisons de Hillis s’est terminée par des commotions cérébrales, et il dit que les médecins lui ont conseillé d’arrêter de jouer au football. Mais de la façon dont il parle, son cœur le retient autant que son cerveau.
« Et après un certain temps, c’est devenu trop dur », a-t-il dit. « Je ne me souciais plus autant, je ne me souciais plus de travailler pour ça. Le football m’a déprimé. J’aime toujours le jeu et j’ai toujours beaucoup d’amis dans le jeu, mais en ce qui concerne le football NFL, mon cœur n’y est plus. »
Maudit ?
C’est ce qui nous amène à la fameuse « malédiction de Madden ». C’est peut-être ou non une coïncidence qu’un grand nombre d’athlètes de la couverture de Madden aient connu des moments difficiles peu après avoir orné ladite couverture, mais cela effraie néanmoins beaucoup de fans et de joueurs.
| Victim | Before | After |
| George (2001) | 3 Pro Bowls, 3.9 AVG | 1 Pro Bowl, 3.4 AVG |
| Culpepper (2002) | Pro Bowler in 2000 | NFL-high 23 picks in ’02 |
| Faulk (2003) | 3 straight All-Pro seasons | Never rushed for 1,000 yards again |
| Vick (2004) | Pro Bowler in 2002 | Broke fibula in preseason |
| Lewis (2005) | 6 Pro Bowls in 8 seasons | No picks, wrist injury |
| McNabb (2006) | 5 straight Pro Bowls | Torn ACL |
| Alexander (2007) | MVP | Never rushed for 1,000 yards again |
| Young (2008) | Offensive Rookie of the Year | 17 interceptions, never emerged |
| Favre (2009) | « Retired » a Pro Bowler | League-high 22 picks after return |
| Polamalu (2010) | 5 straight Pro Bowls | Injury-riddled season |
| Brees (2011) | Super Bowl MVP | 22 interceptions |
| Hillis (2012) | 1,654 yards from scrimmage | 1,633 the rest of career |
Hillis says thoughts of the curse have crossed his mind, but he won’t go as far as to suggest he was victimized by it. Bad timing and God’s will are potential factors in his mind.
He notes, though, that even four years later, he hasn’t « fully recovered from that experience. »
« I went through a couple of years there just mad at the world, » he said. « I put my faith in the world and the world let me down. And I should have known that. The world’s always going to let you down. Put your faith in God. »
| Breakout 2010 season | 4 years that followed | |
| Starts | 14 | 12 |
| Rushing yards | 1,177 | 1,258 |
| Scrimmage yards | 1,654 | 1,633 |
| Yards/attempt | 4.4 | 3.6 |
| Receptions | 61 | 55 |
| Touchdowns | 13 | 6 |
As Simms suggests, Hillis pourrait avoir perdu sa célébrité aussi rapidement qu’il l’a gagnée simplement parce qu’il a vécu dans le monde cruel qu’est un backfield NFL.
« C’est la nature de l’entreprise », a déclaré Simms, « en particulier à la position de running back. Vous avez une durée de vie si courte. Vous êtes maltraité physiquement pendant une courte période de temps et vous avez rarement l’occasion de voir ce deuxième gros contrat. »
En fait, si vous le regardez sous cet angle, une carrière de sept ans avec, selon Spotrac, 6,3 millions de dollars de gains n’est pas mal, surtout pour un choix de septième tour qui a le sentiment d’avoir été négligé pendant la majeure partie de sa vie dans le football.
Alors peut-être que Hillis était maudit dès le départ.
« J’ai toujours eu l’impression d’avoir en quelque sorte dépassé mes objectifs dans tout ce que j’ai fait », a-t-il déclaré. « J’ai eu l’impression d’avoir toujours été contre la chance parce que la chance n’est jamais de mon côté. Tant que j’ai joué au football, elles ne l’ont jamais été. »
Sauvegardé par Amanda?
Enfin, considérons la différence entre une malédiction sur le terrain et une malédiction dans le monde réel, car le mariage controversé de Hillis à la mi-saison pourrait avoir été la meilleure chose qui lui soit arrivée. Avant cela, un homme qui admet avoir été déprimé à l’époque affirme que le football était tout ce qu’il avait, ce qui est également dangereux.
« Quand je me suis marié, beaucoup de choses ont changé », a-t-il dit. « Et le football n’était tout simplement plus aussi important pour moi qu’avant. »
Avec toutes mes excuses à tous ceux qui ont drafté Peyton Hillis au premier tour des fantasy drafts cet été-là, c’est une bonne chose.
Hillis a rencontré Amanda Brown de retour chez elle en Arkansas au cours de l’été qui a précédé cette saison 2011 désordonnée. Ils se sont fiancés en septembre et se sont mariés en octobre, environ quatre mois après s’être trouvés. » Quand on sait, on sait « , dit-il, fièrement.
Alors qu’il nous parle en fin d’après-midi insouciante d’août depuis l’Arkansas, avec son fils de deux ans et celui d’Amanda, Orry, qui dort sur lui, Hillis dit que son esprit est dans un meilleur endroit maintenant.
« Je crois vraiment à ce jour que si je n’avais pas ma femme et ma famille, je serais dans un état bien pire », dit-il. « Je suis dans un bon état maintenant, mais je serais vraiment loin sans eux.
« Le chagrin d’amour que j’ai traversé sur et en dehors du terrain à cette époque m’a fait réaliser ce qui était vraiment important, et ce n’était pas le football. De toute évidence, le football est terminé, et qu’est-ce que j’ai maintenant ? J’ai ma famille. C’est juste une de ces choses que vous regardez en arrière et vous êtes amer parce que vous savez que vous auriez pu faire plus si vous en aviez eu l’opportunité, mais beaucoup de choses sont hors de votre contrôle, alors vous essayez de voir les choses positivement. Mais la seule chose qui allait bien pour moi pendant cette période était ma femme. »
Le football est un souvenir maintenant, mais cela n’empêche pas Hillis de faire du bénévolat en tant qu’entraîneur de lycée à Siloam Springs – « Je veux juste être là pour eux », dit-il des enfants avec lesquels il travaille – et il dit que cela ne l’empêchera pas d’inscrire Orry au football, si c’est ce que son fils choisit finalement de faire.
Et cela ne l’empêchera certainement pas d’atteindre un jour une version dépassée de Madden – plus précisément l’édition 2012 – afin de partager son héritage footballistique avec son garçon.
« Un jour, il voudra savoir ce que papa a fait », a déclaré Hillis, « et c’est un accomplissement que je serai fier de lui montrer. »
Brad Gagnon couvre la NFL pour Bleacher Report depuis 2012.
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