L’histoire derrière ‘Ain’t No Mountain High Enough’

Valerie Simpson : J’ai rencontré Nick Ashford pour la première fois à l’église en 1962. Il venait d’être diplômé du lycée dans le Michigan et était venu à New York pour être danseur. Mais ses auditions n’ont pas fonctionné, et il s’est retrouvé à la rue. Il logeait dans l’appartement d’un ami dans l’Upper West Side de Manhattan.

J’étais alors encore en terminale au lycée et je chantais dans la chorale de l’église baptiste de White Rock à Harlem. Je chantais également dans les Followers, un groupe vocal de gospel. Un jour, j’ai vu Nick debout au fond de l’église pendant que nous chantions. Il était là à la recherche d’un repas chaud.

À ce moment-là, Nick chantait avec un groupe de gospel new-yorkais appelé les Monarchs. Après avoir été présenté par son ami, je l’ai convaincu de rejoindre les Followers.

Au début de l’année 63, les Followers se sont produits au Sweet Chariot sur la 46e rue ouest. Nous y avons eu une belle série jusqu’en mai, quand le club de gospel a été piégé par une église de Harlem. Le pasteur estimait que le gospel n’avait pas sa place dans un club.

L’expérience nous a informés, Nick et moi, de rester ensemble en tant qu’auteurs-compositeurs. Nick était le porte-parole parfait pour mes mélodies, et mon piano inspirait ses paroles. C’était une relation facile.

Notre premier tube, « Let’s Go Get Stoned », a été écrit avec Joshie Armstead pour les Coasters en 1965. Ray Charles a enregistré la chanson un an plus tard et a obtenu un numéro 1 R&B. Le succès de la chanson a attiré l’attention du parolier Eddie Holland chez Motown.

Pour bien faire là-bas, Nick et moi savions que nous avions besoin d’une grande chanson. Nick m’a parlé de paroles qu’il avait écrites en marchant dans Central Park West. Pendant sa marche, il s’inquiétait de savoir s’il allait pouvoir rester dans la ville. C’est alors qu’il a remarqué que les bâtiments le long du parc ressemblaient à des montagnes.

Les mots lui sont venus :  » Il n’y a pas de montagne assez haute / Il n’y a pas de vallée assez basse / Il n’y a pas de rivière assez large / pour m’empêcher d’arriver jusqu’à toi.  » Le « toi » signifiait ici le succès.

J’ai adoré ces lignes, et nous les avons utilisées pour écrire une chanson d’amour. Quand nous avons eu terminé, nous avons enregistré une démo avec moi au piano et Nick au chant. Motown a adoré et a voulu la chanson pour la chanteuse Tammi Terrell. Elle n’avait pas encore eu de gros succès.

Paul Riser : J’ai entendu la démo pour la première fois dans mon bureau de la Motown à la fin de l’année 66. J’ai aimé. La chanson avait de la sensibilité et de la force.

La première chose que j’ai faite a été d’enregistrer la piste rythmique avec les Funk Brothers, le groupe maison du label.

Ce fameux bruit de crotale dans l’introduction -tick-a-tick-a-tick – était Uriel Jones qui frappait le bord métallique de sa caisse claire avec ses baguettes. Je voulais que ceux-ci soient là pour faire monter le suspense avant que la voix principale de Tammi n’arrive.

Après que Tammi ait enregistré sa voix, les producteurs ont décidé que le single serait plus fort en duo. Quelques mois auparavant, Marvin avait eu un succès avec Kim Weston sur « It Takes Two ». Marvin a donc été ajouté au disque de Tammi pour aider ses chances dans les charts.

Marvin était incroyable. Il a superposé sa voix de façon à ce qu’elle s’enroule autour de la sienne, comme s’ils étaient tous les deux amoureux, se chantant l’un à l’autre dans le studio.

Mary Wilson : Tammi a eu un super disque avec « Ain’t No Mountain High Enough ». Mais en octobre 67, elle s’est effondrée sur scène alors qu’elle se produisait avec Marvin. Les médecins ont plus tard diagnostiqué qu’elle avait une tumeur au cerveau, ce qui l’a empêchée de partir en tournée.

Le printemps suivant, les Supremes-Diana Ross, moi et Cindy Birdsong, qui avait remplacé Florence Ballard quelques mois plus tôt-ont enregistré « Ain’t No Mountain High Enough » pour un album de duos avec les Temptations.

Sur la chanson, Diana a chanté le chant avec Dennis Edwards, qui venait de rejoindre les Temps.

Je ne me souviens pas que nous ayons interprété le duo sur la route. C’était trop complexe pour que les Supremes et les Temps puissent chanter ensemble sur scène. De plus, il n’y avait pas beaucoup d’intérêt à le répéter. Il y avait des rumeurs selon lesquelles Diana était sur le point de quitter les Supremes pour devenir une artiste solo.

Mme Simpson : Lorsque Diana a quitté les Supremes à l’automne 69, (le fondateur de Motown) Berry Gordy nous a demandé, à Nick et moi, de produire son premier album.

Nick et moi voulions qu’une de nos chansons dure plus longtemps que les trois minutes habituelles. À l’époque, des artistes comme Isaac Hayes le faisaient. Nous avons décidé d’essayer avec « Mountain ». Mais nous avions besoin d’une approche différente pour que cela sonne nouveau.

Nick a suggéré que nous demandions à Diana de narrer un couplet prolongé. Il trouvait qu’elle avait une super voix parlée, alors il a écrit de nouvelles paroles.

Une fois son monologue pour Diana terminé, j’ai travaillé sur une nouvelle structure pour la chanson. J’ai créé une introduction qui commençait comme un instrumental et menait à un chœur qui mettait en place la voix parlée de Diana.

Nous avons retardé le refrain familier de la chanson –  » Ain’t no mountain high enough / ain’t no valley low enough  » – jusqu’à environ 4 minutes dans la chanson et l’avons traité comme le point culminant. Nous avons retenu le refrain parce que les auditeurs le connaissaient déjà et s’attendaient à ce qu’il finisse par arriver.

Mr. Riser : Quand Valerie et Nick m’ont donné leur nouvelle démo piano-voix, elle était précisément structurée.

En écoutant le piano de Valérie, j’ai senti que la chanson appelait une approche majestueuse, symphonique.

Comme le refrain n’arrivait que tardivement, je voulais que le chœur de l’introduction chante le refrain sous forme de « Ahhhs ». Cela a fonctionné comme une ouverture de comédie musicale de Broadway, teasant ce qui allait venir plus tard dans la chanson.

Ms. Simpson : Lorsque nous avons commencé à enregistrer, nous avons d’abord fait la piste rythmique chez Motown. J’ai joué du piano avec les Funk Brothers. C’est moi sur le disque tout au long.

Eddie Willis : Le piano de Valerie avait du sang froid. Mec, elle savait vraiment jouer. Elle disait à chacun de nous ce qu’il fallait faire, et nous restions proches de ce qu’elle voulait.

Même si nous étions trois à la guitare, nous ne nous gênions jamais les uns les autres.

Mr Riser : Une fois la piste rythmique terminée, nous nous sommes envolés pour New York pour enregistrer les cordes et les cuivres.

Mme. Simpson : Après New York, nous avons overdubbed les parties de chœur et les voix de fond à Motown. Pour le chœur, Joshie Armstead chantait les notes supérieures, je chantais au milieu et Nick était en bas. Sur le disque, on peut entendre Joshie chanter comme si sa vie en dépendait. Ensuite, j’ai superposé le groupe vocal des Andantes qui remplissait autour de nous.

Quand toute la musique et les voix de fond étaient sur la bande, nous avons fait venir Diana pour enregistrer sa voix. Je voulais que tout soit fait pour qu’elle entende tout dans son casque. Nous avons vraiment tiré le meilleur d’elle. Produire, c’est tirer quelque chose de spécial d’un artiste. On a poussé Diana à bout. Elle pouvait le faire, et ça ne la dérangeait pas d’y aller.

Mais lorsque nous avons donné le mixage final de 6:18 de la chanson à Berry, il a trouvé que cela prenait trop de temps pour arriver au refrain. Nick et moi y avons réfléchi et l’avons écouté plusieurs fois. Nous avons convenu que nous ne voulions pas déplacer les choses. Nick a dit à Berry : « C’est comme un orgasme. On ne l’a pas immédiatement. Ça se construit. »

C’était bien pour l’album, mais Berry a insisté pour que nous le réduisions au moins pour le single. Nick et moi avons résisté au début, alors Berry a retenu de le sortir comme premier single de l’album. Au lieu de cela, il a sorti « Reach Out and Touch (Somebody’s Hand) » de Diana.

Enfin, j’ai édité la chanson à 3:32 pour que nous puissions la sortir. Mais de nombreux DJ de radio ont joué la version de l’album à la place. Nick et moi nous sommes sentis justifiés.

Quand j’entends la version de Diana aujourd’hui, je suis fier de la façon dont elle est sortie. Je suis aussi amusé par le nombre de personnes qui pensent que l’original et la version solo de Diana sont deux chansons différentes avec le même titre. La preuve que Nick et moi avons accompli notre objectif – créer une version complètement nouvelle pour les débuts en solo de Diana.

Dans les années qui ont suivi, il s’est passé quelque chose entre Nick et moi. Je dirai simplement que lorsque vous écrivez des chansons d’amour toute la journée avec quelqu’un, vous pouvez finir par tomber amoureux. C’est ce que nous avons fait. Nick et moi, nous nous sommes mariés en 1974.