L’hiver : La saison la plus froide
L’hiver, la saison la plus froide de l’année, se situe entre l’automne et le printemps. Il est associé à des températures plongeantes et à un temps glacial, mais son impact et son moment changent en fonction du lieu. Plus une région est éloignée de l’équateur, plus les températures sont froides. Dans les régions équatoriales, les températures restent relativement constantes malgré le changement de saison. Cela s’explique par le fait que, en raison de la courbe de la Terre, les zones équatoriales reçoivent plus de lumière solaire, selon le programme de mesure du rayonnement atmosphérique (ARM).
Déplacement des calendriers
La plupart des gens pensent que la saison la plus froide commence au solstice d’hiver, mais il existe en fait deux définitions de l’hiver.
L’hiver astronomique – ce que la plupart des gens considèrent comme l’hiver – est défini par la position de la Terre autour du soleil et va du solstice d’hiver à l’équinoxe de printemps. Le solstice d’hiver marque le moment où le soleil passe directement au-dessus de l’équateur. Dans l’hémisphère nord, il tombe autour du 21 décembre, et dans l’hémisphère sud, il se produit autour du 21 juin, selon le National Weather Service (NWS). C’est le jour le plus court de l’année, et il a été noté et célébré par une grande variété de cultures à travers le monde.
Au moment du solstice d’hiver, le pôle correspondant est incliné d’environ 23,5 degrés par rapport au soleil, selon le NWS. Ce jour-là, dans l’hémisphère nord, le pôle nord est plus éloigné de l’astre producteur de chaleur, tandis que l’hémisphère sud, qui connaît l’été, est plus proche.
Mais toute personne qui pratique régulièrement des sports d’hiver pourrait vous dire que l’hiver météorologique a tendance à tomber avant la mi-décembre ou le mois de juin. L’hiver météorologique tombe plus tôt, couvrant la période de trois mois allant de décembre à mars, selon la NOAA. Il est basé sur le cycle annuel des températures et le calendrier plutôt que sur le voyage de la Terre autour du soleil.
L’hiver dans les hémisphères
Les personnes vivant dans l’hémisphère nord sont plus susceptibles de connaître un hiver plus froid que celles de l’hémisphère sud. En fait, tous les pays les plus froids du monde sont situés dans l’hémisphère nord. Il s’agit notamment du Kazakhstan, de la Russie, du Groenland, du Canada, des États-Unis, de l’Islande, de la Finlande, de l’Estonie et de la Mongolie, selon Earth & World. (Bien qu’il ne s’agisse pas d’un pays, l’Antarctique, dans l’hémisphère sud, est techniquement la région la plus froide de la Terre.)
Alors, pourquoi tant de pays de l’hémisphère nord deviennent-ils beaucoup plus froids que ceux de l’hémisphère sud ? Cela se produit parce qu’il existe quelques différences majeures entre les deux hémisphères en ce qui concerne les facteurs qui affectent le climat : la taille d’une masse terrestre, la proximité de la terre avec une région polaire et la quantité de couverture océanique.
Premièrement, il y a de plus grandes masses terrestres à des latitudes plus élevées dans l’hémisphère nord, même à l’intérieur du cercle polaire, comme le Groenland, les parties septentrionales de la Norvège, de la Suède, de la Finlande et de l’Islande et les toundras glaciales d’Amérique du Nord, d’Europe et d’Asie. En revanche, les plus grandes masses terrestres de l’hémisphère sud sont plus proches de l’équateur et aucun pays n’est situé sur ou en dessous du cercle antarctique – seul le continent gelé et non peuplé de l’Antarctique.
Un autre modérateur de température important est l’océan. Les océans couvrent 81 % de l’hémisphère sud, contre seulement 61 % dans l’hémisphère nord, selon l’ouvrage « Atmospheric Temperature Profiles of the Northern Hemisphere » (Springer, 2012). Toute cette eau, qui emmagasine et conduit la chaleur mieux que la terre, contribue à maintenir les températures un peu plus chaudes et plus stables.
S’adapter à la météo
L’hiver apporte de nombreux changements au monde qui l’entoure. Pendant l’hiver, certains animaux migrent, c’est-à-dire se déplacent vers une autre région le temps d’une saison. Habituellement, les animaux vont au sud vers des régions plus chaudes pendant l’hiver. En réponse au réchauffement de la planète, certaines espèces d’oiseaux arrivent désormais plus tôt dans les zones de reproduction printanière et pondent leurs œufs plus tôt, selon un rapport du Fonds mondial pour la nature (WWF). En Europe, certains oiseaux qui migrent normalement ont complètement cessé de migrer, selon le rapport.
Le mouvement des espèces a également à voir avec les changements d’habitat, ont expliqué à Live Science Keith Peterman, professeur de chimie au York College of Pennsylvania, et Gregory Foy, professeur associé de chimie au York College of Pennsylvania. La migration ne consiste pas seulement à rester au chaud. Les animaux peuvent être forcés de quitter leur habitat habituel en raison de changements dans leur approvisionnement en nourriture et de l’introduction de nouvelles bactéries ou de nouveaux virus (en raison du changement de climat) où ils ont une faible résistance.
D’autres animaux entament une période d’hibernation pendant l’hiver, passant une grande partie de la saison dans un état de quasi-sommeil. Comme de nombreuses plantes meurent ou sont en dormance, les animaux peuvent faire des réserves de nourriture pour les aider à traverser les périodes de disette.
En plus de changer leurs lieux et leurs habitudes, certains animaux peuvent aussi changer d’apparence. Des animaux comme les lièvres et les renards peuvent modifier leur coloration pour mieux se fondre dans les paysages enneigés. Par exemple, le poil de la raquette est brun pendant les mois chauds, mais devient ensuite blanc pour se fondre dans la neige, selon le National Geographic. D’autres animaux pourraient faire pousser une fourrure plus épaisse pour les aider à rester au chaud.
Températures extrêmes et hivers inhabituels
L’Antarctique peut actuellement se vanter d’avoir la température la plus basse jamais enregistrée. Le 10 août 2010, les scientifiques ont enregistré une température de moins 136 degrés F (moins 93,2 degrés C) sur le plateau de l’Antarctique oriental, selon la NASA.
La température la plus basse aux États-Unis a été établie en Alaska le 23 janvier 1971. Le mercure a chuté à moins 80 F (moins 62 C) à Prospect Creek, au nord de Fairbanks, selon la chaîne météo.
Bien que l’hiver ait tendance à être une période difficile pour les animaux comme pour les humains, certains hivers accueillent des conditions météorologiques plus extrêmes que d’autres. Certaines de ces tempêtes extrêmes sont énumérées ci-dessous :
Surnommée la tempête du siècle, un système de tempête qui s’est formé au-dessus du golfe du Mexique en mars 1993 a recouvert l’est des États-Unis de chutes de neige, de tornades éparses et de vents de la force d’un ouragan atteignant 120 mph (193 km/h), selon la NOAA. La tempête a touché 26 États, la neige tombant aussi loin au sud que Jacksonville, en Floride, habituellement ensoleillée. Les congères se sont accumulées jusqu’à 35 pieds, et de nombreux États du Sud, non préparés à la nécessité d’un déneigement à grande échelle, ont complètement fermé leurs portes.
En février 2012, une vague de froid mortelle a ravagé l’Europe, faisant plus de 800 morts. Les températures ont atteint jusqu’à moins 38,6 degrés Fahrenheit (moins 39,2 Celsius), et la neige a recouvert plusieurs pays, établissant des records pour beaucoup d’entre eux. Le Danube, deuxième plus long fleuve d’Europe, a gelé, tout comme les canaux de Venise. L’Afrique du Nord a également ressenti le souffle de la tempête, la neige recouvrant une partie du Sahara. Plus de 100 000 personnes ont été piégées par la neige et la glace.
Le 11 novembre 1940, le « blizzard du jour de l’Armistice » a rapidement fait chuter les températures de 60 degrés à des valeurs à un chiffre en moins de 24 heures, selon le Star Tribune. Des vents de la force d’un ouragan – jusqu’à 80 mph (129 km/h) – ont poussé la neige en bancs de 6 mètres dans tout le Midwest. Ce changement météorologique surprise a coûté la vie à 49 personnes, dont de nombreux chasseurs de canards piégés dans des régions éloignées.
En mars 1888, une tempête de neige a recouvert le nord-est des États-Unis, du Maine jusqu’à Washington, de 55 pouces (139,7 centimètres) de neige, selon le History Channel. Plus d’un mètre de neige est tombé dans le Connecticut et le Massachusetts, tandis que New York et le New Jersey ont reçu près d’un mètre et demi. La tempête a coulé 200 navires et tué 400 personnes.
Lors de l’hiver 1783, les températures ont chuté de manière significative en Europe, atteignant jusqu’à 3,6 degrés F (2 degrés C).
Historiquement, le petit âge glaciaire, qui s’est produit entre le 14e et le 19e siècle, est probablement la période de froid extrême la plus mémorable. Plusieurs éruptions volcaniques ont déclenché l’expansion de la glace de mer arctique et ont déclenché une réaction en chaîne de baisse des températures dans le monde entier, selon une étude publiée dans la revue Geophysical Research Letters. Le climat a été lié à de nombreuses tendances et événements, selon la chaîne History Channel, notamment la peste noire, la guerre de Trente Ans, la chasse aux sorcières des deux côtés de l’Atlantique, la Révolution française et l’invention de la bicyclette.
Rester au chaud
Les hivers froids peuvent rapidement entraîner des conditions médicales potentiellement mortelles, comme l’hypothermie. On parle d’hypothermie lorsque la température corporelle d’un être humain descend en dessous de 95 F (35 C), selon la Mayo Clinic. Les températures froides et le refroidissement éolien peuvent faire chuter la température corporelle d’une personne en quelques minutes seulement.
Les températures froides peuvent également provoquer des engelures, c’est-à-dire le gel de la peau et des tissus. Les températures froides ne sont qu’un facteur parmi d’autres lorsqu’il s’agit de la susceptibilité aux engelures. « D’autres facteurs entrent également en jeu, notamment l’âge/la taille de la personne (par exemple, apparition plus rapide chez les petits enfants) ou si une personne a une circulation moins qu’optimale dans les parties distales du corps, comme les mains/doigts/pieds/orteils », a déclaré le Dr Nicholas Lorenzo, le médecin en chef de MeMD, un fournisseur de services de santé en ligne.
Pour éviter l’hypothermie et les engelures, il est important de garder toute la peau couverte et sèche par temps froid. Une fois qu’une personne souffre d’hypothermie ou d’engelures, le traitement principal consiste à la réchauffer.
Citations de l’hiver
« Voici l’hiver de notre mécontentement. » – William Shakespeare
« Si l’hiver arrive, le printemps peut-il être loin derrière ? ». – Percy Bysshe Shelley
« Le rire est le soleil qui chasse l’hiver de la face humaine. » — Victor Hugo
« Winter is not a season, it’s an occupation. » ― Sinclair Lewis
« Winter is the time for comfort, for good food and warmth, for the touch of a friendly hand and for a talk beside the fire: it is the time for home. » ― Edith Sitwell
« You can’t get too much winter in the winter. » — Robert Frost
« Winter is nature’s way of saying, ‘Up yours.' » ― Robert Byrne
« What good is the warmth of summer, without the cold of winter to give it sweetness. » ― John Steinbeck
« Melancholy were the sounds on a winter’s night. » ― Virginia Woolf
« I had slumps that lasted into the winter. » — Bob Uecker
Additional reporting by Traci Pedersen and Alina Bradford, Live Science contributors.