L’homosexualité est-elle un choix ?
Prenez cette question, et vous recevrez probablement l’une des deux réponses suivantes :
Oui. Les gens choisissent d’être homosexuels. Ils font un choix immoral, que le gouvernement devrait décourager.
Ou
Non. La préférence sexuelle est déterminée biologiquement. Le gouvernement devrait protéger les homosexuels de la discrimination parce que l’homosexualité est un aspect inaltérable de leur identité.
Ces deux réponses ont quelque chose en commun : dans les deux cas, la science soutient commodément la décision morale.
« Être gay est mauvais. N’est-ce pas merveilleux que personne n’ait à être gay ! »
« Le comportement homosexuel devrait être autorisé. N’est-il pas fantastique que, par une coïncidence étonnante, il n’y ait aucun moyen de l’arrêter ? »
Et si aucune des deux réponses n’était la bonne ?
Peut-être que la préférence sexuelle peut être changée – et que les gens ont le droit d’avoir des relations sexuelles homosexuelles et d’avoir des relations homosexuelles s’ils choisissent de le faire. (La quatrième option, selon laquelle les personnes homosexuelles n’ont pas d’autre choix que d’être homosexuelles, mais devraient quand même être punies pour cela, est moralement impensable.)
Que nous dit la science sur la préférence sexuelle ?
Gènes
Nous savons, grâce à de nombreuses études de jumeaux et d’adoption, que la préférence sexuelle a une composante génétique.
Un homme gay est plus susceptible qu’un homme hétéro d’avoir un frère gay (biologique) ; les lesbiennes sont plus susceptibles que les femmes hétéro d’avoir des sœurs gays.
En 1993, une étude publiée dans la revue Science a montré que les familles ayant deux frères homosexuels étaient très susceptibles de présenter certains marqueurs génétiques sur une région du chromosome X connue sous le nom de Xq28. Cela a donné lieu à des titres dans les médias sur la possibilité de l’existence d’un « gène gay » et à des discussions sur l’éthique de l’avortement d’un fœtus « gay ».
On a également parlé d’un « gène de l’alcoolisme », qui fait que les gens deviennent alcooliques, et d’un « gène du guerrier », qui rend les gens anormalement agressifs.
Les gènes ne peuvent cependant pas contrôler complètement le comportement. Les gènes régulent la production d’acides aminés, qui se combinent pour former des protéines. L’existence ou l’absence d’une protéine peut avoir un effet sur des choses comme la tolérance à l’alcool ou l’humeur.
Affecter quelque chose n’est pas la même chose qu’en avoir le contrôle total.
L’environnement, comme la génétique, joue un rôle important dans la façon dont notre comportement se développe.
L’alcoolisme est héréditaire non seulement parce qu’il a une composante génétique, mais aussi parce que les enfants apprennent à gérer le stress en observant comment leurs parents et leurs frères et sœurs plus âgés se comportent dans des situations stressantes.
Si vous venez d’une culture où la consommation d’alcool est interdite, il vous sera difficile de devenir alcoolique, quelle que soit la façon dont votre corps métabolise l’alcool.
Il existe des facteurs autres qu’un « gène du guerrier » qui contribuent à l’agressivité. Les enfants apprennent à se comporter de manière agressive lorsqu’ils sont témoins d’une agression récompensée.
Si vous avez grandi dans une famille ou dans le cadre d’une culture où l’agression n’était pas bien acceptée, vous seriez moins susceptible d’être agressif. Vous apprendriez, dès votre plus jeune âge, à contrôler vos tendances agressives.
Votre environnement affecte vos relations sexuelles et romantiques.
A travers l’histoire, les mariages ont été influencés par les relations familiales et par les besoins économiques.
Les gens adhèrent aux contraintes culturelles de la monogamie malgré leur attirance pour d’autres personnes que leur conjoint.
Votre culture affecte votre point de vue sur l’homosexualité.
Dans certaines sociétés, l’homosexualité est acceptée, dans d’autres, elle est mal vue mais tolérée, dans d’autres encore, c’est une infraction criminelle grave, éventuellement punie de mort.
Le comportement homosexuel masculin était attendu dans l’Athènes antique. Aujourd’hui, l’homosexualité masculine rituelle joue un rôle important dans certaines cultures de Nouvelle-Guinée.
Votre éducation peut influencer ce que vous trouvez désirable et ce que vous trouvez repoussant. La plupart des Américains seraient probablement écœurés s’ils apprenaient que, lorsqu’ils pensaient avoir mangé du bœuf, ils mangeaient en fait du chien, même si la viande de chien n’a rien de fondamentalement malsain.
Ce que vous avez appris sur l’homosexualité en grandissant aura une incidence sur le fait que vous considériez le fait de s’engager dans des actes homosexuels comme désirable ou dégoûtant.
Certaines personnes pourraient argumenter que si vous êtes « génétiquement gay » mais que la pensée de l’homosexualité vous écoeure, alors vous n’avez tout simplement pas accepté le fait que vous êtes réellement gay. Cet argument repose sur l’hypothèse que la préférence sexuelle est purement biologique ; il n’a donc pas sa place dans une discussion sur les causes possibles de l’homosexualité.
Le cerveau
La structure du cerveau pourrait influencer la préférence sexuelle.
En 1991, une étude publiée dans la revue Science semblait montrer que l’hypothalamus, qui contrôle la libération des hormones sexuelles par l’hypophyse, chez les hommes gays diffère de l’hypothalamus des hommes hétérosexuels. Le troisième noyau interstitiel de l’hypothalamus antérieur (INAH3) s’est avéré être plus de deux fois plus grand chez les hommes hétérosexuels que chez les hommes homosexuels
Cette étude a été critiquée parce qu’elle utilisait des tissus cérébraux obtenus lors d’autopsies, et que tous les sujets homosexuels de l’étude étaient censés être morts du sida.
Une étude ultérieure, réalisée en 2001, a montré que la séropositivité n’avait pas d’effet significatif sur l’INAH3. Cette étude, qui a également utilisé des tissus cérébraux provenant d’autopsies, n’a pas révélé de différence significative entre la taille de l’INAH3 chez les hommes gays et les hommes hétérosexuels. Elle a cependant montré que chez les hommes homosexuels, les neurones de l’INAH3 sont plus serrés les uns contre les autres que chez les hommes hétérosexuels.
Des études par TEP et IRM réalisées en 2008 ont montré que les deux moitiés du cerveau sont plus symétriques chez les hommes homosexuels et les femmes hétérosexuelles que chez les hommes hétérosexuels et les femmes homosexuelles. Ces études ont également révélé que les connexions dans les amygdales des hommes homosexuels ressemblent à celles des femmes hétérosexuelles ; chez les femmes homosexuelles, les connexions dans les amygdales ressemblent à celles des hommes hétérosexuels. L’amygdale possède de nombreux récepteurs pour les hormones sexuelles et est associée au traitement des émotions.
Certaines études ont montré que le corps calleux – la principale connexion entre les deux moitiés du cerveau – a une structure différente chez les hommes gays que chez les hommes hétérosexuels. Cependant, d’autres études n’ont trouvé aucune différence.
Les femmes et les hommes gays sont plus susceptibles d’être gauchers ou ambidextres que les femmes et les hommes hétérosexuels, selon différentes études. Certains chercheurs ont suggéré que cette différence entre les mains – la préférence pour une main plutôt que l’autre peut être observée chez les fœtus – est liée à des différences dans le corps calleux.
Une étude de 1992 a montré que la commissure antérieure, une connexion plus petite entre les deux hémisphères du cerveau, est plus grande chez les hommes homosexuels que chez les hommes hétérosexuels. Cependant, selon une étude réalisée dix ans plus tard, la taille de la commissure antérieure n’est pas affectée par l’orientation sexuelle.
Nous savons, grâce à l’étude des rats, que l’exposition aux hormones sexuelles dans l’utérus pendant une période critique du développement du cerveau affecte l’orientation sexuelle future. En manipulant les niveaux d’hormones pendant cette période, les scientifiques peuvent faire en sorte que les rats adoptent un comportement homosexuel plus tard.
Donc, votre cerveau influençait votre préférence sexuelle avant même votre naissance.
Cela peut expliquer pourquoi de nombreuses personnes homosexuelles ont le sentiment d’avoir toujours été homosexuelles.
Le développement du cerveau ne s’arrête pas à la naissance, cependant.
Une grande partie du développement cérébral a lieu pendant l’enfance, lorsque vous apprenez beaucoup de nouvelles choses – y compris la façon dont votre famille et les adultes qui vous entourent pensent que vous devriez ressentir les choses et ce qu’ils considèrent comme un comportement acceptable.
L’éducation que vous recevez pendant votre enfance affecte fortement la façon dont votre cerveau se développera au cours de votre croissance. Par exemple, les enfants qui reçoivent une formation musicale connaissent des modifications des zones du cerveau associées à l’audition et au contrôle moteur.
Avec les bonnes expériences, votre cerveau peut changer même après avoir atteint l’âge adulte.
Les chauffeurs de taxi londoniens et les accordeurs de piano professionnels présentent tous deux une augmentation de la matière grise dans les zones du cerveau associées aux compétences nécessaires à leur profession. L’importance de l’augmentation de la matière grise est en corrélation avec le nombre d’années d’expérience.
Dans une expérience, des sujets âgés ont montré une augmentation de la matière grise dans certaines parties de leur cerveau après avoir appris à jongler.
Avec une rééducation appropriée, les personnes qui ont subi des lésions cérébrales à la suite d’un accident vasculaire cérébral peuvent développer de nouvelles connexions neuronales et retrouver certaines de leurs anciennes compétences.
Il est important de souligner que les régions du cerveau qui se sont avérées changer en raison de la formation et de l’expérience ne sont pas les parties du cerveau qui ont été associées à la préférence sexuelle.
Cependant, les femmes connaissent des changements dans la structure de l’hypothalamus – qui serait associé à l’orientation sexuelle – tout au long du cycle menstruel.
Jusqu’à présent, les tentatives de « guérir » l’homosexualité en opérant sur le cerveau – les homosexuels subissaient autrefois des lobotomies – n’ont jamais fonctionné.
(Les tentatives d’éliminer l’homosexualité par le biais de l’hormonothérapie n’ont pas été efficaces non plus. Si les changements des niveaux d’hormones dans l’utérus pendant une période très spécifique peuvent avoir un effet sur la préférence sexuelle future, les niveaux d’hormones n’ont aucun effet sur la préférence sexuelle par la suite. Les hommes gays et les hommes hétérosexuels ont les mêmes niveaux d’hormones sexuelles ; les niveaux d’hormones sexuelles sont les mêmes chez les femmes gays et les femmes hétérosexuelles.)
Aujourd’hui, cependant, nous en savons beaucoup plus sur le cerveau qu’à l’époque où l’homosexualité était considérée comme une maladie qui nécessitait un traitement, et la quantité de connaissances que nous avons sur le cerveau augmente.
Peut-être qu’un jour nous serons en mesure d’ajuster la préférence sexuelle par le biais de la chirurgie – en nous concentrant sur les régions particulières du cerveau qui sont associées à la préférence sexuelle – ou par le biais d’implants neuronaux ou d’entraînement.
Si la préférence sexuelle peut être changée
Même si les homosexuels ne pourront jamais cesser d’être attirés par les membres du même sexe, ils peuvent apprendre à ne pas agir sur leurs désirs.
Les gens apprennent déjà à arrêter de fumer, à renoncer à certains aliments et à ne pas tromper leur mari ou leur femme.
Si nous définissons le fait d’être gay comme le fait d’avoir un comportement homosexuel (le concept de « gay » en tant qu’identité est un concept culturel occidental – les personnes qui ont des relations sexuelles avec des hommes et des femmes peuvent se dire gay, hétéro ou bisexuel, selon les règles de leur culture ou sous-culture), alors les gens cessent d’être gay dès qu’ils cessent d’avoir ce comportement.
Doivent-ils s’arrêter ?
S’ils le pouvaient, devraient-ils changer leur cerveau (ou le faire changer) afin de devenir hétérosexuels ?
Je crois que les gens ont le droit de s’engager dans n’importe quel comportement qu’ils choisissent, tant que leurs actions ne nuisent pas aux autres, et je crois que le sexe gay et les relations gays ne nuisent à personne. Par conséquent, les personnes qui sont homosexuelles par choix ont le droit de le rester
(Bien sûr, il existe des relations homosexuelles abusives et malsaines qui ne devraient pas être tolérées, tout comme il existe des relations hétérosexuelles malsaines qui ne devraient pas être tolérées.)
Si la préférence sexuelle peut être modifiée, alors les personnes qui soutiennent les droits des homosexuels ne peuvent pas s’appuyer sur l’argument selon lequel les homosexuels devraient être protégés de la discrimination parce qu’ils n’ont pas d’autre choix que d’être homosexuels – un argument qui ressemble à une apologie de l’homosexualité, comme si l’homosexualité était une maladie pour laquelle il n’y a pas de remède.
Il y a un élément d’homophobie dans cet argument – l’implication que les homosexuels deviendraient hétéros, si seulement ils le pouvaient. Soutenir le mariage gay devient équivalent à soutenir la construction de rampes pour fauteuils roulants. L’approche « les gays ne peuvent pas s’empêcher d’être comme ça » rappelle l’ancienne vision de l’homosexualité comme une maladie psychiatrique.
Dans un billet de blog pour Slate, J. Bryan Lowder commente l’affirmation de Cynthia Nixon selon laquelle son lesbianisme est un choix. Lowder est d’accord avec Nixon pour dire que blâmer la biologie « cède une grande partie du contrôle aux personnes bigotes. »
Vous n’avez pas à défendre une action controversée en arguant que vous n’avez aucun contrôle sur votre comportement. En fait, lorsque nous vous le faites, vous renforcez la croyance que votre comportement est indésirable.
Personne n’a à prouver que la biologie l’oblige à voter pour un parti politique particulier, à pratiquer une certaine religion ou à suivre un régime alimentaire particulier.
De même que les homosexuels qui sont heureux comme ils le sont ne devraient pas être forcés de changer leur orientation sexuelle, les homosexuels qui veulent être hétérosexuels devraient avoir le droit de changer s’ils le peuvent – et le mot correct est « changer » – et non « guérir ».
Dans son billet de blog, Lowder déclare : « De nombreux critiques diront que faire appel à la biologie est la seule façon de se protéger contre les attaques de la droite religieuse. »
Cela pourrait rendre ces critiques malheureux d’entendre cela, mais ce n’est pas comme ça que la science fonctionne.
La science ne change pas pour soutenir des opinions politiques.
Les croyances scientifiques changent à mesure que nous obtenons de nouvelles informations, et parfois la science nous dit des choses que nous préférerions ne pas entendre.
Il faut s’y habituer.
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Crédits photo : Défilé de la fierté gaie de Vancouver 2008 par ecodallaluna sur Wikimedia Commons ; ADN par ynse sur Wikimedia Commons ; IRMf cérébrale par la NASA.