L’incendie de Chicago de 1871

L’incendie de Chicago de 1871, également appelé le grand incendie de Chicago, a brûlé du 8 au 10 octobre 1871 et a détruit des milliers de bâtiments, tué environ 300 personnes et causé des dommages estimés à 200 millions de dollars. La légende veut qu’une vache ait renversé une lanterne dans une grange et ait déclenché l’incendie, mais d’autres théories soutiennent que des humains ou même un météore pourraient être responsables de l’événement qui a laissé en ruines une zone d’environ quatre miles de long et près d’un mile de large de la Windy City, y compris son quartier des affaires. Après le brasier, les efforts de reconstruction ont commencé rapidement et ont stimulé un grand développement économique et une croissance de la population.

L’incendie de Chicago : Octobre 1871

En octobre 1871, un temps sec et une abondance de bâtiments, de rues et de trottoirs en bois ont rendu Chicago vulnérable aux incendies. Le grand incendie de Chicago a commencé dans la nuit du 8 octobre, dans ou autour d’une grange située sur la propriété de Patrick et Catherine O’Leary au 137 DeKoven Street, dans le sud-ouest de la ville. La légende veut que le feu ait pris naissance lorsque la vache de la famille a renversé une lanterne allumée ; cependant, Catherine O’Leary a nié cette accusation et la véritable cause de l’incendie n’a jamais été déterminée. Ce que l’on sait, c’est que le feu est rapidement devenu incontrôlable et s’est déplacé rapidement vers le nord et l’est en direction du centre-ville.

Le feu a brûlé sauvagement tout au long de la journée suivante, pour finalement être maîtrisé le 10 octobre, lorsque la pluie a donné un coup de pouce nécessaire aux efforts des pompiers. Le grand incendie de Chicago a laissé environ 300 personnes mortes et 100 000 autres sans abri. Plus de 17 000 structures ont été détruites et les dommages ont été estimés à 200 millions de dollars.

La catastrophe a provoqué une flambée de pillage et d’anarchie. Des compagnies de soldats sont convoquées à Chicago et la loi martiale est déclarée le 11 octobre, mettant fin à trois jours de chaos. La loi martiale a été levée plusieurs semaines plus tard.

L’incendie de Chicago : Conséquences

Le mois suivant l’incendie, Joseph Medill (1823-99) est élu maire après avoir promis d’instituer des codes de construction et d’incendie plus stricts, un engagement qui pourrait l’avoir aidé à remporter le poste. Sa victoire pourrait également être attribuable au fait que la plupart des registres de vote de la ville ont été détruits dans l’incendie, de sorte qu’il était presque impossible d’empêcher les gens de voter plus d’une fois.

Malgré la dévastation de l’incendie, une grande partie de l’infrastructure physique de Chicago, y compris ses systèmes de transport, est restée intacte. Les efforts de reconstruction ont commencé rapidement et ont stimulé un grand développement économique et une croissance démographique, tandis que les architectes jetaient les bases d’une ville moderne dotée des premiers gratte-ciel du monde. Au moment de l’incendie, la population de Chicago était d’environ 324 000 habitants ; en neuf ans, elle comptait quelque 500 000 habitants. En 1890, la ville était un important centre économique et de transport, avec une population estimée à plus d’un million d’habitants. (En Amérique, seule la ville de New York avait une population plus importante à l’époque.) En 1893, Chicago a accueilli la World’s Columbian Exposition, une attraction touristique visitée par quelque 27,5 millions de personnes.

Aujourd’hui, l’académie de formation du service des incendies de Chicago est située sur le site de la propriété O’Leary où le grand incendie de Chicago a commencé. En 1997, le conseil municipal de Chicago a adopté une résolution disculpant Catherine O’Leary, une immigrée irlandaise décédée en 1895, ainsi que sa vache.

Il s’agit de l’un des plus grands incendies de l’histoire de la ville.