L’inconvénient d’avoir une mémoire presque parfaite
Joey DeGrandis avait environ 10 ans lorsque ses parents ont réalisé pour la première fois qu’il y avait quelque chose de spécial dans sa mémoire. Quelqu’un mentionnait un événement que nous avions fait en famille il y a des années, et je disais en passant : « Oh, c’était un lundi » ou « c’est arrivé le 20 juin », raconte DeGrandis, qui a maintenant 33 ans. » Ma mère faisait des recoupements avec de vieux calendriers qu’elle avait conservés, et ils étaient un peu abasourdis de voir à quel point j’étais précis. «
DeGrandis a montré ses compétences cette année-là lors d’un spectacle de magie à l’école, épatant son public en identifiant correctement le jour de la semaine pour n’importe quelle date de l’histoire récente. Et pendant les 15 années qui ont suivi, DeGrandis a considéré son talent comme une astuce de fête : ce n’était pas quelque chose que tout le monde pouvait faire, mais ce n’était pas non plus quelque chose de très important. Il découvrira plus tard qu’il y a des avantages – et des inconvénients surprenants – à avoir une mémoire presque parfaite.
En 2010, alors que DeGrandis avait 26 ans, il a vu un segment sur 60 Minutes présentant une poignée de personnes ayant une capacité similaire : une condition maintenant connue sous le nom de mémoire autobiographique hautement supérieure, ou HSAM. « Je faisais un voyage en voiture avec un ami et je me suis retrouvé en Californie, et j’ai décidé d’aller voir ce médecin qui étudiait ces personnes qui semblaient être comme moi », dit-il.
Identifier une capacité rare
Ce médecin était James McGaugh, un professeur de recherche en neurobiologie et comportement à l’Université de Californie, Irvine. McGaugh a commencé à étudier l’HSAM en 2000, après qu’une jeune femme nommée Jill Price l’ait contacté au sujet de son « problème » de mémoire.
Price, qui deviendrait plus tard la première personne à être diagnostiquée avec l’HSAM, s’était plainte que sa mémoire extraordinaire était un fardeau. « Chaque fois que je vois une date clignoter à la télévision (ou n’importe où ailleurs d’ailleurs), je reviens automatiquement à ce jour et je me souviens où j’étais, ce que je faisais, quel jour il tombait, et ainsi de suite », avait-elle écrit dans un courriel à McGaugh. « C’est non-stop, incontrôlable et totalement épuisant. »
En 2010, McGaugh et ses collègues avaient identifié quelques autres personnes ayant une capacité étrange à relier les dates du calendrier à des événements, qu’il s’agisse de nouvelles majeures (comme l’explosion de Challenger ou la mort de la princesse Diana) ou de détails personnels banals (comme ce qu’ils ont mangé ou la chanson qu’ils ont entendue à la radio). Après son passage dans l’émission 60 Minutes, McGaugh a reçu plus de 600 courriels et appels téléphoniques de personnes – comme DeGrandis – qui pensaient avoir aussi cette capacité.
En fin de compte, seulement une soixantaine de ces personnes ont été identifiées par McGaugh et son équipe comme ayant réellement le HSAM. Même dans les années qui ont suivi, et même avec une abondante couverture médiatique supplémentaire, moins de 100 personnes ont été diagnostiquées avec cette condition. « Cela vous montre à quel point c’est rare », dit McGaugh, « que des millions de personnes en aient entendu parler, et pourtant nous ne pouvons trouver qu’un nombre infime de personnes qui répondent aux critères. »
Le pour et le contre de ne jamais oublier
DeGrandis, étant l’une de ces personnes, participe maintenant à des études en cours menées par McGaugh et d’autres chercheurs sur la mémoire. (Dans sa vie de tous les jours, il travaille dans le marketing – un emploi qui n’a rien à voir avec sa capacité spéciale, dit-il). Il a apprécié de rencontrer d’autres personnes atteintes de MHS et a été frappé par les choses qu’elles ont en commun.
DeGrandis dit avoir lutté contre la dépression et l’anxiété, ce qui, selon lui, peut être lié à son incapacité à laisser passer certaines choses. En apprenant à connaître les autres participants à l’étude HSAM, il a appris qu’il s’agissait d’un thème commun.
« Je me considère chanceux dans la mesure où j’ai eu une vie plutôt bonne, donc j’ai beaucoup de souvenirs heureux, chaleureux et flous auxquels je peux repenser », dit-il. « Mais j’ai tendance à m’attarder sur les choses plus longtemps que la personne moyenne, et lorsque quelque chose de douloureux se produit, comme une rupture ou la perte d’un membre de la famille, je n’oublie pas ces sentiments. »
Les recherches suggèrent également que les personnes atteintes de HSAM ont tendance à avoir des traits obsessionnels. « Certains sujets, comme Price, se concentraient sur l’ordre », écrit McGaugh dans Learning and Memory : A Comprehensive Reference, qui a été mis à jour cette année pour inclure un chapitre sur le HSAM. « Certains évitaient les germes, et d’autres avaient des passe-temps qui impliquaient des efforts intenses, concentrés et soutenus », a-t-il ajouté. On ne sait pas encore si ces traits de caractère sont le résultat de leur mémoire supérieure, ou si les deux sont causés par un autre facteur sous-jacent.
Et si les personnes ayant une mémoire supérieure ont un talent inouï pour relier les dates et les événements, elles font parfois des erreurs. « Leurs souvenirs sont beaucoup plus détaillés que les nôtres, et durent plus longtemps, mais ce ne sont toujours pas des enregistrements vidéo », dit McGaugh. « La mémoire est un processus de distraction, et ce que nous tirons de notre cerveau n’est pas toujours entièrement exact. »
Les personnes atteintes d’HSAM ne sont pas non plus meilleures que la normale lorsqu’il s’agit de se souvenir de choses comme les visages ou les numéros de téléphone. Cette capacité n’est pas la même que ce que l’on appelle la mémoire photographique, qui permet aux gens de se rappeler de façon éclatante les détails d’une scène qu’ils n’ont observée que pendant un court moment ; elle n’est pas non plus le talent détenu par les « athlètes de la mémoire » de compétition qui utilisent des dispositifs mnémotechniques pour se souvenir de longues chaînes de données, par exemple.
« Je ne suis pas doué pour les noms, ni pour les détails banals, comme savoir si je me suis brossé les dents aujourd’hui ou où j’ai mis mes clés », déclare DeGrandis. « Mon esprit est toujours en mouvement et rempli de tant d’autres choses, et peut-être que cela contribue, ironiquement, à une moins bonne mémoire à court terme. »
Ce que la science peut apprendre des personnes ayant une mémoire supérieure
Près de deux décennies après avoir identifié le premier cas de MHS, il y a encore beaucoup de choses que les chercheurs ne savent pas sur cette condition. Mais il y a aussi eu beaucoup de progrès.
« Nous avons maintenant un ensemble de jumeaux dans l’étude, l’un qui a cette capacité et l’autre qui ne l’a pas », dit McGaugh. « Nous avons également un certain nombre de personnes plus jeunes – l’une d’entre elles n’a que 8 ans – qui ont cette capacité. Cela prouve qu’elle n’est pas présente uniquement chez les adultes d’âge mûr, et que ce n’est pas quelque chose qui s’apprend et se répète avec le temps. »
Les chercheurs de l’UC Irvine prévoient également de réaliser des IRM fonctionnelles sur les personnes participant à l’étude HSAM pour voir si leur cerveau fonctionne différemment lorsqu’elles récupèrent des informations. « J’ai des collègues à Rome qui ont commencé cette imagerie fonctionnelle », dit McGaugh, « et nous avons quelques preuves qu’il y a de réelles différences dont nous pouvons espérer apprendre beaucoup. » Des recherches antérieures utilisant des IRM non fonctionnelles – qui ne représentent que les structures anatomiques et non les processus actifs comme le flux sanguin – ont déjà montré certaines différences structurelles de base entre les cerveaux des personnes avec et sans HSAM.
McGaugh dit que la compréhension de la neurobiologie derrière l’HSAM peut fournir de nouvelles idées sur la façon dont le cerveau stocke et récupère les souvenirs. Cela pourrait même être utile dans la lutte contre la maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence et de perte de mémoire, dit-il, bien qu’il soit trop tôt pour dire définitivement si ou comment.
Pour ce qui est de DeGrandis, il est heureux de prêter son esprit à la science dans l’espoir qu’elle finira par aider les personnes qui ont du mal à se souvenir des choses – et non à les oublier. Et si lui et d’autres comme lui se sentent parfois accablés par ce talent particulier, DeGrandis est finalement heureux de l’avoir. « Cela peut être frustrant, mais c’est aussi vraiment merveilleux d’avoir un accès facile à des souvenirs heureux », dit-il. « J’essaie vraiment de ne pas prendre cela pour acquis. »
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