L’insecte le plus rapide du monde

Le guépard est célèbre pour être l’animal terrestre le plus rapide de la planète, courant jusqu’à 120 kilomètres par heure (75 miles par heure). Sa vitesse extrême lui permet de réaliser une mise à mort lors d’environ la moitié de ses chasses.

C’est impressionnant, mais vous le saviez sûrement déjà, car les guépards sont tellement surexposés. L’humoriste britannique Noel Fielding s’est un jour plaint dans une chanson que les grands « animaux frimeurs » ont tendance à attirer toute l’attention, et les capacités de sprint du guépard sont un cas assez clair. Ainsi, Fielding approuverait sans doute Thomas Merritt, qui, en 1999, a entrepris d’identifier l’insecte qui court le plus vite.

Courir, insecte, courir

Merritt, alors à l’université de Floride à Gainesville, a commencé par éplucher les bases de données de recherche et consulter des collègues entomologistes pour établir une liste de prétendants. Il a décidé que les participants valides devaient avoir été chronométrés au moins cinq fois et que les résultats devaient avoir été publiés dans une revue scientifique. En conséquence, une chenille de mite tigrée (Apantesis vittata), enregistrée en train de se déplacer sur une table à la vitesse agile de 5 kilomètres par heure (3,1mph), a été écartée sur ces deux points.

Trois autres candidats mieux enregistrés étaient, en tout cas, plus rapides.

En 1991, deux scientifiques de l’université de Californie à Berkeley ont utilisé une plaque sensible à la pression et des caméras à haute vitesse pour suivre huit blattes américaines (Periplaneta americana), parfois appelées coccinelles d’eau. Elles peuvent voler mais se dérangent rarement, et c’est en courant sur leurs deux pattes arrière qu’elles vont le plus vite. Lors des tests, ils ont parcouru 1,5 mètre (5 pieds) en une seconde, atteignant une vitesse de 5,5km/h (3,4mph).

Cependant, en 1996, des scientifiques des Pays-Bas ont testé deux espèces de cicindèles australiennes, Cicindela eburneola (photo en haut de l’article) et Cicindela hudsoni. Toutes deux ont des ailes « vestigiales » et ne peuvent donc pas voler. Mais elles se rattrapent par leur aptitude à courir. Les chercheurs les ont respectivement chronométrés à 6,8km/h (4,2mph) et 9km/h (5,6mph).

Selon cette mesure, C. hudsoni – capable de parcourir 2,5 mètres (8ft) en une seconde – est l’insecte courant le plus rapide. A vitesse maximale, son système visuel ne peut pas suivre, et il doit ralentir pour voir quoi que ce soit.

La taille compte

Cependant, dans un concours de vitesse par rapport à la taille, une autre espèce arrive en tête. La plus petite C. eburneola peut parcourir 171 longueurs de corps par seconde, bien avant C hudsoni (120bl/s) et P. americana (50bl/s).

Les humains et autres animaux réputés pour leur vitesse absolue sont des retardataires désolés dans cette course. Usain Bolt, le détenteur du record du monde du 100 m, a beau avoir une vitesse de pointe de 44,2 km/h (27,3mph), à 1,96 m (6ft 5ins), cela ne représente que 6 bl/s. Même le guépard ne parvient qu’à environ 16 bl/s.

Pour trouver un vrai champion de la course à pied, il faut toutefois regarder en dehors des insectes. Plus tôt cette année, Paratarsotomus macropalpis, un acarien du sud de la Californie, a été enregistré en train de se déplacer à 0,225 mètre par seconde (0,5 mph). Cela peut sembler lent, mais avec une longueur de corps de 0,7 mm, cela équivaut à un extraordinaire 322bl/s.

Merritt a bien pris en compte les créatures qui se déplacent à des vitesses relatives élevées comme celle-ci, mais il les a finalement écartées au motif que la taille n’est normalement pas prise en compte dans d’autres concours tels que le véhicule terrestre le plus rapide.

De plus, les petits animaux ont un avantage injuste. P. macropalpis peut s’arrêter, changer de direction et accélérer très rapidement, car sa petite taille lui permet de ne pas subir une grande résistance à l’air.