L’odeur des nouveau-nés déclenche les mêmes centres de récompense que les drogues

Les nouveau-nés, jurent les parents, ont une odeur distincte. Selon de nouvelles recherches publiées dans la revue Frontiers in Psychology, cette odeur universelle de bébé n’est pas le fruit du hasard, mais plutôt un parfum soigneusement concocté par manipulation biologique, évolué pour déclencher le lien maternel.

Les odeurs sont depuis longtemps associées au lien mère-enfant. Les bébés peuvent reconnaître l’odeur de leur mère, indiquent des recherches antérieures, et les mamans de même peuvent faire de même pour leurs enfants (même leur caca). Maintenant, ce nouvel article taquine les mécanismes derrière ce lien olfactif, du moins du côté de la mère.

Photo : Andrew K

Les chercheurs ont recruté 30 femmes pour leur étude, 15 qui avaient récemment accouché et 15 qui n’avaient pas d’enfant. Ils ont demandé aux femmes d’essayer d’identifier diverses odeurs mystérieuses, notamment l’odeur d’un nouveau-né, prélevée sur le pyjama d’un bébé. Pendant que les femmes reniflaient, les chercheurs ont observé leur activité cérébrale par IRMf.

La plupart des femmes ont eu du mal à cerner l’odeur de bébé, même si elles ont généralement dit qu’elle était agréable. Leurs cerveaux, cependant, ont raconté une histoire différente. En reniflant le pyjama de bébé, les voies de la dopamine dans une région du cerveau associée à l’apprentissage de la récompense se sont allumées, rapporte LiveScience. D’autres odeurs, comme celles d’aliments délicieux, déclenchent cette voie, et la même poussée de dopamine est également associée à l’assouvissement des envies sexuelles et de toxicomanie. Ce mécanisme nous influence en déclenchant « la motivation à agir d’une certaine manière en raison du plaisir associé à un comportement donné », écrit Medical Xpress.

Bien que toutes les femmes aient réagi de cette manière dans une certaine mesure, les mères ont eu une réaction beaucoup plus forte que les non-mères. « Pour les mamans, la sensation que l’on éprouve en reniflant un nourrisson ressemble vraisemblablement encore plus au sentiment d’avoir obtenu de la nourriture », écrit le Christian Science Monitor.

Cette découverte a toutefois laissé les chercheurs face à une sorte d’énigme de la poule ou de l’œuf. LiveScience explique:

Les chercheurs ne savent pas si les nouvelles mamans subissent un changement hormonal qui entraîne cette poussée de dopamine ou si leur réaction est influencée par l’expérience de sentir leur propre bébé, précisent les chercheurs.

« Il est possible que l’accouchement provoque des changements hormonaux qui modifient le circuit de récompense dans le noyau caudé, mais il est également possible que l’expérience joue un rôle », a déclaré Frasnelli dans un communiqué.

Les chercheurs n’ont pas testé si les hommes subissent également cette même étincelle de dopamine lorsqu’ils reniflent un nourrisson, même si trouver cette réponse donnerait un aperçu du mécanisme à l’origine des réactions des femmes.

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