Lon Chaney

Surnommé « l’homme aux mille visages » et le premier grand maître de l’horreur avant qu’elle ne devienne un genre formalisé dans les années 1930, l’acteur Lon Chaney a innové à l’ère du muet à Hollywood pour son utilisation exceptionnellement habile du maquillage et sa capacité à contorsionner son propre corps de la manière qu’il voulait. Après une carrière dans le vaudeville, Chaney s’est rendu à Hollywood en 1912 et a travaillé sur des dizaines de films en tant que second rôle jusqu’à ce qu’il élève son statut aux côtés de Dorothy Phillips et William Stowell dans des films comme « The Piper’s Price » (1917), « The Talk of the Town » (1918) et « Paid in Advance » (1919). À cette époque, Chaney acquiert une large reconnaissance grâce à sa première collaboration avec le réalisateur Tod Browning sur « The Wicked Darling » (1919). Parallèlement, il se donne de plus en plus de mal pour créer des personnages torturés jusqu’à atteindre une véritable maîtrise dans le rôle de Quasimodo, sourd et partiellement aveugle, dans « Le bossu de Notre-Dame » (1923). Mais sa création la plus durable est sans aucun doute le fantôme défiguré du « Fantôme de l’Opéra » (1925), dans lequel tout son art s’est déployé dans une scène cruciale de démasquage qui reste l’un des moments les plus effrayants capturés au cinéma. Au cours des cinq dernières années de sa vie, Chaney réalise certains de ses films les plus populaires, notamment « Tell It to the Marines » (1926), « Mr. Wu » (1927) et « The Unholy Three » (1930), son seul film parlant. Avec son fils, Lon Chaney, Jr, qui perpétue avec succès son héritage, Chaney est resté une figure remarquable dont la capacité à rendre humaine une galerie grotesque de personnages difformes était inégalée.

Né le 1er avril 1883 à Colorado Springs, CO, Chaney a été élevé par son père immigré, Frank, un propriétaire de salon de coiffure sourd-muet, et sa mère, Emma, également sourde-muette, qui a été estropiée par un rhumatisme inflammatoire lorsqu’il avait neuf ans. Comme ses deux parents sont sourds, Chaney grandit en étant habile dans la pantomime. À un moment donné dans sa jeunesse, il a quitté l’école et est devenu guide, guidant les touristes le long du sentier périlleux menant à Pike’s Peak. Il travaille ensuite comme accessoiriste à l’opéra de Colorado Springs, avant de monter lui-même sur scène à l’âge de 17 ans dans « The Little Tycoon », coécrit avec son frère. Chaney entame rapidement une carrière de vaudeville couronnée de succès et rejoint la Ferris Hartmann Opera Company à San Francisco, qui se rend à Los Angeles. En 1905, il épousa la chanteuse Cleva Creighton, âgée de 16 ans, et eut son unique enfant, le fils Creighton Chaney, qui devint plus tard connu sous le nom de Lon Chaney, Jr. Suite à des problèmes conjugaux, Mme Chaney tente de se suicider en avalant du chlorure de mercure ; la tentative échoue, mais ruine sa voix de chanteuse et met fin à sa carrière. Les retombées conduisent Chaney à divorcer de Cleva et à quitter le vaudeville pour Hollywood.

En 1912, Chaney commence à apparaître dans un certain nombre de courts métrages, jouant le lourd dans plusieurs westerns. Dans ses tout premiers films, il apparaissait souvent non crédité, alors que la plupart des films de cette période étaient considérés comme perdus, comme tant de films muets l’étaient au 21ème siècle. Il a obtenu ses premiers crédits à l’écran en tant qu’acteur dans des films comme « Shon the Piper » (1913), « The Blood Red Tape of Charity » (1913) et « The Lamb, the Woman, the Wolf » (1914). Chaney fait ses débuts en tant que réalisateur avec le court-métrage « The Stool Pigeon » (1915), puis dirige et supervise la star du western J. Warren Kerrigan dans plusieurs films pour Universal Pictures. En 1917, il est associé à l’actrice Dorothy Phillips et à l’acteur William Stowell, et réalise un certain nombre de films à succès pour Universal Pictures, Chaney et Stowell jouant alternativement l’amant de Phillips et le méchant. Le trio fait sa première apparition ensemble dans « The Piper’s Price » (1917), et tourne ensuite dans des films tels que « Hell Morgan’s Girl » (1917), « The Girl in the Checkered Coat » (1917), « Broadway Love » (1918) et « The Talk of the Town » (1918).

Bien sûr, Chaney était demandé en dehors de sa collaboration avec Phillips et Stowell, et il alla même jusqu’à réaliser le film de propagande anti-allemand  » Le Kaiser, la bête de Berlin  » (1918) au plus fort de la Première Guerre mondiale. Entre-temps, il réalisa son dernier film avec Phillips et Stowell,  » Payé d’avance  » (1919), lorsque Stowell fut tué dans un accident de train alors qu’il faisait des repérages au Congo. Chaney entame ensuite la première de ses nombreuses collaborations avec le maître de l’horreur Tod Browning dans « The Wicked Darling » (1919) et gagne enfin la reconnaissance du public pour son premier grand rôle, celui d’un contorsionniste dans « The Miracle Man » (1919). À cette époque, Chaney s’est forgé une réputation d’acteur de caractère polyvalent, capable de transformer son apparence à volonté, souvent au point que le public est incapable de le reconnaître, ce qui lui vaut le surnom de « l’homme aux mille visages ». Il est rapidement devenu célèbre pour son art du maquillage et les efforts considérables, presque masochistes, qu’il déployait pour créer les corps grotesques qui cachaient les âmes torturées de ses personnages. Chaney a lié ses jambes derrière lui et a marché sur ses genoux dans « The Penalty » (1920), a attaché ses bras étroitement à son corps pour jouer le rôle d’un lanceur de couteaux sans bras dans « The Unknown » (1927), et a porté des dents douloureusement énormes pour créer un vampire dans « London After Midnight » (1927), dans lequel il jouait également un détective.

Dans « Le bossu de Notre-Dame » (1923), l’un de ses films les plus célèbres, Chaney portait un bossu de 40 livres dans un harnais de 30 livres attaché à son dos, recouvrait son globe oculaire d’une membrane en coquille d’œuf pour avoir l’air aveugle et contorsionnait son corps dans une camisole de force. Dans le rôle de Quasimodo, sourd et partiellement aveugle, le bossu torturé de Chaney est devenu l’une de ses créations les plus célèbres et a contribué à élever son statut déjà croissant à Hollywood, grâce au succès du film au box-office. Plus qu’un simple maître du déguisement, le génie de Chaney consistait à communiquer l’homme derrière le monstre : la soif d’acceptation, l’amour non partagé et la frustration sexuelle, ainsi que la douleur causée par la cruauté de la société qui alimente le désir de vengeance de ses monstres. Ces qualités ont été exprimées avec le plus d’éloquence dans son film définitif, « Le Fantôme de l’Opéra » (1925), dans lequel il a mobilisé toutes ses compétences pour créer le Fantôme difforme, qui hante l’Opéra de Paris afin de voir la femme qu’il aime devenir une star. Ayant toute liberté pour concevoir son propre maquillage, Chaney contorsionne à nouveau son corps, cette fois en épinglant son nez vers le haut avec un fil de fer, tout en peignant ses narines et ses orbites en noir. Son Phantom, qui ressemble à un crâne, est démasqué dans une scène charnière qui terrifie les premiers spectateurs et devient l’une des images les plus effrayantes jamais portées à l’écran.

Chaney enchaîne avec « The Unholy Three » (1925), dans lequel il joue les rôles du professeur Echo, du ventriloque et de Mme O’Grady. Au cours des cinq dernières années de sa carrière, il signe un contrat d’exclusivité avec la Metro-Goldwyn-Mayer et tourne certains de ses films les plus populaires, dont « Tell It to the Marines » (1926), dans lequel il joue un sergent instructeur coriace. Il incarne ensuite le personnage-titre, « M. Wu » (1927), un patriarche chinois qui cherche à se venger de l’homme qui a séduit sa fille. Après avoir joué un paysan sibérien dans « Mockery » (1927) et un clown de cirque itinérant dans « Laugh, Clown, Laugh » (1928), Chaney est un trappeur d’animaux au Laos prêt à tout pour sa fille. Ce film marque la dernière fois qu’il travaille avec le réalisateur Tod Browning. Pendant le tournage de son film suivant, « Thunder » (1929), Chaney développe une pneumonie et on lui diagnostique plus tard un cancer du poumon. Bien qu’il ait cherché un traitement agressif et qu’il ait même réussi à tourner un remake de « The Unholy Three » (1930), son seul film parlant, Chaney souffre d’une hémorragie de la gorge et meurt le 26 août 1930 à Los Angeles. Il avait 47 ans et a laissé à son fils, Lon Chaney, Jr, le soin de poursuivre son héritage de transformation, ce qu’il a fait avec beaucoup d’effet et d’appréciation.