Macroéconomie

Une miche de pain à 550 millions de dollars?

Si vous êtes né au cours des trois dernières décennies aux États-Unis, au Canada ou dans de nombreux autres pays du monde développé, vous n’avez probablement aucune expérience réelle d’un taux d’inflation élevé. L’inflation, c’est lorsque la plupart des prix dans une économie entière augmentent. Mais il existe une forme extrême d’inflation appelée hyperinflation. Celle-ci s’est produite en Allemagne entre 1921 et 1928, et plus récemment au Zimbabwe entre 2008 et 2009. En novembre 2008, le Zimbabwe avait un taux d’inflation de 79,6 milliards de pour cent. En revanche, en 2012, les États-Unis avaient un taux d’inflation annuel moyen de 2,1 %.

Figure 1. De grosses sommes d’argent au Zimbabwe. Ce billet valait 100 milliards de dollars zimbabwéens lors de son émission en 2008. Il y avait même des billets émis avec une valeur faciale de 100 trillions de dollars zimbabwéens. Ces billets portaient l’inscription 100 000 000 000 $. Malheureusement, ils étaient presque sans valeur. Finalement, le pays a abandonné sa propre monnaie et a autorisé l’utilisation de devises étrangères pour les achats. (Crédit : modification du travail de Samantha Marx/Flickr Creative Commons)

Le taux d’inflation du Zimbabwe était si élevé qu’il est difficile à comprendre. Alors, remettons-le dans son contexte. Il équivaut à une augmentation des prix de 98% par jour. Cela signifie que, d’un jour à l’autre, les prix doublent essentiellement. À quoi ressemble la vie dans une économie touchée par l’hyperinflation ? Elle ne ressemble en rien à ce que vous connaissez. Les prix des produits de base en dollars zimbabwéens étaient ajustés plusieurs fois par jour. Il n’y avait aucune envie de conserver la monnaie car elle perdait de la valeur à chaque minute. Les gens passaient beaucoup de temps à se débarrasser de l’argent liquide qu’ils avaient acquis en achetant la nourriture et les autres produits de base qu’ils pouvaient trouver. À un moment donné, une miche de pain coûtait 550 millions de dollars zimbabwéens. Les enseignants étaient payés des milliers de milliards par mois, mais cela ne représentait qu’un dollar américain par jour. À son apogée, il fallait 621 984 228 dollars zimbabwéens pour acheter un dollar américain.

Les agences gouvernementales n’avaient pas d’argent pour payer leurs travailleurs et ont donc commencé à imprimer de l’argent pour payer leurs factures plutôt que d’augmenter les impôts. La hausse des prix a amené le gouvernement à décréter un contrôle des prix sur les entreprises privées, ce qui a conduit à des pénuries et à l’émergence de marchés noirs. En 2009, le pays a abandonné sa monnaie et a autorisé l’utilisation de devises étrangères pour les achats.

Comment cela peut-il arriver ? Comment le gouvernement et l’économie peuvent-ils échouer à fonctionner au niveau le plus élémentaire ? Avant de nous pencher sur ces cas extrêmes d’hyperinflation, examinons d’abord l’inflation elle-même.

L’inflation a des conséquences sur les agents économiques dans toute l’économie. Les prêteurs et les emprunteurs, les salariés, les contribuables et les consommateurs peuvent tous être affectés. Mais avant d’entrer dans les détails, nous devons d’abord comprendre comment l’inflation est mesurée.

Suivre l’inflation

Les conversations à table où vous avez pu entendre parler d’inflation impliquent généralement de se souvenir de l’époque où  » tout semblait coûter tellement moins cher « . Vous aviez l’habitude de pouvoir acheter trois gallons d’essence pour un dollar et d’aller voir un film l’après-midi pour un autre dollar. » Le tableau 1 compare certains prix de biens courants en 1970 et en 2014. Bien entendu, les prix moyens indiqués dans ce tableau peuvent ne pas refléter les prix pratiqués là où vous vivez. Le coût de la vie à New York est beaucoup plus élevé qu’à Houston, au Texas, par exemple. En outre, de nombreux produits se sont améliorés au cours des dernières décennies. Une voiture neuve de 2014, dotée d’équipements antipollution, de dispositifs de sécurité, de commandes moteur informatisées et de nombreuses autres avancées technologiques, est une machine plus avancée (et plus économe en carburant) que votre voiture typique des années 1970. However, put details like these to one side for the moment, and look at the overall pattern. The primary reason behind the price rises in Table 1—and all the price increases for the other products in the economy—is not specific to the market for housing or cars or gasoline or movie tickets. Instead, it is part of a general rise in the level of all prices. In 2014, $1 had about the same purchasing power in overall terms of goods and services as 18 cents did in 1972, because of the amount of inflation that has occurred over that time period.

Moreover, the power of inflation does not affect just goods and services, but wages and income levels, too. The second-to-last row of Table 1 shows that the average hourly wage for a manufacturing worker increased nearly six-fold from 1970 to 2012. Sure, the average worker in 2012 was better educated and more productive than the average worker in 1970—but not six times more productive. Sure, per capita GDP increased substantially from 1970 to 2012, but is the average person in the U.S. economy really more than eight times better off in just 42 years? Peu probable.

Une économie moderne compte des millions de biens et de services dont les prix frémissent continuellement au gré des brises de l’offre et de la demande. Comment peut-on ramener tous ces mouvements de prix à un taux d’inflation unique ? Comme pour de nombreux problèmes de mesure économique, la réponse conceptuelle est relativement simple : Les prix d’une variété de biens et de services sont combinés en un seul niveau de prix (ou indice de prix) ; le taux d’inflation est simplement le pourcentage de variation du niveau de prix. L’application de ce concept implique toutefois quelques difficultés pratiques sur lesquelles nous allons maintenant nous pencher.

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