Made in China: Samsung farms out more phones to fend off rivals

SEOUL (Reuters) – Samsung’s plan to outsource a fifth of its smartphone production to China next year may help it compete with low-cost rivals such as Huawei and Xiaomi but it’s a strategy fraught with risks, people with familiar with the move said.

Samsung Electronics, which shut its last in-house Chinese smartphone factory in October, is quietly moving production of some Galaxy A models to contractors such as Wingtech, which are little known outside China.

Samsung s’est montré timide sur les volumes concernés, mais des sources ont indiqué que le géant technologique sud-coréen prévoit d’expédier l’an prochain quelque 60 millions de téléphones fabriqués en Chine par des fabricants dits de conception originale (ODM), sur un total d’environ 300 millions d’appareils.

Wingtech et d’autres ODM fabriquent des téléphones pour de multiples marques – dont Huawei , Xiaomi et Oppo – ce qui leur permet de réaliser des économies d’échelle pour maintenir des coûts bas, et les entrepreneurs agiles peuvent développer et produire rapidement de nouveaux téléphones économiques.

Les critiques de la stratégie de Samsung disent qu’elle risque de perdre le contrôle de la qualité et de saper son expertise de fabrication en externalisant, et qu’elle pourrait même aider ses rivaux en donnant aux entrepreneurs le volume supplémentaire dont ils ont besoin pour abaisser encore les coûts pour tous.

Samsung peut difficilement se permettre une autre crise de qualité. Il a mis au rebut son produit phare Galaxy Note 7 en 2016 après des rapports selon lesquels les téléphones coûteux prenaient feu et a retardé le lancement de son téléphone pliable cette année après que des défauts d’écran ont été identifiés.

Mais avec des marges sur le fil du rasoir pour les smartphones économiques, les personnes familières avec la stratégie de Samsung disent qu’il n’a guère d’autre choix que de suivre ses rivaux et d’utiliser les ODM chinois pour réduire les coûts.

« C’est une stratégie inévitable plutôt qu’une bonne stratégie », a déclaré une source ayant connaissance des opérations chinoises de Samsung.

Samsung a déclaré dans une déclaration à Reuters qu’elle a fabriqué des lignes limitées de smartphones en dehors de ses propres usines pour élargir son portefeuille existant et « assurer une gestion efficace sur le marché ». Il a refusé de dire combien de téléphones Samsung sont fabriqués par des ODM et a déclaré que les volumes futurs n’avaient pas encore été déterminés.

Wingtech n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Composants plus économiques

Le cabinet d’études Counterpoint affirme que les ODM peuvent se procurer tous les composants nécessaires à des smartphones de 100 à 250 dollars pour 10 à 15 % de moins.250 $ pour des prix de 10 à 15 % inférieurs à ceux des grandes marques disposant de leurs propres usines en Chine.

Une source de la chaîne d’approvisionnement a déclaré que Wingtech peut obtenir certaines pièces jusqu’à 30% de moins que ce que Samsung Electronics paie au Vietnam, où il a trois usines barattant des smartphones, des téléviseurs et des appareils ménagers.

Wingtech a commencé à fabriquer des tablettes et des téléphones pour Samsung en 2017, représentant 3% de ses smartphones. Cela devrait atteindre 8%, soit 24 millions d’unités, cette année, selon IHS Markit.

Les plans d’externalisation de Samsung concernent ses séries Galaxy A de bas et moyen de gamme, Wingtech ayant la main à la fois sur la conception et la production, selon les sources. Le A6S, l’un des modèles qui seront externalisés, coûte à partir de 1 299 yuans (185 dollars) en Chine.

Les téléphones Wingtech iront principalement en Asie du Sud-Est et en Amérique du Sud, a indiqué une source. Samsung gagne des parts dans ces deux régions au détriment de Huawei, qui souffre des sanctions américaines qui lui interdisent de mettre tous les services de Google sur ses nouveaux téléphones.

Si Samsung tient à rester le leader mondial du marché des smartphones, certains analystes craignent que le jeu n’en vaille pas la chandelle étant donné que les bénéfices dans le secteur des téléphones économiques sont rares pour tous.

« Les téléphones bas de gamme sont un casse-tête pour Samsung », a déclaré CW Chung, responsable de la recherche chez Nomura en Corée.

Chung a déclaré qu’ils étaient désormais des produits de base et qu’il était « absurde » de les fabriquer en interne. Mais lui et d’autres experts ont déclaré que si Samsung donnait plus de volume aux ODM, cela pourrait réduire davantage les coûts des entrepreneurs et stimuler leur expérience et leurs connaissances.

« Si les entreprises ODM deviennent plus compétitives, les rivaux le seront aussi », a déclaré Tom Kang, analyste chez Counterpoint, ajoutant qu’une fois qu’une entreprise perd son expertise dans la fabrication de téléphones bas de gamme en externalisant, il est difficile de retrouver ce savoir-faire.

« JEU DE SURVIE »

Chung a déclaré que le changement stratégique de Samsung signalait le déclin des prouesses de fabrication de l’entreprise, autrefois fabricant asiatique à bas coût et aujourd’hui premier producteur mondial de biens de consommation électriques haut de gamme.

Le rival américain Apple sous-traite sa production à Foxconn Technology de Taïwan, qui a des usines en Chine, mais Apple conçoit toujours ses téléphones en Californie.

Samsung a déclaré dans une réponse par courriel à Reuters qu’il sera impliqué dans la supervision de la conception et du développement des smartphones produits par les ODM.

Une personne familière avec Samsung et les ODM chinois a déclaré que les entrepreneurs économisent de l’argent en supprimant certaines étapes du processus de fabrication, ce qui peut soulever des problèmes de qualité. Il a refusé d’entrer dans les détails.

Avec cela en tête, Samsung a jumelé des fournisseurs de composants sud-coréens avec des entrepreneurs chinois pour garder un œil plus proche sur le contrôle de la qualité, a dit la personne.

« Nous comprenons que la logique d’augmenter le volume de production avec des entrepreneurs chinois est une décision commerciale stratégique, mais cela ne signifie pas que nous en sommes tous heureux », a déclaré un cadre chez un fournisseur de composants coréen.

Samsung a déclaré à Reuters avoir appliqué les mêmes contrôles et normes de qualité qu’il le fait avec tous ses appareils, ajoutant qu’il s’engageait à fournir des produits de haute qualité.

Historiquement, Samsung a conçu et produit presque tous ses téléphones en interne dans de vastes usines au Vietnam et, plus récemment, en Inde, tout en réduisant progressivement la production en Corée du Sud et en Chine, où la main-d’œuvre coûte plus cher.

Mais Roh Tae-moon, le plus jeune dirigeant à devenir président de Samsung Electronics, se fait le champion de la nouvelle stratégie ODM dans son rôle de numéro deux de la division mobile, ont déclaré deux personnes familières de la question.

« Il est crucial de réduire les coûts pour maintenir la compétitivité avec Huawei et d’autres fabricants de combinés chinois », a déclaré un initié de Samsung qui a refusé d’être nommé.

D’autres entreprises coréennes ont également adopté l’externalisation. LG Electronics, dont les smartphones perdent de l’argent depuis plusieurs années, a déclaré qu’il prévoyait d’étendre sa production ODM des modèles économiques aux téléphones à prix moyen.

« Les smartphones se sont résumés à une bataille sur les coûts. C’est un jeu de survie maintenant », a déclaré Kim Yong-serk, un ancien cadre de Samsung mobile qui est professeur à l’Université Sungkyunkwan de Corée du Sud.