Menu

AVANT : Polype adénomateux
© ISTOCK.COM, SELVANEGRA

Rachel Winegar, une mère de trois enfants du Colorado, a toujours eu des problèmes avec son système digestif. Aussi, lorsqu’elle a approché la trentaine et que ses problèmes se sont intensifiés, le cancer colorectal ne lui a pas traversé l’esprit. Son médecin a pensé qu’il s’agissait peut-être d’une maladie chronique comme la maladie cœliaque, la colite ulcéreuse ou la maladie de Crohn. Elle souffrait : « saignements rectaux même en évacuant des gaz, sensation de plénitude, ballonnements, nausées, manque d’énergie, sensation d’être assise sur quelque chose, selles fines comme un crayon », écrit-elle dans un courriel adressé à The Scientist.

Après avoir finalement consulté un médecin, Mme Winegar a été programmée pour une coloscopie. Mais au lieu de trouver des preuves pour l’une de ces conditions, son médecin a découvert une masse de la taille de la paume de Winegar dans son rectum, se souvient-elle. C’était un cancer de stade 4. « Mon mari, nos trois enfants et moi-même avons vu nos vies bouleversées par ce diagnostic de cancer. »

Bien qu’il soit encore rare, touchant environ 4 % des adultes au cours de leur vie, selon l’Institut national du cancer, le cancer colorectal devient de plus en plus fréquent chez les jeunes adultes, même si l’incidence chez les personnes âgées diminue. Les premiers rapports faisant état d’une augmentation chez les jeunes patients sont apparus il y a dix ans. « Nous pensions que cela se stabiliserait avec les nouvelles données, mais cela continue d’augmenter », explique Darren Brenner, épidémiologiste spécialiste du cancer moléculaire à l’Université de Calgary.

Je vois définitivement des patients qui sont végétariens, ils courent des marathons, ils sont maigres, donc ce n’est pas exclusif.

-Nancy You, MD Anderson Cancer Center

L’analyse récente par Brenner et ses collègues des données du registre national canadien du cancer a révélé que l’incidence des diagnostics de cancer colorectal chez les femmes de moins de 50 ans a augmenté annuellement de près de 4,5 % entre 2010 et 2015. Les hommes canadiens de moins de 50 ans ont connu une augmentation annuelle moyenne de près de 3,5 pour cent entre 2006 et 2015. « Chez les hommes et les femmes, nous observons les taux les plus élevés jamais enregistrés parmi les cohortes de naissance les plus récentes », dit-il. Sur les 37 millions d’habitants que compte le pays, près de 12 000 femmes et près de 15 000 hommes de tous âges ont reçu un diagnostic de cancer colorectal en 2017, selon la Société canadienne du cancer.

Une étude récente parue dans la revue Cancer a décrit une tendance similaire chez les Américains, les chiffres étant un peu plus élevés pour les cancers du rectum que pour ceux du côlon. En 2004, 10 % des diagnostics concernaient des personnes de moins de 50 ans, contre 12 % en 2015. Cette hausse ne se limite pas à l’Amérique du Nord : en mai, une analyse a révélé une augmentation significative du nombre de cancers colorectaux chez les personnes de moins de 50 ans au Danemark, en Nouvelle-Zélande et au Royaume-Uni au cours de la dernière décennie. De même, une étude portant sur 20 pays européens a révélé qu’au cours de la dernière décennie, l’incidence du cancer colorectal avait augmenté de près de 8 % par an chez les personnes de 20 ans, de 5 % chez les trentenaires et de 1,6 % chez les quadragénaires.

De nos jours, au MD Anderson Cancer Center de l’Université du Texas, un nouveau diagnostic de cancer colorectal sur trois concerne des patients âgés de 18 à 50 ans, selon Nancy You, chirurgien oncologue sur place. Ce qui l’inquiète particulièrement, c’est que les jeunes adultes sont touchés de manière disproportionnée par le cancer du rectum, qui nécessite un traitement plus complexe que le cancer du côlon, écrit-elle à The Scientist dans un courriel. En outre, ils sont, de manière disproportionnée, déjà aux stades 3 ou 4 au moment du diagnostic – probablement en raison d’un manque de compréhension de la maladie chez les jeunes parmi les patients et les médecins, dit-elle. Ces tendances montrent qu’il est urgent de sensibiliser le public à ce problème et de comprendre ses causes sous-jacentes. « C’est une question à laquelle il est vraiment difficile de répondre », dit-elle.

Les nombreux facteurs contribuant aux cancers colorectaux

En général, une petite proportion de cancers colorectaux – environ 5 pour cent – sont héréditaires, y compris des conditions telles que le syndrome de Lynch, qui est causé par des mutations dans les gènes responsables de la réparation des erreurs de réplication de l’ADN. Environ 20 autres pour cent ont des antécédents familiaux de cancer colorectal, bien que l’on ne sache pas si ce sont principalement des facteurs génétiques ou environnementaux qui font que la maladie s’agrège dans certaines familles.

La plupart des cancers colorectaux surviennent chez des personnes qui n’ont pas d’antécédents familiaux ou de prédisposition génétique connue, comme c’est le cas pour Winegar. Pour ces cas sporadiques, différentes théories ont émergé pour les causes, y compris les modifications du microbiome intestinal et un mode de vie sédentaire. Par exemple, des données publiées plus tôt cette année ont établi un lien entre le temps prolongé passé assis à regarder la télévision et un risque accru de développer la maladie chez les jeunes Américains. Les facteurs de risque généraux du cancer colorectal comprennent également le tabagisme et une forte consommation d’alcool.

La tumeur peut tout simplement consommer directement le sucre que vous mangez. C’est unique au cancer colorectal.

-Marcus Goncalves, Weill Cornell Medical College

Etant donné que l’augmentation des cas chez les jeunes adultes s’est produite dans un laps de temps relativement court, elle est très probablement due à des facteurs de risque environnementaux, plutôt qu’à des changements génétiques dans la population, selon Brenner. « Les coupables probables sont probablement une combinaison de tendances majeures en matière de mode de vie et d’exposition qui ont changé au cours des quarante dernières années », dit-il.

Certains chercheurs accusent les changements liés au régime alimentaire au cours des dernières décennies. « Nous savons que les personnes de ces groupes plus jeunes mangent moins de fibres et consomment plus d’aliments transformés que les générations précédentes », explique Brenner. Ce sont des facteurs de risque connus pour le cancer colorectal, tout comme la viande transformée et la viande rouge. En outre, les taux d’obésité grimpent dans les populations jeunes, ce que plusieurs études ont lié à l’augmentation du cancer colorectal chez les jeunes adultes.

« Le cancer colorectal est l’un des plus sensibles à l’alimentation », note l’endocrinologue Marcus Goncalves du Weill Cornell Medical College à New York, dont les recherches portent sur les effets de l’alimentation sur le cancer.

Bien que les liens précis entre obésité et cancer colorectal ne soient pas clairs, il voit plusieurs façons dont l’obésité pourrait alimenter la croissance tumorale. En augmentant les réservoirs de graisse à travers le corps et près de la tumeur, l’obésité pourrait fournir aux cellules cancéreuses le carburant nécessaire à leur croissance. L’obésité peut également prédisposer une personne à des changements hormonaux tels que des quantités élevées d’insuline et d’œstrogènes, qui peuvent augmenter le taux de croissance des cellules. Cette condition entraîne également une inflammation systémique des tissus de l’organisme, libérant des cytokines qui stimulent davantage la croissance des tumeurs. Les habitudes alimentaires peuvent également modifier les populations bactériennes dans l’intestin, ce qui pourrait affecter la croissance tumorale en changeant les niveaux de métabolites et d’hormones, ajoute-t-il.

Voir « Rompre le lien cancer-obésité »

L’apport en sucre peut également être un facteur important. « La tumeur peut tout simplement manger directement le sucre que vous consommez. C’est unique au cancer colorectal », explique Goncalves. Récemment, lui et ses collègues ont mené une étude sur des souris présentant une prédisposition génétique au cancer colorectal et les ont nourries avec du sirop de maïs à haute teneur en fructose. Chez les animaux traités, ces tumeurs sont devenues beaucoup plus grosses et semblaient plus agressives que chez les animaux témoins qui n’avaient pas reçu de sirop. « Mais ils ne sont pas devenus obèses, donc on peut taquiner l’effet du sucre », explique-t-il.

Les cancers colorectaux proviennent de polypes bénins, ou adénomes, qui peuvent devenir cancéreux s’ils ne sont pas retirés. Le fructose en plus du glucose agit comme un catalyseur du métabolisme du glucose, que les cellules utilisent pour alimenter la construction de macromolécules comme les protéines, l’ADN et les lipides. En excès, ces sucres pourraient faire en sorte que des polypes bénins deviennent cancéreux. Comme les cellules croissent et prolifèrent rapidement, cela pourrait augmenter la probabilité que de nouvelles mutations apparaissent, par exemple dans les gènes qui régulent le cycle cellulaire. « Notre travail suggérerait que si vous aviez effectivement un polype bénin, et que vous le nourrissiez un peu plus de sucre, ce polype pourrait devenir cancéreux plus rapidement », ajoute Goncalves.

Vous, l’oncologue du MD Anderson, vous méfiez de trop vous concentrer sur des facteurs de risque particuliers. « Je vois certainement des patients qui sont végétariens, qui courent des marathons, qui sont maigres, donc ce n’est pas exclusif », dit-elle. « La triste réalité, c’est que de nombreux jeunes qui « ont tout bien fait » sont également diagnostiqués », ajoute-t-elle.

Sensibilisation nécessaire au cancer colorectal chez les jeunes

Les cancers colorectaux chez les jeunes patients sont souvent à des stades avancés au moment du diagnostic. Selon les résultats récents d’une enquête menée sur les médias sociaux auprès de 1 195 patients et survivants du cancer colorectal âgés de moins de 50 ans, 71 % ont déclaré avoir été diagnostiqués au stade 3 ou 4. « Il y a une réelle disparité pour eux dans le fait d’être diagnostiqués en temps opportun », explique Ronit Yarden, auteur principal de la recherche et directrice des affaires médicales du groupe de défense des patients Colorectal Cancer Alliance (CCA), basé à Washington DC, qui a mené l’enquête.

« Ce qui est le plus dévastateur avec le cancer colorectal, c’est que s’il est détecté tôt, il pourrait être évitable, ou du moins le taux de survie augmenterait considérablement », explique Yarden. Cependant, plusieurs obstacles majeurs empêchent les jeunes adultes de recevoir un diagnostic précoce.

Les jeunes non assurés présentant des symptômes de cancer colorectal n’ont généralement pas accès à une coloscopie en temps voulu, qui est considérée comme l’outil de diagnostic de référence pour les cancers colorectaux. Mais même pour ceux qui sont assurés, il peut être difficile d’obtenir une coloscopie en raison de la manière dont les compagnies d’assurance américaines classent la procédure : Si un médecin ne trouve pas de polypes dans le côlon qui doivent être enlevés, la plupart des compagnies considèrent qu’il s’agit d’une procédure préventive pour les personnes de moins de 50 ans présentant des symptômes, explique Yarden. Mais une fois qu’un polype est trouvé et enlevé, même s’il est bénin, les payeurs considèrent généralement qu’il s’agit d’un test de diagnostic, et en tant que tel, il est souvent soumis à diverses franchises et primes. « Certaines personnes qui sont peut-être sous-assurées ne veulent pas aller se faire examiner parce qu’elles ont peur que le coût soit augmenté si elles trouvent quelque chose », dit-elle. « C’est une faille que nous avons ici aux États-Unis. »

Au sein de la communauté médicale américaine, des débats permanents ont eu lieu sur la façon d’adapter les directives de dépistage à l’augmentation des cas chez les jeunes, indique Mme You. L’année dernière, l’American Cancer Society (ACS) a réduit l’âge recommandé pour le dépistage du cancer colorectal de 50 à 45 ans, car la plupart des cancers qui surviennent avant 50 ans se situent dans la quarantaine. Certains États ont adopté cette norme, mais d’autres attendent que l’American Preventive Services Task Force adopte les lignes directrices de l’ACS, indique Mme Yarden.

La peur autour de la coloscopie, une procédure invasive, peut également dissuader les gens d’aller chez le médecin. Il existe d’autres méthodes de dépistage non invasives – comme les tests immunochimiques fécaux – mais la coloscopie est considérée comme la plus efficace, car les polypes peuvent être immédiatement retirés au cours de la visite, indique Mme You.

Beaucoup de jeunes peuvent tout simplement ignorer que des symptômes tels que des saignements rectaux à un jeune âge peuvent être causés par un cancer colorectal, ajoute Mme Yarden. C’était le cas de Rachel Winegar. En fait, 41 % des personnes interrogées par l’ACC ont déclaré avoir attendu au moins six mois après avoir ressenti des symptômes avant d’en parler à un médecin.

Cela peut également être dû à un manque de sensibilisation des médecins. Selon l’enquête, 67 % des personnes interrogées ont vu au moins deux médecins avant d’obtenir un diagnostic correct. « Mes médecins ne cherchaient pas un cancer du côlon », a écrit un répondant. « Mes symptômes étaient assez évidents a posteriori, mais je ne pense pas qu’ils aient l’habitude de voir ce diagnostic chez les jeunes. »

« Même si ce ne sont que dix pour cent qui sont des cancers colorectaux à début précoce, cela reste significatif », dit Yarden. « Les patients doivent être conscients des symptômes et écouter leur corps et parfois insister pour obtenir un deuxième avis jusqu’à ce qu’ils soient examinés en profondeur. »

Winegar, qui dit avoir obtenu des résultats positifs préliminaires après avoir reçu un traitement par le médicament anticancéreux Stivarga dans un centre de traitement au Mexique, est d’accord. « Les gens doivent savoir ce qui est « normal » et ce qui est source d’inquiétude ».

Katarina Zimmer est une journaliste indépendante basée à New York. Retrouvez-la sur Twitter @katarinazimmer.