Néron

Peut-être le plus infâme des empereurs de Rome, Néron Claudius César (37-68 après JC) a régné sur Rome de 54 après JC jusqu’à sa mort par suicide 14 ans plus tard. Il est surtout connu pour ses débauches, ses meurtres politiques, sa persécution des chrétiens et sa passion pour la musique qui a conduit à la rumeur probablement apocryphe selon laquelle Néron aurait « joué du violon » pendant que Rome brûlait lors du grand incendie de 64 après JC.

Le chemin meurtrier de Néron vers le pouvoir

Né Lucius Domitius Ahenobarbus, Néron prend son nom familier lorsqu’il est adopté à 13 ans par son grand-oncle, l’empereur Claude (son père, Gnaeus Domitius Ahenobarbus, était mort alors que le futur empereur n’avait que 2 ans). La mère de Néron, Agrippine la Jeune, avait épousé Claude après avoir arrangé la mort de son second mari et fut la force motrice de l’adoption de son fils. Elle s’arrangea pour que Néron épouse la fille de Claude, Octavie, en 53, écartant encore plus le fils de l’empereur, Britannicus. À la mort soudaine de Claude en 54 – les sources classiques suggèrent qu’Agrippine l’a nourri de champignons empoisonnés – Néron, âgé de 17 ans, monte sur le trône.

Durant ses cinq premières années en tant qu’empereur, Néron acquiert une réputation de générosité politique, favorisant le partage du pouvoir avec le Sénat et mettant fin aux procès politiques à huis clos, bien qu’il poursuive généralement ses propres passions et laisse le pouvoir à trois conseillers clés – le philosophe stoïcien Sénèque, le préfet Burrus et finalement Agrippine.

Enfin, Sénèque encourage Néron à sortir de l’ombre de sa mère dominatrice. Celle-ci se retourna contre lui, promouvant son beau-fils Britannicus comme le véritable héritier du trône et protestant contre la liaison de Néron avec la femme de son ami Poppée Sabina. Mais Néron avait bien appris les leçons de sa mère : Brittanicus mourut bientôt dans des circonstances douteuses et, en 59, après l’échec d’un complot visant à la noyer dans un bateau démontable, Néron fit poignarder Agrippine dans sa villa. L’impératrice Octavie fut exilée et exécutée, et en 62, Néron et Poppée se marièrent. Trois ans plus tard, dans ce que l’historien romain Tacite décrit comme  » un accès de rage fortuit « , Néron tue Poppée d’un seul coup de pied dans le ventre.

Néron : L’artiste et le feu

Après la mort de sa mère, Néron se donne pleinement à ses passions artistiques et esthétiques de longue date. Lors d’événements privés à partir de 59, il chante et joue de la lyre et encourage les membres des classes supérieures à prendre des cours de danse. Il ordonna l’organisation de jeux publics tous les cinq ans à Rome et s’entraîna lui-même comme athlète, concourant en tant que charretier. Son héritage artistique le plus durable, cependant, est sa recréation de Rome après l’incendie qui a détruit la majeure partie de la ville.

Tôt dans la matinée du 19 juin 64, un incendie se déclare dans les magasins autour du Circus Maximus et se propage rapidement dans toute la ville. Au cours des neuf jours suivants, trois des 14 quartiers de Rome ont été détruits et sept autres ont été gravement endommagés. Plusieurs sources classiques situent Néron sur le toit de son palais pendant l’incendie, en tenue de scène et chantant un extrait de l’épopée grecque « Le sac d’Ilium ». Des rumeurs ont rapidement circulé selon lesquelles l’empereur avait déclenché l’incendie pour dégager du terrain en vue de l’agrandissement d’un complexe palatial sur la colline du Palatin.

Quelle que soit sa responsabilité réelle dans le désastre, Néron a détourné l’attention en rendant les membres de la religion chrétienne naissante responsables de l’incendie. Il ordonna toutes sortes de persécutions créatives et brutales : Certains étaient condamnés à être vêtus de peaux de bêtes et déchiquetés par des chiens, tandis que d’autres étaient brûlés à mort dans des bûchers nocturnes qui fournissaient la lumière pour les fêtes de jardin de l’empereur.

Néron épuisa le trésor romain en reconstruisant la ville autour de son complexe palatial de 100 acres de la Domus Aurea (« Maison d’or »). En son centre, il a commandé une statue de bronze de 100 pieds de haut à son effigie, le Colosse Neronis.

Le déclin et la chute de Néron

Au cours des dernières années de son règne Néron, l’Empire romain était mis à rude épreuve. Les coûts de reconstruction à Rome, les révoltes en Grande-Bretagne et en Judée, les conflits avec la Parthie et les dépenses de reconstruction de la capitale l’obligent à dévaluer la monnaie impériale, en diminuant de 10 % la teneur en argent du denier. En 65, une conspiration de haut niveau visant à assassiner l’empereur apparaît, conduisant Néron à ordonner la mort d’un préfet et de plusieurs sénateurs et officiers. Le vieux conseiller de l’empereur, Sénèque, est pris dans l’affaire et contraint de se suicider.

Alors que tout s’écroule chez lui, Néron entreprend une longue tournée en Grèce, où il se donne à la musique et aux représentations théâtrales, conduit un char aux Jeux olympiques, annonce des réformes politiques pro-helléniques et lance un projet coûteux et futile de creusement d’un canal à travers l’isthme de Corinthe.

À son retour à Rome en 68, Néron ne parvint pas à répondre de manière décisive à une révolte en Gaule, provoquant de nouveaux troubles en Afrique et en Espagne, où le gouverneur Galba se déclara légat du Sénat et du peuple romain. Bientôt, la garde prétorienne déclara son allégeance à Galba, et le Sénat fit de même, déclarant Néron ennemi du peuple.

Néron tenta de fuir, mais en apprenant que son arrestation et son exécution étaient imminentes, il se donna la mort. Cinquante ans plus tard, l’historien Suétone rapporte la dernière complainte de Néron : « Quel artiste meurt en moi ! »

L’héritage de Néron

Dans les siècles qui suivent son règne, le nom de Néron deviendra un synonyme de débauche, d’égarement et de persécution anti-chrétienne. À court terme, sa disparition marque la fin de la dynastie julio-claudienne, qui régnait sur Rome depuis 27 avant J.-C. Il faudra attendre 30 ans pour que Rome ait un autre empereur, Trajan, qui régnera aussi longtemps que Néron. La mort de Néron a été suivie par la chaotique « année des quatre empereurs », que l’historien romain Tacite a décrite comme « une période riche en désastres… même en paix, pleine d’horreurs ». Ainsi, alors que de nombreux contemporains de Néron célébraient sa mort, d’autres regardaient avec nostalgie le faste et les célébrations de son règne.

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