N° 769 : Le trombone

Aujourd’hui, un regard sur le trombone inachevé. Le College of Engineering de l’Université de Houston présente cette série sur les machines qui font fonctionner notre civilisation, et les personnes dont l’ingéniosité les a créées.

Il y a quelques années, j’ai envoyé un article à un éditeur. Il se trouve que je l’ai assemblé avec un trombone que j’avais ramené de Yougoslavie. Il était ravi. Il collectionnait les trombones. C’était un qu’il n’avait jamais vu. Après ça, j’ai trouvé un trombone différent pour tout ce que je lui envoyais. Je n’ai jamais été à court de variations.

Dans cette série, nous avons vu que la véritable mère de l’invention est le plaisir créatif qu’elle nous procure. La grande variété des trombones témoigne du plaisir qu’ils ont procuré à leurs inventeurs. Pourtant, le trombone répondait à un besoin ancien et lancinant.

Jusqu’à ce siècle, nous regroupions les papiers avec du ruban ou de la ficelle. Si la liasse était assez petite, nous utilisions une épingle droite — voire une pince à linge. L’ingénieur/historien Henry Petroski s’est penché sur ce problème. Il a trouvé beaucoup d’expérimentations de la fin du XIXe siècle, mais un seul brevet, datant de 1887. Il s’agissait d’une pince en métal souple que vous pouviez plier en place pour retenir du papier.

Maintenant : prenez un trombone moderne et étudiez sa simplicité complexe. C’est une pièce merveilleuse d’ingéniosité comprimée. Le Norvégien Johan Vaaler est généralement appelé l’inventeur du trombone. La Norvège n’ayant pas de bureau des brevets, il a déposé un brevet américain pour un ensemble de trombones carrés et triangulaires.

C’était en 1901. Et c’était peut-être le premier brevet de trombone. Mais il y a un hic. Le trombone entièrement évolué que nous utilisons aujourd’hui est apparu deux ans plus tôt dans un brevet de 1899. Le problème est que ce n’était pas un brevet de trombone. Au lieu de cela, William Middlebrook a breveté une machine qui fabriquerait des trombones en fil de fer.

Dans un coin du dessin de son brevet se trouve le clip que sa machine fabriquerait. Il a le haut et le bas ronds si familiers aujourd’hui. On l’appelle le trombone Gem parce que Middlebrook a inventé sa machine pour la société Gem, en Angleterre.

Pour autant, le Gem n’est qu’une solution de compromis à un problème très difficile. Considérez les pièges qui attendent un nouveau trombone. Il doit exercer une prise agrippante. Il ne doit pas s’emmêler avec les autres trombones dans une boîte. Il doit être facile à poser et à enlever. Il ne doit pas déchirer le papier ou laisser des traces de rouille. Il doit être bon marché et facile à fabriquer. Son utilisation devrait être évidente.

Un fabricant de clips Gem a dit qu’il recevait dix lettres par mois suggérant des améliorations. Mais les gens ne pouvaient améliorer un domaine qu’au détriment d’un autre.

Le trombone reste donc comme un exercice alléchant d’élégance et de sophistication. Il laisse planer un défi persistant. Car cette invention n’est pas encore terminée. Nous attendons toujours le trombone parfait. And who knows:

Maybe it is YOU who will, finally, give it to us.

I’m John Lienhard, at the University of Houston, where we’re interested in the way inventive minds work.

(Theme music)