National Public Radio

635 Massachusetts Avenue NW
Washington, D.C. 20001-3753
U.S.A.
(202) 414-2000
Fax : (204) 414-3329
Site web : http://www.npr.org

Société privée à but non lucratif
Constituée en société : 1970
Employés : 459
Revenus d’exploitation : 55 millions de dollars (1994)
SICs : 4832 Stations de radiodiffusion

La National Public Radio est le premier système de radio non commercial au monde, diffusé par satellite. En tant qu’organisation composée de stations de radio membres, la NPR sert plus de 17 millions d’Américains chaque semaine par le biais de plus de 555 stations de radio publiques aux États-Unis et à Guam en distribuant des programmes culturels et d’actualités, en fournissant des services de formation et de promotion et en représentant les intérêts de la radio publique auprès de la Commission fédérale des communications (FCC) et du Congrès.

La radiodiffusion publique émerge

La radiodiffusion publique a reçu son premier coup de pouce avec la décision de la FCC, dans les années 1940, de réserver un segment du spectre radio FM aux stations éducatives. Alors que diverses stations éducatives non commerciales s’étaient déjà développées dans tout le pays dans les années 1920, dont beaucoup dans les universités américaines, leur bien-être financier et leur intégrité étaient menacés d’abord par la Grande Dépression, puis par les pressions commerciales. Le premier groupe communautaire à but non lucratif à créer une station de radio FM publique a été la Pacifica Foundation, qui a créé une station publique à Berkeley, en Californie, en 1949.

Promue en grande partie par de sévères critiques sur la qualité des programmes de télévision, le président Lyndon B. Johnson et le Congrès ont adopté la loi sur la radiodiffusion publique en 1967, qui visait à fournir à la nation une programmation radio non commerciale à caractère éducatif. Peu après, la Corporation for Public Broadcasting (CPB) a été créée en tant que société parrainée par le gouvernement qui tirait son financement du ministère américain du Logement, de l’Éducation et de la Protection sociale.

NPR est formée en 1970

Pour aider les nombreuses petites stations de radio et de télévision éducatives à développer des normes professionnelles, la CPB a rapidement formé deux organisations : Le Public Broadcasting Service (PBS) produisait et distribuait des programmes de télévision, tandis que la National Public Radio (NPR) faisait de même pour la radio. Les fonds provenant du Congrès étaient alloués par le CPB à PBS, à NPR et à des personnes extérieures créatives qui aidaient à introduire et à mettre en œuvre de nouveaux programmes. La mission initiale de la NPR était de servir de leader dans la collecte et la production de nouvelles nationales ainsi que de fournir une interconnexion nationale entre les stations de radio non commerciales locales. Incorporée le 26 février 1970, la NPR a rapidement compté plus de 90 stations membres fondatrices.

La première incursion de la NPR dans la programmation a consisté en une couverture en direct des audiences du Sénat sur le Vietnam, qui a été diffusée pour la première fois en avril 1971. Elle a été rapidement suivie par les débuts d’une émission d’information quotidienne appelée « All Things Considered », dont le nombre d’auditeurs n’a cessé de croître et qui a fini par connaître un énorme succès en fournissant aux auditeurs des nouvelles et des informations aux heures de pointe en semaine. En fait, en 1973, « All Things Considered » a remporté son premier Peabody Award pour NPR, qui a ensuite exploité le succès de ce programme en l’étendant aux week-ends avec Weekend All Things Considered en 1974, aux matinées avec Morning Edition en 1979, et à Weekend Edition et Weekend Edition Sunday en 1985 et 1987, respectivement. Ainsi, la présence des actualités NPR était assurée sept jours sur sept. Au fil des ans, les programmes d’information de la NPR ont fourni aux stations membres une couverture en direct des audiences du Watergate en 1973, ainsi que de nombreux reportages sur les élections présidentielles et du Congrès et sur les procédures de nomination à la Cour suprême, notamment les audiences du Sénat sur le juge Clarence Thomas au début des années 1990.

Pendant ses cinq premières années d’existence, la NPR s’est concentrée sur la production et la distribution pour ses stations membres. La radio publique a encore bénéficié lorsque, après la fusion de la NPR avec l’Associationof Public Radio Stations en 1977, la NPR a commencé à fournir aux stations membres des programmes de formation, des activités de gestion et de lobbying à Washington, D.C. La NPR a développé le premier réseau national de distribution radio par satellite en 1979. Cela a permis aux petites stations des zones rurales de recevoir des programmes aussi facilement que leurs homologues des villes. Cela a également permis à la NPR d’avoir une plus grande audience.

Financement : Un problème permanent

Dès leur création, la NPR et la radiodiffusion publique en général ont été en proie à des pressions de financement internes et externes. Au début des années 1970, le président Nixon, le vice-président Agnew et leur administration ont exprimé leur désapprobation à l’égard des programmes qu’ils considéraient comme politiquement controversés et partiaux. En 1973, Nixon opposa son veto à une dotation prévue pour le CPB et encouragea les stations membres à devenir plus autonomes, estimant que les stations locales deviendraient naturellement plus conservatrices dans leur programmation.

Alors que le CPB luttait contre les coupes budgétaires et la bureaucratie, quelque peu allégées sous l’administration Carter mais rétablies sous la présidence Reagan, la NPR était confrontée à de graves problèmes financiers, terminant l’année 1983 quelque part entre 7 et 9 millions de dollars de dettes. De plus, le PDG de la NPR a démissionné pendant cette période sous des allégations de mauvaise gestion des fonds, et le Congrès a commencé à faire pression sur la NPR pour qu’elle stabilise sa situation financière. En plus des licenciements de personnel et des coupes dans la programmation, la NPR a cherché à obtenir un prêt du CPB afin de rembourser sa dette et de restructurer son soutien financier.

En juillet 1983, la situation était effectivement sombre ; la NPR a reçu une avance de 500 000 dollars du CPB afin que la première puisse faire face à sa masse salariale. D’autres prêts ont suivi, à condition que la propriété de l’équipement de la NPR soit transférée à un groupe de fiduciaires indépendants afin d’empêcher la saisie de l’équipement par les créanciers. La NPR a également accepté de réduire ses coûts, d’augmenter les frais facturés aux stations membres et d’accroître les contributions des auditeurs. La restructuration a également entraîné une modification des accords d’exploitation avec les stations membres de la NPR. Plus précisément, la NPR recherchait de l’argent auprès des secteurs public et privé, tandis que ses stations membres recevaient directement des fonds du CPB.

Les années 1990 et au-delà

En 1995, une station de radio membre recevant toute la programmation de la NPR versait 10,2 % de ses revenus à la NPR, selon Marc Gunther du New York Times. Cela signifiait que lorsque les stations clés avaient des collectes de fonds infructueuses, ou lorsque le Congrès votait une réduction du budget annuel de la radiodiffusion publique, la NPR souffrait également.

Un tel scénario s’est produit en 1995, lorsque, dans son zèle à réduire le déficit budgétaire fédéral, le Congrès a accepté de réduire les dollars de la radiodiffusion publique de 285 millions à 275 millions en 1996 et à 260 millions en 1997. En conséquence, le nouveau PDG de la NPR, Delano Lewis, a été contraint de supprimer 20 postes et d’abandonner plusieurs programmes, notamment un programme d’information axé sur les minorités, Horizons, et d’autres programmes culturels.

Delano Lewis a été engagé comme président et PDG de la NPR en 1994. Ancien dirigeant de Chesapeake & Potomac Telephone avec 20 ans d’expérience dans cette industrie, Lewis n’avait aucune expérience préalable dans la radiodiffusion. Son expérience en entreprise a cependant été considérée comme cruciale pour le succès de NPR dans un environnement de radiodiffusion compétitif. En outre, Lewis avait également été avocat au ministère de la Justice de Robert Kennedy, ce qui l’avait conduit à occuper des postes auprès de la Commission pour l’égalité des chances en matière d’emploi, du Corps de la Paix, de l’ancien sénateur Edward Brooke et du membre du Congrès Walter Fauntroy. De tels contacts au Capitole ne pouvaient qu’aider une organisation qui dépendait de la bonne volonté du Congrès. Enfin, Lewis était le premier cadre afro-américain de la NPR et on attendait de lui qu’il dirige l’organisation vers une programmation plus culturelle et qu’il élargisse son attrait pour un plus grand nombre d’auditeurs. À la fin des années 1990, cependant, la principale réalisation de Lewis a été de maintenir la NPR solvable. Il y a contribué en étendant la portée de la NPR sur différents marchés et en recherchant le soutien d’entreprises et de fondations pour soutenir les dollars publics en baisse.

Certaines incursions sur de nouveaux marchés avaient déjà été initiées, puisque, en octobre 1993, la NPR a commencé à diffuser pendant six heures chaque jour en Europe par satellite. Plus tard dans l’année, la NPR s’est associée à CPB et à Public Radio International dans une entreprise connue sous le nom d' »America One », qui a étendu les émissions de la NPR en Europe à 24 heures par jour par satellite direct.

Perspectives de l’entreprise:

« Nous ne sommes pas une station de radio. On croit souvent à tort que la NPR est une station de radio, mais en fait, nous sommes un fournisseur de programmes aux stations de radio publiques qui ont rejoint la NPR en tant que membres. Nous produisons et distribuons des programmes par satellite à plus de 550 stations membres dans tout le pays. Ce sont ces stations qui diffusent réellement les programmes NPR aux auditeurs. Chaque station membre conçoit son propre format, combinant des programmes locaux avec des offres de la NPR et d’autres sources, pour servir son public d’auditeurs particulier.

En plus d’étendre ses marchés, la NPR sous Lewis a poursuivi les dollars des entreprises et des fondations avec une vigueur accrue. Cela a pris plusieurs formes, notamment la « souscription améliorée ». Au cours des premières années de la radiodiffusion publique, la loi interdisait aux radiodiffuseurs publics d’accepter des publicités ; à mesure que la pression commerciale augmentait, la FCC a assoupli les règles concernant ce que les stations publiques peuvent diffuser. Kathy Scott, une porte-parole de la NPR, a déclaré à David Barboza dans le New York Times en 1995 que l’objectif de l’organisation était de devenir plus autonome et que ses nouvelles directives avaient été modifiées « dans le but de ne pas laisser passer des opportunités ». Alors que la NPR n’interrompait pas la programmation, n’autorisait pas les « appels à l’action » ou le langage comparatif ou qualitatif, elle assouplissait ses politiques concernant l’inclusion de numéros de téléphone dans les remerciements des souscripteurs et les slogans de diffusion. Elle a également accepté des subventions destinées à la couverture de questions particulières. Par exemple, en 1994, la filiale automobile de General Motors, Saturn, a commencé à parrainer Car Talk, une émission de NPR sur les voitures et leur réparation. À la fin des années 1990, des concepts tels que la « valorisation de la marque » étaient également examinés, ainsi que la génération de revenus sous la forme d’un label de disques appelé « NPR Classics », d’un service de commande de musique et d’initiatives individuelles de collecte de fonds par les stations.

Suivant l’évolution de la technologie, le site web de la NPR à http://www.npr.org a été créé en 1994 et, à partir de 1995, a été le pionnier de l’utilisation de la technologie connue sous le nom de streaming audio ou RealAudio pour permettre aux utilisateurs d’entendre des fichiers audio préenregistrés des programmes de la NPR. En 1996, la NPR a commencé à assurer un service 24 heures sur 24 pour le service de radio et de télévision des forces armées, offrant des programmes aux stations de radio militaires à l’étranger. À cette époque, la NPR diffusait dans plus de 140 pays à travers le monde.

Lewis a également travaillé pour débarrasser la NPR d’une certaine publicité négative entourant plusieurs procès pour discrimination, remontant au milieu des années 1970, lorsque le CPB a été critiqué pour ne pas avoir embauché suffisamment de minorités pour répondre aux exigences de la législation sur les droits civils. Un certain nombre de ces procès, alléguant une discrimination sexuelle à l’encontre des femmes, ont été réglés à l’amiable. En 1997, un journaliste musulman afro-américain basé au Caire a intenté un procès pour discrimination raciale et religieuse. Après la parution d’un article d’avril 1997 résumant les accusations dans le Time, le PDG Delano Lewis a répondu par une lettre, citant les pourcentages de 29,2 % de minorités et de 48 % de femmes dans le personnel et soulignant la représentation des minorités et des femmes aux postes de direction. Selon Lewis, « l’avancement des minorités et des femmes est un engagement permanent, et notre bilan se compare favorablement à celui d’autres radiodiffuseurs. Je me suis fixé comme objectif de veiller à ce que nos employés soient traités avec dignité et respect. »

Dès sa création, la NPR est devenue célèbre pour la grande qualité sonore de ses programmes et ses personnalités radiophoniques attachantes. Des professionnels tels que l’animateur de Morning Edition, Bob Edwards, l’intervieweur Terry Gross de l’émission Fresh Air, l’ancienne animatrice d’All Things Considered, Susan Stamberg, la journaliste Nina Totenberg, et bien d’autres ont reçu plusieurs prix pour leur travail à la NPR. NPR est également connue pour ses émissions « excentriques », comme l’éternelle présentation par Stamberg, à l’occasion de Thanksgiving, de la recette de la relish aux canneberges de sa belle-mère, ou le récit par David Sedaris de son passage en tant qu’elfe de Noël chez Macy. De plus, la NPR a cultivé le son distinctif de ses émissions dans des rubriques telles que Radio Expeditions, qui emmène les auditeurs dans des « voyages audio » dans des régions reculées et comprend des enregistrements de la faune sauvage.

À la fin des années 1990, environ 60 % des revenus d’exploitation de la NPR provenaient des cotisations et des droits des stations membres, 2 à 3 % du CPB et d’autres sources gouvernementales, le reste du financement provenant des contributions des entreprises et des fondations. Les problèmes de financement ont continué à perturber la NPR et la radiodiffusion publique en général. Ironiquement, contrairement à son objectif initial de servir de débouché à une programmation alternative qui ne pouvait survivre sur le plan commercial, la NPR a dû devenir plus commerciale afin de continuer à fournir cette

programmation. Liberty Media, une filiale de Tele-Communications Inc. (TCI), qui détenait déjà une participation de deux tiers dans Macneill/Lehrer Productions, la télévision publique, en 1996, a exprimé un intérêt sérieux pour un financement similaire de la programmation de la radio publique en échange de « contenu ». De telles offres ont suscité des questions concernant le degré de contrôle que les entreprises commanditaires auraient sur la couverture éditoriale et des nouvelles, ainsi que des inquiétudes quant à un éventuel retour de bâton de la part des auditeurs sous la forme d’une réduction des dons.

Dans le cadre de la convergence des médias électroniques (câble, ordinateur, radio, télévision), la radio publique a également été considérée comme un point de départ possible pour l’infrastructure nationale de l’information (Nil), en raison de son réseau existant, de sa base d’auditeurs (selon Mitch Ratcliffe dans Digital Media, 85 % des foyers américains peuvent recevoir la radio publique) et de ses capacités avérées en matière de renforcement des communautés. Alors que le Nil pourrait certainement s’avérer être un coup de pouce pour NPR, de nombreux observateurs du secteur ont considéré ce scénario comme improbable, en raison de l’implication probable de conglomérats médiatiques disposant de plus de dollars et de pouvoir que la radio publique. Compte tenu du climat médiatique concurrentiel de la fin des années 1990, il est cependant certain que la NPR devra continuer à chercher des options dans sa bataille sans fin pour le financement.

Lecture complémentaire

Auderheide, Pat,  » Will Public Broadcasting Survive ? » The Progressive, 20 mars 1995, p. 19-21.

Barboza, David,  » The ‘Enhanced Underwriting’ of Public Broadcasting is Taking a More Commercial Flair « , New York Times, 27 décembre 1995, p. D2.

De Witt, Karen, « New Chief Wants to Widen NPR’s Financial Base », New York Times, 28 mars 1994, p. D6.

Duhart, Bill, « First Black Director Increases NPR Base », The Philadelphia Tribune, 19 avril 1994.

Gleick, Elizabeth, « Static on Public Radio : Seven Discrimination Cases in Two Years Have Taken Their Toll on NPR’s Warm-and-Fuzzy Image », Time, 7 avril 1997, p. 55.

Gunther, Marc, « At NPR, All Things Reconsidered », New York Times, 13 août 1995, p. H1.

Husseini, Sam, « The Broken Promise of Public Radio », The Humanist, septembre/octobre 1994, p. 26-29.

Lewis, Delano, « Letters : NPR’s Record on Employment », Time, 28 avril 1997, p. 8.

Ratcliffe, Mitch, « Public Radio on the Digital Edge », Digital Edge, 16 mai 1994, p. 3.

Speer, Tibbett L., « Public Radio : Marketing Without Commercials », American Demographics, 1er septembre 1996, p. 62.

Tolan, Sandy, « Must NPR Sell Itself », New York Times, 16 juillet 1996, p. A17.

-Karen Troshynski-Thomas

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