National Snow and Ice Data Center

Qu’est-ce qu’une plate-forme de glace ?

Les plates-formes de glace sont des couches de glace flottantes permanentes qui sont reliées à une masse continentale.

La plupart des plates-formes de glace du monde épousent la côte de l’Antarctique. Cependant, les plates-formes de glace peuvent également se former partout où la glace s’écoule des terres vers les eaux froides de l’océan, y compris certains glaciers de l’hémisphère nord. La côte nord de l’île d’Ellesmere, au Canada, abrite plusieurs plates-formes de glace bien connues, parmi lesquelles les plates-formes de glace de Markham et de Ward Hunt.

Comment se forment les plates-formes de glace ?

La glace provenant d’énormes nappes glaciaires suinte lentement dans la mer par l’intermédiaire des glaciers et des courants de glace. Si l’océan est suffisamment froid, cette glace nouvellement arrivée ne fond pas tout de suite. Au lieu de cela, elle peut flotter à la surface et grossir à mesure que la glace glaciaire qui la suit continue de s’écouler dans la mer. Le long des côtes protégées, les plateformes de glace qui en résultent peuvent survivre pendant des milliers d’années, soutenues par la roche des péninsules et des îles. Les plates-formes de glace grandissent lorsqu’elles gagnent de la glace sur la terre ferme, et rétrécissent occasionnellement lorsque des icebergs vêlent sur leurs bords. Ce va-et-vient les aide à maintenir une stabilité dynamique.

Pourquoi les plateformes de glace sont-elles importantes ?

Parce que les plateformes de glace flottent déjà dans l’océan, elles ne contribuent pas directement à l’élévation du niveau de la mer lorsqu’elles se brisent. Cependant, l’effondrement des plateformes de glace pourrait contribuer indirectement à l’élévation du niveau de la mer. Les courants de glace et les glaciers poussent constamment sur les plates-formes de glace, mais celles-ci finissent par se heurter à des caractéristiques côtières telles que des îles et des péninsules, créant une pression qui ralentit leur mouvement vers l’océan. Si une plateforme de glace s’effondre, la contre-pression disparaît. Les glaciers qui ont alimenté la plateforme glaciaire s’accélèrent, s’écoulant plus rapidement vers la mer. Les glaciers et les inlandsis reposent sur la terre ferme, donc une fois qu’ils s’écoulent dans l’océan, ils contribuent à l’élévation du niveau de la mer.

Les recherches suggèrent que les glaciers situés derrière les plateformes de glace peuvent accélérer jusqu’à cinq fois après un retrait rapide de la plateforme de glace. Pour lire une étude récente sur une telle accélération glaciaire, voir le communiqué de presse de 2004, Antarctic Glaciers Accelerate in Wake of Ice Shelf Breakup.

Que se passe-t-il avec les plateformes de glace ?

Au cours des trente dernières années, les scientifiques ont observé une série d’effondrements inhabituels de plateformes de glace sur la péninsule Antarctique. Bien qu’il ne soit pas inhabituel que les plateformes de glace vêlent de grands icebergs, ce processus prend normalement des mois à des années, car des fissures se forment lentement dans la glace. Après un vêlage, les plateformes de glace se rétablissent généralement sur une période de plusieurs décennies.

Ces dernières années, les plateformes de glace de la péninsule Antarctique et de la côte nord du Canada ont connu une désintégration rapide. En mars 2008, la plate-forme de glace Wilkins, en Antarctique, a reculé de plus de 400 kilomètres carrés (160 miles carrés). Plus tard cet été-là, plusieurs plateformes de glace le long de l’île d’Ellesmere, dans le nord du Canada, se sont disloquées en quelques jours.

En revanche, les effondrements des années précédentes se sont produits sur une période de plusieurs semaines, laissant une soupe de glace en morceaux et de petits icebergs. Les plateaux de glace restants ont reculé jusqu’à 90 %, et plusieurs ont connu des effondrements répétés. Pour plus d’informations sur les effondrements récents, consultez les rubriques Événements liés à la rupture de la plate-forme de glace Wilkins et Événements liés à la rupture de la plate-forme de glace Larsen. Pour en savoir plus sur l’état actuel des plateformes de glace, voir État de la cryosphère : Les plateformes de glace.

Qu’est-ce qui provoque l’effondrement d’une plateforme de glace ?

Les scientifiques pensent que les récents effondrements de plateformes de glace dans l’Arctique et l’Antarctique sont liés au changement climatique. La plupart des plateformes de glace qui reculent rapidement en Antarctique sont situées sur la péninsule Antarctique. La péninsule antarctique s’avance vers le nord en direction de l’Amérique du Sud, dans des eaux plus chaudes. La péninsule s’est réchauffée de 2,5 degrés Celsius (4,5 degrés Fahrenheit) depuis 1950, ce qui en fait l’un des endroits de la Terre qui se réchauffe le plus rapidement.

Les scientifiques ont attribué l’effondrement rapide des plateformes de glace à des températures de l’air et de l’eau plus élevées, ainsi qu’à une fonte accrue à la surface des plateformes de glace. Le recul de la glace de mer pourrait également jouer un rôle.

L’air chaud fait fondre la surface de la plate-forme de glace, formant des mares d’eau de fonte. Au fur et à mesure que l’eau ruisselle à travers les petites fissures de la plate-forme de glace, elle approfondit, érode et élargit ces fissures. Dans un processus distinct, l’eau plus chaude fait fondre la plate-forme de glace par le bas, l’amincissant et la rendant plus vulnérable aux fissures. Les scientifiques ont observé ces deux processus dans toutes les plateformes de glace qui ont rapidement reculé ces dernières années.
Cependant, les températures chaudes ne suffisent pas à expliquer entièrement l’effondrement rapide des plateformes de glace. Des recherches récentes suggèrent que le déclin de la glace de mer entourant la péninsule antarctique et les plateformes de glace de l’Arctique au Canada pourrait également avoir contribué aux effondrements récents. La glace de mer constitue une couche de protection entre une plate-forme de glace et l’océan environnant, atténuant la puissance des grandes vagues et des tempêtes. Lorsque la glace de mer diminue, davantage de vagues s’abattent sur les plateformes de glace. Les plus grandes vagues peuvent déformer et plier une plate-forme de glace, ce qui augmente l’instabilité et peut contribuer à un effondrement.

Comment puis-je en savoir plus ?

Ressources du NSIDC
État de la cryosphère : Plateaux de glace. Trouvez des informations plus approfondies sur les plateformes de glace.
Événements liés à la rupture de la plateforme de glace Larsen. Parcourez les communiqués de presse et trouvez des images liées aux ruptures de la plateforme glaciaire de Larsen.
Événements de rupture de la plateforme glaciaire de Wilkins. Lisez les communiqués de presse et trouvez des images liées aux ruptures sur la plateforme de glace Wilkins.

Données du SNIDC
Le SNIDC distribue des ensembles de données scientifiques liées aux plateformes de glace. Consultez la recherche avancée de données pour en savoir plus sur nos fonds de données.

Ressources extérieures
L’observation de la Terre pour la surveillance polaire : Vues récentes des plateformes de glace et du littoral de l’Antarctique : Images régulières des plateformes de glace et du littoral de l’Antarctique à partir des données ASAR d’Envisat (http://www.polarview.aq/iceshelf/iceshelf.php).
European Space Association, Keeping an eye on the Wilkins Ice Shelf : Images récentes de la plateforme glaciaire de Wilkins, mises à jour tout au long de l’année (http://www.esa.int/Our_Activities/Observing_the_Earth/Keeping_an_eye_on_Wilkins_Ice_Shelf).