Nautilus

Nautilus, l’un d’au moins trois sous-marins historiques (dont le premier navire à propulsion nucléaire au monde) et un quatrième sous-marin célèbre dans la science-fiction.

L’ingénieur américain Robert Fulton a construit l’une des premières embarcations submersibles en 1800 en France grâce à une subvention de Napoléon. Un mât pliable et une voile assuraient la propulsion en surface, et une hélice tournée à la main entraînait l’embarcation lorsqu’elle était immergée. Une caractéristique remarquable était les feuilles de cuivre recouvrant la coque à nervures de fer. Malgré quelques succès expérimentaux en plongée et même en coulant des navires, le Nautilus de Fulton n’a pas réussi à attirer le soutien au développement de la part des Français ou des Britanniques.

En 1870, le roman classique de science-fiction de Jules Verne, Vingt mille lieues sous les mers, a été publié, décrivant le voyage du sous-marin Nautilus du capitaine Nemo.

En 1886, les Anglais Andrew Campbell et James Ash construisirent un sous-marin Nautilus mû par des moteurs électriques alimentés par une batterie d’accumulateurs ; il augurait du développement du sous-marin propulsé par des moteurs à combustion interne en surface et par l’énergie d’une batterie électrique lorsqu’il est immergé.

Le nom Nautilus a été choisi pour le navire de la marine américaine lancé le 21 janvier 1954, comme le premier sous-marin capable d’une immersion prolongée, et non plus temporaire. Propulsé par des turbines de propulsion actionnées par la vapeur produite par un réacteur nucléaire, le Nautilus était capable de se déplacer en immersion à des vitesses supérieures à 20 nœuds et pouvait en outre maintenir une telle vitesse presque indéfiniment. Beaucoup plus grand que les sous-marins diesel-électriques utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale, le Nautilus mesurait 319 pieds (97 mètres) de long et déplaçait 3 180 tonnes. Du 1er au 5 août 1958, le Nautilus, commandé par le commandant William R. Anderson, a effectué une croisière sous-marine historique entre Point Barrow, en Alaska, et la mer du Groenland, passant complètement sous l’épaisse calotte glaciaire du pôle Nord. Le Nautilus a établi de nombreuses normes pour les futurs sous-marins nucléaires, notamment une protection étendue contre une éventuelle contamination par les radiations et une alimentation diesel-électrique auxiliaire. Le navire a été mis hors service en 1980 et a été exposé, à partir de 1985, à l’USS Nautilus Memorial and Submarine Force Library and Museum à Groton, dans le Connecticut.